Пока мы не сбились с пути - Деннис Э. Тейлор

Часовой отправил мне изображение со ста шестью точками, рядом с которыми находилось соответствующее число.

Я радостно завопил, а Дедал вскинул сжатый кулак.

– Он нас понимает! – воскликнул я.

– И, что более важно, он готов с нами работать, – ответил Дедал. – Если бы он нас проигнорировал, мы с тем же успехом могли бы отключить наши реакторы.

Его заявление реально обломало мне кайф и полностью испортило праздничную атмосферу. Я откашлялся (совершенно ненужное действие в виртуальной реальности) и отправил новую картинку. На ней были примеры каждого из четырех базовых арифметических действий. «Один плюс четыре равно пять», «Три умножить на четыре равно двенадцать», «восемь минус один равно семь», «двенадцать разделить на три равно четыре» и так далее. Последовательность позволяла интерпретировать каждый из математических символов только одним способом. Я сознательно использовал «звездочку» в качестве знака умножения: «крестик» мне понадобится позднее.

В ответ часовой прислал четыре математические операции с другими значениями и правильными ответами.

– Дамы и господа, мы в игре! – крикнул я.

– Великолепно. Теперь мы можем играть с ним в математические игры. А долгосрочный план у тебя есть?

Вместо ответа я выразительно задвигал бровями.

Затем я отправил четыре математических выражения, используя знак «не равно» – символ «равно», перечеркнутый диагональной чертой.

Часовой снова ответил с подтверждающими примерами.

Пора переходить к формальной логике. Я отправил выражение «четыре плюс два равно шесть», за которым следовала «галочка», а затем «четыре плюс два равно семь», рядом с которым стоял знак «Х». Часовой снова ответил.

– «Истина» и «ложь»? – спросил Дедал.

– Ага. Или, быть может, «согласен» и «не согласен».

Затем я прошелся по всем логическим символам – таким как «и», «или», «не», а также по математическим операторам. В соответствии с традициями C и C# я использовал одиночные символы для математических выражений и двойные – для логических. Я боялся, что часовой запутается, но пока что он не терял нить моих рассуждений.

– Икар, послушай… – медленно произнес Дедал, и я уловил в его голосе нотку паники.

– В чем дело?

– У тебя появилась аудитория.

Я так увлекся своими уроками, что не заметил, как к нам подплыли еще несколько часовых. Это показалось мне немного странным, ведь с тех пор, как мы договорились насчет формата изображений, я перестал использовать лазер.

– Разве это не указывает на определенный уровень индивидуальности? – заметил Дедал. – А также любопытства?

– Хм… Возможно, ими по-прежнему управляет чувство долга. Они заинтересованы, поскольку решили, что это имеет отношение к их работе.

– Плевать. Они тоже нам подойдут.

– Ага. Пока они слушают, у нас есть шанс.

Пора переходить к вопросам. Я отправил простую математическую задачу со знаком вопроса вместо ответа, а затем ту же задачу с показанным ответом. Часовой немедленно прислал другой пример в том же формате.

Я сделал паузу и откинулся на спинку кресла. Уроки математики и логики подошли к концу. Ну, я мог еще заняться теорией множеств и тому подобным, но для моих целей все это не нужно.

Я тщательно создал изображение инопланетного зонда – с включенными огнями и маленькими атомами водорода в середине, указывающими на наличие работающего термоядерного генератора. Я добавил навигационные огни и светящиеся иллюминаторы – абсолютный художественный домысел, да, но я хотел подчеркнуть, что он живой, что он работает. Я добавил одного часового, который его удерживал, – и снова использовал художественное допущение, чтобы изобразить захватывающий луч.

Я отправил изображение, а затем еще одно – на нем огни были более тусклыми, а атомов стало меньше. А затем третье – без света и без энергии. Я подождал немного, затем отправил ту же последовательность рисунков, но на них уже были наши корабли. Затем – один вопросительный знак.

Ответа не последовало.

– Возможно, они пересылают все это вверх по цепочке управления, – заметил Дедал.

– Или пытаются. Я уверен, что им никто не отвечает.

В этот миг часовой прислал картинку. Завопив, я вскинул сжатый кулак: на картинке наши корабли шли обратно через «червоточину». Изображение сопровождал знак вопроса. Я быстро отправил то же изображение, но с «галочкой». Затем у меня возникла мысль. Я отправил еще одно изображение: мы забираем с собой инопланетный зонд – и знак вопроса.

Ответа снова не последовало.

Когда они, наконец, ответили, прошло ровно столько же времени, как и в прошлый раз.

– Хм. Похоже, это стандартный тайм-аут. Значит, им приходится самим принимать решения. Это была моя картинка, но с «галочкой» – то есть нам позволят забрать с собой зонд.

Одна маленькая проблема: у нас нет захватывающего луча.

– Применим дроны, – предложил Дедал. – Тот же процесс, как и при транспортировке небольших астероидов. Ничего сложного.

* * *

В течение нескольких часов мы крайне тщательно обсуждали каждое наше действие с часовыми. Нам очень не хотелось, чтобы они что-то неправильно поняли или излишне бурно отреагировали. Но в конце концов мы обнаружили, что медленно ползем через ворота, а пара наших дронов тем временем медленно толкает инопланетный зонд вслед за нами.

– Попрощаться с ними не хочешь? – спросил Дедал. – Может, пошлешь им фак?

Я рассмеялся.

– Вот будет номер, если они все поймут и в ответ разнесут нас в клочья. Давай просто свалим отсюда, пока целы, ладно?

Вскоре мы снова оказались в Хабе-ноль с мертвым кораблем, созданным неизвестной цивилизацией. Интересно, что схема корабля оказалась вполне понятной. На скане был четко виден двигатель ВСПЛЕСК, а также термоядерный реактор и магнитная система для захвата водорода. Другие части – такие как компьютерная система и, вероятно, их версия 3D-принтера – были менее узнаваемыми.

Любопытно, что у корабля, похоже, не было запаса беспилотников, или «бродяг», или заготовок для полномасштабной автофабрики – только один принтер и немного машин, похожих на ботов-ремонтников. Это была минималистичная версия зонда фон Неймана – без возможности копировать себя. Фактически это был просто разведчик, не более того.

Задача, которую нужно было решить прежде всего, состояла в том, чтобы привести его в рабочее состояние. Для этого нам придется запустить реактор, и при этом у нас нет прямоточной системы, которая снабжает его топливом. Более того, мы не устанавливали прямоточные системы на наши корабли с тех пор, как закончилась война за Землю, с тех пор как перешли на казимировы генераторы. Мы не сможем собрать необходимый водород, даже если придумаем, как затолкать его в реактор.

Мы много часов думали, как обойти эту проблему, но в итоге поняли, что у нас только один вариант: установить казимиров генератор. А для этого придется разрезать корабль и провести своего рода хирургическую