Проклятая Империя - Денис Стародубцев

Алекс учил его владению мечом, Лия — стихиями. Он рос, зная правду: его отец был казнён и воскрес, стал врагом Империи, а потом её спасителем. И каждый вечер, прежде чем погасить свечу, он шептал себе: «Я стану таким же сильным, как он. А может и мудрее».

Десять лет.

Без сожжённых деревень. Без новых кладбищ. Без пепла на руках. Без ежедневной боли.

И в этом была истинная победа Алекса. Самая главная. Эта победа произошла не на полях брани. Она произошла в сердцах и головах людей.

Сад дворца тянулся каскадами — от верхних террас с розовыми деревьями до нижних троп, где журчали ручьи, а магические фонари, встроенные в камень, едва светились даже днём.

Он был построен на месте старого пепелища — когда-то здесь стояли дома, сожжённые во время войны. Теперь же — сплошной зелёный шелест, благоухание трав и тёплое дыхание мира.

Алекс шагал по мозаичной дорожке в сером плаще, рядом шёл мальчик лет девяти — светловолосый, с серьёзным взглядом, слишком взрослым для его возраста. Лео.

Он ловил руками световых бабочек, оставленных магами для контроля климата, но время от времени бросал взгляд на отца — как будто что-то ждал.

— Папа… — нарушил он тишину. — А правда, что ты раньше был… врагом Империи и тебя хотели убить?

Алекс усмехнулся, не останавливаясь. В его глазах на мгновение вспыхнуло прошлое — резкое, обжигающее, как пепел в лёгких.

— Правда, — спокойно ответил он. — Для многих тогда я был угрозой. Опасным. Проклятым.

— А как это… началось?

Алекс вздохнул и, обойдя клумбу с пылающими лилиями, сел на скамью под раскидистым деревом.

—Знаешь, Лео. Когда-то давно, я жил в другом мире. В другом теле. Там меня предали мои братья и я попал в этот мир, как Проклятый. В этом мире меня считали врагом, но я доказал обратное и это было только начало. Всё, что ты видишь сейчас вокруг тебя, сын, началось с войны. Империя была совершенно другой. Гнилая внутри и снаружи. Инквизиция держала всех в страхе, проклятых сжигали, магов заставляли служить. Я тогда не хотел власти. Да я и сейчас не хочу. Я просто хотел выжить… и защитить тех, кого ещё можно было еще спасти.

— Ты был тогда солдатом?

— Я был мертвецом. — Алекс посмотрел вдаль, в сторону Академии, силуэт которой был виден даже отсюда. — Меня хотели казнить. За метку. А потом судьба дала второй шанс… Я не просил этого. Но когда вокруг пылают города, нельзя просто стоять молча и бездействовать.

Лео опустил голову.

— Папа, Я… хочу быть как ты. Помогать. Быть Императором. Защищать.

Алекс мягко положил руку на плечо сына.

— Это не так просто. Власть — это не меч. Это вес. Огромный вес, Лео, который давит на тебя каждый новый день от рассвета и до заката дня. Ты не командуешь — ты служишь. Власть — это когда ты выбираешь, кого спасти, а кого не сможешь. И живёшь с этим выбором.

— Но тебя же выбрали? На Совете? Правда?

— Да. Сразу же после войны. Я сказал, что буду Императором десять лет. И скоро… этот срок закончится. А потом — выборы. Если ты захочешь быть Императором… тебя тоже должен выбрать народ. Совет. Люди. А не кровь. Не я. Понимаешь?

— А если они не выберут?

— Тогда ты найдёшь другое своё место. Быть сильным — не всегда значит быть на троне. Очень много сильных воинов после войны нашли своё призвание в новой Империи.

Лео задумался. Ветер шевелил листву над ними, и где-то рядом запели дневные светляки, которые собирались у фонтана.

— А мне нужно много учиться, да?

Алекс рассмеялся.

— Много. И не только магии или мечу. Истории. Законам. Людям. Ты должен понимать тех, кем хочешь править. Не сверху — а наравне. Как одна семья. Большая семья.

Они встали и пошли дальше по дорожке. Солнечный свет играл на лице Лео. В нём было столько же Алекса, сколько и Ольги — мягкость, уверенность, стремление к правде.

— А ты жалеешь, что стал Императором? — тихо спросил он.

Алекс остановился. Подумал.

— Никогда не думал про это. Нет, — ответил он. — Потому что я каждый день вижу этот сад. Этот город. Людей, которые больше не боятся. И тебя. Живого, свободного, растущего. Это самая большая награда, сын.

Он снова посмотрел вдаль, туда, где облака собирались над горизонтом — будто готовились к дождю, или к буре.

— Но я боюсь, что этот мир всё ещё хрупкий, — добавил он. — И именно ты, Лео, и твои друзья — должны быть теми, кто удержит его в балансе в будущем.

Мальчик кивнул.

— Тогда я буду учиться. Я обещаю тебе, папа. Я тебя не подвиду.

И в этом простом обещании прозвучало не меньше силы, чем в обете Императора десять лет назад.

Совет собрался на рассвете — в зале, что был выстроен на развалинах старого Храма Ордена Инквизиции. Там, где когда-то выносились приговоры, теперь вершились судьбы целого государства. По кругу, за столами из разных пород дерева, сидели тридцать два представителя — по одному от каждого сословия, народа, гильдии, школы и провинции.

На этот раз им предстояли выборы.

Алекс сам инициировал этот день, не забыл, не оттянул. Десять лет назад он поклялся, что его правление не будет вечным. И вот — настал час. Новый Император мог быть избран. Или Алекс останется — но только по воле всех сегодня собравшихся здесь.

Зал был наполнен голосами, жаром споров и ароматом благовоний. Рядом с Алексом, за ширмой, сидел Лео, тихий, но внимательный. Лия держала сына Императора за руку. Сегодня он должен был увидеть, что власть не наследуют — её доверяют избранному правителю.

Три кандидата выступили перед Советом.

Первый — Гайра Соль, ведьма из самых южных провинций, выпускница Академии, сторонница новых реформ.

Она поднялась в своих синих одеждах и начала спокойно, уверенно:

— Я родилась в деревне, где магов боялись. Я училась в Академии, построенной при вас, Алекс. Но я верю, что пора новому поколению брать на себя ответственность за наше общее будущее. Империи нужны молодые силы, не только символы из прошлого. Я не против вас, Алекс. Но я — за движение вперёд. Я предложу ускоренную интеграцию магов в управление, реформу учебных кодексов, усиление роли местных Советов