Фантастика 2026-4 - Артемий Скабер

* * *

Я проснулся от стука. Открыл глаза и не сразу понял, где нахожусь. Комната, наполненная сумеречным светом, выглядела незнакомой. Потом воспоминания вернулись: гостиница, увольнительная, Лахтина… Кстати о ней. Бывшая королева скорпикозов забралась ко мне в постель. Голая, разумеется.

Я вскочил, накрыл её одеялом и подошёл к двери. Глаза ещё не сфокусировались полностью, голова гудела от недосыпа.

«Сосулькин?» — пронеслось в мыслях. Глянул на окно. Лахтина шторы задёрнула. Так уже вечер? Показалось, что спал всего несколько часов.

Открыл дверь и застыл от удивления.

— А? — только и смог выдавить.

На пороге ждал майор Горбунков. Крепкий мужик мне был где-то до груди, поэтому смотрел сверху вниз.

— Магинский, рад, что с тобой всё в порядке, — кивнул Пётр Алексеевич. Его глаза блестели каким-то лихорадочным огнём. — Есть время обсудить один крайне важный вопрос, касающийся армии?

— Конечно. Момент.

Захлопнул дверь, чтобы майор не заметил лежащую на кровати обнажённую Лахтину. Сердце застучало быстрее. Если узнают про голую девушку у меня в постели… Даже моё положение не спасёт. Проблем на голову можно огрести по самые уши.

Взял китель, поправил рубашку, лицо привёл в порядок, насколько это возможно после такого сна. Быстро пригладил волосы и вышел в коридор.

— О чём вы хотели поговорить? — спросил я, стараясь выглядеть спокойным и отдохнувшим.

Горбунков огляделся по сторонам, словно боялся, что нас подслушивают. Потом наклонился ближе и почти прошептал:

— О зелье! — его голос дрожал от едва сдерживаемого волнения. — Том, что ты мне подарил. Есть к тебе несколько вопросов и предложение. Пойдём, тут рядом один ресторан, там и обсудим.

Так вот оно что. Мои зёрнышки, которые я посадил, похоже, начали прорастать. Тогда передал майору небольшой флакон с особым составом из своей крови. Он помогает магам не впадать в оцепенение, если их отравил степной ползун.

Выходит, ловушка сработала. Еле сдержал улыбку.

— Конечно, — кивнул я, и мы направились к лестнице.

За окнами уже сгущались сумерки. Скоро придёт Сосулькин, а я на какой-то встрече… Но упускать такой шанс нельзя.

Глава 5

Мы двинулись из гостиницы. Майор Горбунков был крайне возбуждён, словно ребёнок перед походом в цирк. Даже походка изменилась: он чеканил шаг, расправив плечи, а грудь выпятил вперёд, будто прицепил все свои награды разом. А их у него… Хотя нет, ещё не проверял.

Остановился на мгновение, чтобы вдохнуть чуть прохладный воздух. Южный городок уже начал просыпаться. Торговцы выносили товары, солдаты маршировали небольшими группами, из открытых окон доносились запахи готовящейся пищи. Всё наоборот: тут жизнь начинается, когда солнце и жара уступают место прохладе. Кажется, мне больше подходит более умеренный климат.

Пока мы пробирались по главной улице военного городка, каждый встречный солдат приветствовал нас с майором. Горбунков важно кивал, даже не глядя на них.

Офицер открыл дверь чёрной, с матовым блеском машины и сразу же забрался внутрь. Я сел следом, почувствовав облегчение от тени салона. Здесь хотя бы не палило солнце, но духота была такая, что сразу же рубашка начала липнуть к спине.

— В ресторан «Погоны», — отдал приказ мужик.

Водитель-сержант кивнул, и мы поехали. Автомобиль мягко тронулся с места, подпрыгивая на неровностях мостовой.

Майор молчал и смотрел на город, будто видел его впервые. Я же на всякий случай держал заларак готовым. Может, проверить Горбункова своей иголочкой правды?..

Соблазн был слишком велик. Но машина уже начала сбрасывать скорость. Возникнет много вопросов, пока Горбунков будет в состоянии прострации и ещё потом полчаса приходить в себя. Да и водитель рядом. В другой раз.

Сержант остановил машину возле двухэтажного здания с вывеской «Погоны». Ресторан располагался на центральной улице, рядом с военной комендатурой. Судя по обрывкам разговоров, которые я успел услышать, место считалось элитным, по крайней мере, для этого захолустья.

Мы быстро вышли. Скрипнула дверь, и швейцар в поношенном, но чистом мундире поклонился. Внутри ресторана контраст с улицей был поразительным. Мягкий свет приятно грел помещение, а главное — тут было прохладно. Самое то после жары на улице.

Интерьер говорил о попытке создать что-то роскошное при ограниченных ресурсах. Деревянные панели на стенах, лакированные, но в некоторых местах с трещинами. Тяжёлые бордовые шторы на окнах, слегка выцветшие от времени. Столы, накрытые белыми скатертями, с серебряными приборами, которые, впрочем, при ближайшем рассмотрении оказались лишь посеребрёнными.

Мы прошли несколько столиков и завернули за угол, дальше миновали много дверей. Пять шагов, и вот уже внутри. Небольшое помещение с кожаными креслами и столиком — отдельный кабинет для важных гостей. Или для тех, кто не хочет, чтобы их подслушали.

Майор плюхнулся в одно из кресел, словно медведь в берлогу.

— Всё, — выдохнул он. — Тут тихо-спокойно, лишних ушей нет, можно поговорить.

Я пожал плечами и расположился в кресле рядом. Мягкая кожа приятно обволакивала тело. Посмотрел на офицера, который достал какие-то папки из внутреннего кармана кителя. Лицо мужика казалось слишком серьёзным для обычной беседы.

— Магинский, — начал он, постукивая пальцами по папке. — То зелье, которое ты мне дал. Его эффект… Это что-то с чем-то. Проверили на десяти офицерах, и действительно они могут двигаться после отравления степными ползунами. А твари — просто бич для нашей армии. Из-за зелья даже последствия после отравления легче в несколько раз. Значит, можно быстрее выздороветь и вернуться на фронт.

— Рад, что вам понравилось, — кивнул, сохраняя нейтральное выражение лица.

— Признаюсь честно, мы пытались повторить его, — глаза Горбункова блеснули каким-то лихорадочным огнём. — Да чего уж там, лучшие военные алхимики ломали головы над составом, но так и не смогли приблизиться к тому эффекту.

— Понимаю, — ответил спокойно, внутренне подбираясь. — Это наработка моего рода и одного крайне редкого профессионала.

— Наслышан, — оборвал меня мужик, и в его голосе появились нотки нетерпения. — Кое-что получилось узнать. Некий Евлампий, алхимик седьмого ранга в Томской губернии. Чудо… Гений, ещё и молодой.

Интересно, сколько потребовалось усилий и денег, чтобы добыть эту информацию?

— Дорого он мне обошёлся, очень, — продолжал я набивать себе цену, следя за реакцией майора.

Официант постучал в дверь и вошёл с подносом. Без единого слова он поставил перед нами графин с какой-то прозрачной жидкостью — видимо, водкой — и тарелки с закусками. Горбунков даже не посмотрел на него, только махнул рукой, и слуга тут же испарился.

— Не люблю ходить вокруг да около, — положил папки на стол Пётр Алексеевич. Его маленькие глазки впились в меня, как две буравчика. — Командование