Сердце отваги измеряется численностью. Книга 3 - allig_eri

грел — только подчёркивал мраморный блеск стен, шелест бумажных лент и ровные шаги слуг. Аделаида сидела за длинным столом в личной библиотеке, созданной, казалось, ради большего пафоса, чем уединения. Газеты были сложены аккуратным веером, как и полагалось. Она взяла одну, слегка морщась: типографы слишком спешили, и чернила не успели просохнуть, оставив след на пальцах.

«Засуха — это Аномалия? Нет, это Миизар!..» — кричал заголовок очередного выпуска «Стыдной правды» — посредственной жёлтой газетёнки, которая изредка осмеливалась даже покусывать своих благодетелей из Саркарна.

Девушка прошлась взглядом по первой полосе, выхватывая короткие фразы там и тут: повышение средней температуры, расширение пустынь, пересохшие реки и озёра, переселение крестьян, забой скота. Всё это ухудшало слухи о начавшихся эпидемиях.

Впрочем, наместник Вермитракс заявлял, что «кризису уделяется должное внимание».

— Из тени дворца, — с тонкой улыбкой сказала девушка.

Аделаида чуть склонила голову. Миизар. Даже само название отдавало неприятными детскими воспоминаниями. Сколько уже лет прошло? Восемь? Нет, девять. Девять лет! Самый обычный солнечный день, играющая ребятня, а потом караван, Керемнасы, их стража…

В памяти возникли погибшие родители и брат, Загрейн, тело которого чуть ли не размазали по стене.

— Он звал меня Дэлей, не в силах выговорить полное имя, — улыбка дрогнула.

Моргнув, она отложила газету. Слёз не было уже давно. Теперь её мало что могло ранить.

Воспоминания растворились будто за ненадобностью. Слишком уж часто она прокручивала их в своей голове. Слишком долго. Всему нужна мера.

Аккуратно сложив газету, Аделаида отложила её в общую стопку свежей прессы, которую слуги приносили каждый день. Окно вновь напомнило о себе — белым пятном отражения на лакированной поверхности. В стекле на миг отразилось её бледное лицо с тонкими прямыми чёрными волосами и идеальной от дорогой алхимии кожей. Взгляд серых глаз демонстрировал смесь надменности и скуки.

Взяв письмо из аукционного дома, она, ни на что не надеясь, лениво вскрыла его.

— Запретный Плод, манипулирующий тенью? — Задумчиво уставившись вдаль, Аделаида несколько секунд раздумывала над этой силой, потом углубилась в строки. — Перемещение между тенями, создание оружия из теней…

Перевернув письмо, посмотрела на описание второго Плода.

— Клей. Прилипать к поверхностям, обездвиживать врагов…

Её ноготки застучали по столешнице.

— Серьёзно? А почему не сила соплей? Или перхоти?

Закрыв глаза, она позволила себе несколько секунд, чтобы прийти в себя.

— С таким мусором до Дракона не вырасти. — Аделаида отбросила письмо, ощутив, как настроение неуклонно падает вниз. — Толку от подписки на Аукцион Бесконечного Развития, если они предлагают такую чушь?

Девушка мысленно перебрала способности, которые действительно могли бы пригодиться для её планов. Манипуляция гравитацией, мгновенный гипноз, управление временем — вот это дало бы огромное преимущество! Или что-то из мифических способностей, упоминаемых в легендах об Истинном и его команде.

Но такие Плоды появлялись на аукционах раз в десятилетие, а их цена исчислялась не только золотом, но и политическими альянсами, которые она пока не могла себе позволить.

«Терпение, — мысленно сказала Аделаида. — Сначала статус, потом возможности, сила и власть. А уж с властью придут и нужные Плоды».

Встав, она поправила пояс халата и переместилась в соседнюю комнату своего собственного крыла. Сегодня финальный экзамен на Клинка. Все теоретические и практические части были успешно завершены. Остался лишь поединок с одним из действующих Клинков. Не из первой сотни, конечно, кем-то более… простым, но вместе с тем и опытным. Мастер не должен губить ростки, а выполнять роль садовода, способного отсеять сорную траву от изысканного экзотического цветка.

Аделаида вошла в гардеробную, где уже ждала личная служанка. Белоснежный комплект боевой формы был выглажен и уложен на полупрозрачный подиум. Пояс с гербом Бализардов, перчатки без пальцев, туфли — элегантные и мягкие. Сила не в украшениях, а в прямоте линий. Именно в этом она видела свой путь.

— Как настроение, госпожа? — осведомилась миловидная девушка-служанка, закрепляя ворот.

— Здравствуй, Сильва.

— Это не ответ, — позволила себе та, невинно улыбнувшись.

Аделаида посмотрела на неё и тоже улыбнулась.

— В хорошем настроении я бы не побеждала, Сильва.

— Думаете, сможете стать одной из тех, кто победит наставника в бою, госпожа? — в голосе служанки ощущалась толика волнения.

— Моя Аура достаточно развита для подобного трюка. — Аделаида, как обычно, ушла от ответа. Принадлежность к «Священным Двадцати Шести», имперским грандам, уже давно приучила её говорить так, чтобы поддерживать разговор, не давая собеседнику лишней информации.

Между тем Аделаида задумалась о предстоящем испытании. Даже если не получится победить в честном бою, экзамен даст ей то, что нужно — признание. А признание в мире высшей саркарнской аристократии равносильно влиянию. Влияние же можно конвертировать в возможности. А возможности… возможности можно превратить в месть.

План был прост: показать достаточно, чтобы привлечь внимание, но не настолько много, чтобы раскрыть все козыри сразу. Пусть думают, что знают её пределы. Ошибки противников всегда были её любимым оружием.

— Господин Лотандер просил узнать, составите ли вы ему компанию за утренним кофе, — поменяла Сильва тему, уловив, что госпожа не желает поддерживать начатую.

Сила привычки была страшной вещью. Несмотря на все преступления Керемнасов, убивших её родителей с братом и похитивших из дома, Аделаида научилась общаться с этими людьми. И хоть внешне казалось, что время притупило её жажду мести, на самом деле произошло обратное. Ненависть не ослабла — она кристаллизовалась, превратившись из слепой ярости в холодный расчёт. Девятилетняя девочка желала простой грубой смерти всех обидчиков. Восемнадцатилетняя молодая женщина планировала уничтожить всё, что Керемнасы построили.

Иной раз Аделаида даже прикидывала возможность брака с Лотандером, единственным наследником этой семьи, ради повышения статуса и ещё более быстрого роста по карьерной лестнице в армии, куда планировала пойти, получив звание Клинка.

— Не сегодня, — безэмоционально сообщила Аделаида. — Но передай Лотандеру, что я надеюсь увидеть его среди зрителей.

— Непременно, госпожа, — заканчивая приводить одежду в порядок, коротко кивнула Сильва, не заметив лёгкой иронии в голосе Аделаиды.

Лотандер был полезен: его влюблённость делала его предсказуемым, а положение в семье Керемнасов открывало доступ к информации. Пока что парень играл роль щита, защищая её от более агрессивных попыток сватовства со стороны других домов. Но в будущем… в будущем, сменив своего отца, из щита он превратится в меч. А мечи, как известно, можно направить куда угодно.

«Мужчины так любят чувствовать себя защитниками, — подумала Аделаида. — Дай им эту иллюзию, и они сами отдадут тебе всё, что имеют».

Взглянув на себя в зеркало, девушка осталась довольна. Её облик обманывал. В белой форме, с гладко причёсанными волосами и ровной осанкой, она казалась фарфоровой статуэткой. Но за фарфором