Пока мы не сбились с пути - Деннис Э. Тейлор

* * *

– Впереди «поплавок». Местные называют его «Охотник». – Бриджит сделала паузу, сверяясь со своими записями. – Местные деревни – это Рай Охотника, Отдых Охотника и Слава Охотника, или, в обиходе, Рай, Отдых и Слава.

– Никакой общей темы, о нет, сэр.

– Обычно на «поплавке» всего одна деревня. А вот этот – очень старый. Похоже, они растут в течение всей жизни.

– Кто может убить «поплавок»? У них есть враги?

– Хищников, которые охотятся на них, тут нет. Есть несколько видов растений, которые являются не комменсалами или симбионтами, а паразитами. На самом деле чаще всего «поплавки» гибнут от извержений вулканов и ударов молний. В целом климат на Бармаглоте довольно мягкий, и вулканы не извергаются в одночасье, но, с другой стороны, «поплавки» – не очень мощные летательные аппараты. Под каждым из них есть что-то вроде паруса, но способность к реактивному движению у них минимальная, поэтому они не могут изменить курс, уходя от грозы или извержения вулкана.

– Хм… Молния. Водород. Плохое сочетание. Но зрелище наверняка потрясающее.

Я умолк, как только вдали показалась конечная точка нашего путешествия. «Поплавок», безмятежно проплывавший мимо невысокой гряды холмов, буквально был островом посреди неба. Я увидел парус, о котором упоминала Бриджит; он был полностью развернут, словно огромный киль под этим чудищем. Кроме того, с «поплавка» свисало нечто, похожее на длинные ползучие побеги, – они, кажется, шевелились на ветру. Время от времени они касались земли, а затем снова поднимались и исчезали в теле «поплавка». Он ест? Пьет? Может, подцепляет растения или мелких животных? Об этом тоже должна знать Бриджит. Я бросил взгляд на нее и увидел, что она хмурится. Она думает о том же, что и я?

Верхняя часть «поплавка» была похожа на верхнюю половину бублика. Леса тянулись по ней, образуя кольцо вокруг центрального углубления, которое обычно было наполнено водой. Центральный резервуар был как источником питьевой воды для драконов, так и местом, где можно разводить рыбу, – несмотря на то что драконы не очень ревностно этим занимались. Кроме того, это «озеро» было источником воды для «поплавка» и запасом сырья, из которого при необходимости можно сделать водород.

В отчетах, которые я прочел, говорилось о том, что большинство деревьев находилось с «поплавком» в симбиотических отношениях: они обеспечивали его питательными веществами, а взамен получали место под солнцем – в буквальном смысле слова. Некоторые деревья, как и говорила Бриджит, были скорее паразитами, и их легко можно было отличить по реакции на поверхности «поплавка», в ходе которой вокруг растения формировалось что-то вроде нарыва. Драконы тоже по-своему заботились о своем доме, поскольку использовали именно эти деревья в качестве топлива и строительного материала.

Да, топлива. Они разводили костры на мешке с водородом. Меня крайне интересовал вопрос о том, почему это не приводило к катастрофам, подобным тем, что произошла на «Гинденбурге». Наверное, у них есть определенные правила, которые очень строго соблюдаются.

Мы снизились и в самый последний момент резко пошли по восходящей дуге, чтобы опуститься на краю «поплавка» почти с нулевой скоростью. Это, похоже, была более эффективная система, чем у голубоногих олуш, которые часто использовали голову в качестве тормоза. Да, пока я был жив, я посмотрел целую кучу видео на YouTube.

Отряд из пяти драконов немедленно подошел к нам и направил на нас копья.

– Ваш родной «поплавок»? – спросила одна из них и, не давая мне времени на ответ, добавила: – Причина прилета?

Я открыл рот, но Бриджит меня опередила:

– А ты кто вообще такая?

Драконица склонила голову набок – скорее как сова, а не как человек, – и помолчала, разглядывая Бриджит. Затем, видимо, решив не обижаться, ответила:

– Ты под камнем жила, что ли? В пятидесяти милях отсюда видели армию Александра. Несколько раз в день мы ловим его разведчиков. Если он решит двинуться сюда, мы должны встретить его во всеоружии. Вот почему я задаю весьма логичные вопросы.

– Ага-а-а, ну ладно. Мы с ним… – Бриджит кивнула в мою сторону, тем самым признавая мое существование и одновременно мою малозначимость, – с Нирваны – «поплавка», который милях в трехстах к востоку. Это университетский городок. Мы решили отправиться на запад, к океану, а про этого вашего Александра мы впервые слышим. Похоже, он – местная проблема.

Драконица, которая заговорила со мной, недоверчиво посмотрела на Бриджит, но, очевидно, решила не тратить силы на объяснения.

– И зачем вы явились сюда?

– Поспать, отдохнуть. Нам ничего не нужно. По дороге мы наловили форели.

Драконица нахмурилась:

– Правда? Почти все говорят, что в последнее время улов крайне скудный.

– Почти всем, вероятно, не хватает терпения, – лукаво ответила Бриджит. – Если рассыпать приманку, рыба поднимется на поверхность, но тут нужен серьезный подход. – Она многозначительно похлопала по своему рюкзаку.

Другой дракон проследил за ее движением, а затем пожал плечами:

– За такие уроки ты могла бы плату брать.

Я отправил запрос программе-переводчику и базе данных. «Платить» – не вполне точное определение. У драконов не было официальной денежной системы – по крайней мере, стандартизированной. Не удивительно, ведь централизованная власть у них тоже отсутствовала. Поэтому все использовали бартер. Но металл был довольно редок и высоко ценился, и поэтому стандартной валютой де-факто служили различные металлические монеты. Разумеется, их вес и размер могли сильно отличаться, поскольку их чеканили в самых разных местах. Ценность монет зависела от их веса, и монеты можно было в любой момент переплавить, чтобы сделать из них что-нибудь практичное. Надо заметить, что чеканка фальшивых монет была одним из немногих преступлений, каравшихся смертной казнью, и часто приговор приводила в исполнение разъяренная толпа.

Вместо ответа Бриджит кивнула в сторону деревни. Драконица жестом приказала отряду отойти.

– Ведите себя прилично, – бросила она нам в спину.

– Допросом с пристрастием это не назовешь, – негромко заметил я, когда мы отошли подальше. – Местную систему безопасности стоило бы улучшить.

– У драконов отменный слух и чутье, – ответила Бриджит. – Говорят, что некоторые из них в буквальном смысле чуют аромат лжи и, вероятно, могут услышать, как сердце начинает биться быстрее. Это словно старомодный детектор лжи. Это реальные обязанности работника, которого… – Бриджит сделала паузу, чтобы заглянуть в базу данных, – которого «геймеры» назвали «правдоискателем». Полагаю, командир группы был одним из них.

Я мысленно закатил глаза.

– А почему не просто «детектор лжи»?

– Это же «геймеры», – ответила Бриджит. – Что тебя удивляет?

Ну да, тоже верно. После той истории с «Небесной рекой» «геймеры» все дальше и дальше погружались в кроличью