Проклятая Империя - Денис Стародубцев

— Алекс, — его голос дрогнул. — Мы признаём поражение. Пусть это будет началом мира. Пожалуйста, просим о пощаде.

Алекс кивнул, и знак был дан — стрелы были убраны, мечи опущены. Лишь ветер играл с остатками пыли и пепла.

Толпа начала собираться на главной площади. Люди, выглядывая из своих укрытий, медленно заполняли пространство, превращая площадь в живое море лиц, в которых переплетались страх, недоверие и смутная надежда.

Алекс поднялся на помост, покрытый древними узорами, и оглядел собравшихся вокруг.

Впервые за многие годы город не слышал звуков страха — только шёпот людей и легкий ветер, несущий запах влажной земли и камней.

Он сделал глубокий вдох.

— Народ Проклятой Империи! — его голос прозвучал резко и ясно, разрывая тишину. — Наша война окончена. Сегодня мы стоим на пороге новой эры.

Толпа вздрогнула. В её центре ещё теплел страх, но сквозь него пробивалась искра любопытства.

— Я знаю, что многие потеряли всё — дома, близких, надежду и веру. Я знаю, что страх и ненависть долго царили в наших сердцах. Но сегодня я не пришёл, чтобы насаждать страх — я пришёл, чтобы строить. Строить что-то новое. Другое.

От этих слов по площади прокатился шёпот.

— Кто ты, чтобы обещать это нам? — крикнул кто-то из толпы, и сразу же с ним согласились другие.

Алекс не отвернулся, он смотрел прямо в глаза каждому, кто слушал.

— Я был солдатом, казнённым и забытым в своём мире. Но я выжил, чтобы вернуть вам мир. Чтобы проклятые и свободные жили бок о бок, чтобы никто не боялся за жизнь свою и своих детей.

Он сделал паузу, позволяя словам осесть.

— Завоевания не для того, чтобы править железом и кровью. Завоевания — чтобы дать надежду, которой мы так долго ждали.

Толпа замолчала, дыхание повисло в воздухе. Затем, медленно, кто-то из края площади заговорил:

— Но… проклятые? Они ведь — опасность!

— Мы такие же люди, как и вы, — ответил Алекс. — И им тоже нужна защита и право на свободную жизнь.

Мгновение спустя к нему подошла Лия. Она сжала его руку, и её взгляд говорил больше, чем слова.

— Ты говоришь не только как воин, но и как человек, — сказала она тихо

Алекс посмотрел на неё, и в его сердце разлилась странная смесь тяжести и облегчения. Он знал — впереди много испытаний, но сегодня была маленькая победа: народ слушал.

Вечером Алекс остался один на площади. Свет горел в окнах дворца, но город будто замер в ожидании. Он смотрел на звёзды, пытаясь найти ответы внутри себя.

Война закончилась. Империя была лишь замыслом на будущем горизонте.

«Смогу ли я стать тем, кем должен быть?» — прошептал он, и ветер унёс слова в ночную тьму.

Дворец, возрождающийся после пожарищ и разрушений, казался одновременно и величественным, и уязвимым. В каменных залах отражался холодный свет факелов, а тишина словно сдавливала грудь, скрывая за собой неумолимый шёпот грядущих перемен.

Алекс собрал Совет — ядро новой власти, тех, кто должен был стать фундаментом Империи из пепла. Приглашены были представители всех ключевых фракций: княгиня Ольга, лесные маги и ведьмы, гномы — мастера кузнечного дела и рудокопы.

Стены комнаты были покрыты изображениями сцен былых сражений, и это только подчёркивало контраст между прошлым и тем, что сейчас собирались творить.

Первым выступил гном по имени Борин — могучий, с бородой, вплетённой в золотые кольца, и глазами, полными огня. Его голос звучал как раскат грома.

— Алекс, мы пришли сюда не для того, чтобы тратить время на разговоры, а чтобы решить судьбу наших народов. Ведьмы, лесные существа, говорят о своей независимости, но забывают, кто дал им кров и защиту. Мы гномы — коренные жители гор и рудников. Без наших ресурсов ваша Империя — лишь пустые стены.

Лия, маг леса, её лицо мягкое и одновременно решительное, ответила ему, не скрывая усталости:

— Борин, гордость гномов понятна, но мы живём в лесах, где дыхание земли и жизни сохранилось. Мы не просим крови — лишь уважения и права сохранять свои традиции. Мы не будем подчиняться, если это значит потерять свою душу.

В этот момент из-за угла вышел маг— высокий, в тёмной мантии, с серьёзным и отстранённым видом.

— Мир невозможен без порядка и контроля, — холодно заметил он. — Свобода магии под контролем — это не обсуждается. Без контроля магия станет оружием разрушения.

Алекс встал посередине комнаты, остановив конфликт.

— Совет Ветров — мы здесь, чтобы найти путь через эти противоречия, — голос его прозвучал ровно и твёрдо. — Мы все разные, но цель у нас одна — сохранить Империю. Война отняла у нас многое, но дала уроки, которые нельзя забыть.

Он посмотрел по очереди каждому присутствующему.

— Я принимаю титул Императора, но лишь на десять лет. После этого — выборы. Народ должен иметь право выбирать тех, кто ведёт его дальше.

Мгновение в комнате повисла тишина. Затем Ольга кивнула.

— Временные рамки — шанс для нового начала. Но правила должны быть чёткими. Необходимы реформы, которые обезопасят каждого.

— Новая эпоха — не только слова, — вставил Борин. — Это ответственность. Гномы готовы вложить силы в развитие шахт и ремёсел, но нам нужны гарантии.

— И они будут — ответил Алекс. — Каждый голос услышан. Мы создадим новые законы и символы, объединяющие нашу империю.

Лия подошла к карте Империи, раскрашенной в яркие цвета.

— Мы начнём с равенства проклятых и обычных людей, — сказала она. — Без этого мира не построить.

Алекс кивнул.

— Инквизиция будет уничтожена, как структура и как идея.

— А что насчёт налогов? — спросил маг в мантии. — Они должны быть справедливыми и направлены на восстановление.

— Правильно, — Алекс повернулся к советникам. — Мы внедрим новую систему — налоги на торговлю, добычу, ремёсла. Это будет основа экономики.

Совет продолжал спорить и обсуждать, но в воздухе уже чувствовался дух перемен.

Ночь наступала, и вместе с ней накатывала тяжесть ответственности на плечи Императора. Каждый из присутствующих знал — путь будет сложным, но другого не дано.

День коронации наступил как долгожданное, но тревожное утро. Сквозь плотные шторы зала царственного дворца пробивались первые лучи солнца — мягкие и холодные одновременно. Алекс проснулся в просторной