Всадник дракона - Таран Матару

дыша. Он знал, что опасность миновала, однако тело в это не верило. Волна тревоги, исходившая от дракона, замедлила его дыхание, и Джай закрыл глаза и сполз по стволу на землю, не обращая внимания на сырость, просочившуюся в штаны.

Детеныш лизнул его лоб, и Джай поднял руку. Вздрогнул, потому что саблезубый рассек ее до кости.

– Спасибо, – прошептал Джай.

Он почувствовал под нагрудником что-то твердое и холодное и нащупал длинный желтый клык зверя, сломанный у основания; спрятал трофей в карман.

Дракон заскулил, и Джай снова взял его на руки. Минуту они сидели, радуясь тому, что выжили. Никогда еще юноша не чувствовал себя таким живым!

Ему казалось, что во дворце он познал ужас. Но нет. Ужас он испытал именно сейчас. Тяжелое облако страха и предвкушения, перемежавшееся моментами страдания и ужаса. Это… это было бессмысленно, бездумно. И воспламенило его душу.

Он ощутил любовь, исходившую от маленького зверька.

Любовь.

За всю свою жизнь Джай никогда не чувствовал себя любимым по-настоящему. Братья любили его, да. Но это была любовь, порожденная долгом. Любовь, о которой не говорили и которую почти не ощущали.

А сейчас, когда маленький зверек, скуливший от беспокойства, уткнулся носом ему в грудь, Джай почувствовал ее. Она была похожа на согревавшую мантию, успокаивала бешено колотившееся сердце.

– Жаль, что ты не умеешь говорить, – прошептал Джай, приподняв малышку-дракона, как младенца, и заглянув в ее сапфировые глаза. – Я бы сказал тебе, как ты мне дорога.

Малышка лизнула его лицо, радостно замурлыкав. Она знала! Конечно, знала. Так же, как и он.

Джай почесал ее под гладкой мордочкой, и в его душе эхом отразилось удовольствие.

В этот момент он не понимал, где начинался он и заканчивалась она. Это было Слияние. Многие из Гвардии грифонов считали это обузой, вторжением животного в разум. Какими же они были глупцами!

Только когда он успокоился, малышка-дракон высвободилась из его железной хватки, цапнула за руку, и Джай, немного удивленный, ее отпустил.

– Куда ты спешишь? – прошептал он.

И понял, что ему не нужно слышать ее ответ, чтобы знать наверняка. Юноша закрыл глаза. Что-то было там… Что-то… знакомое. Звавшее ее. Что-то первобытное, непостижимое, чего даже она не могла распознать.

Джай скорее почувствовал, чем увидел, как маленький зверь бросился прочь, а затем остановился, оглянувшись. Дракон вскрикнул – и помчался в лес.

Юноша застонал, поднимаясь на ноги. И улыбнулся. Его тотем был смелым и упрямым созданием.

* * *

Джай испытал некоторое облегчение, когда дракон, казалось, замедлил бег, позволив себя догнать. По правде говоря, юноша тоже начал замедляться. Он стал сильнее, это верно. Но не сделался неутомимым.

И в его сознании происходило нечто странное. Медленное истощение… будто каким-то образом у него отнимали силы.

Джай споткнулся и затормозил. Малышка-дракон теперь двигалась медленно. Он чувствовал, что она шла впереди него, выслеживая что-то. Джай почувствовал очень знакомый запах…

Запах крови. Его собственное обоняние было слабее, но гораздо отчетливее, чем у его маленького спутника. Джай был сбит с толку. Дракон бежал к другу? Брату или сестре?

Мысли в голове были настолько чуждыми, что трудно было сказать наверняка. Но это не имело большого значения. Джай не хотел больше видеть ничего, хотя бы отдаленно напоминавшего кровь или смерть. Что бы там ни обнаружил дракон, лучше было держаться от этого подальше.

– Пойдем, – прошипел он. – У нас нет на это времени.

Малышка-дракон медленно ползла на животе. Приближалась к чему-то на поляне впереди. Она полностью игнорировала его мысленные призывы вернуться.

– Нахальная маленькая…

Сначала Джай почувствовал прикосновение лезвия к своей коже. Затем чьи-то пальцы вцепились ему в волосы, запрокинув голову и обнажив шею.

– Скажи, как ты меня нашел, или убью на месте! – Джай узнал этот голос.

Лезвие сильнее прижалось к горлу.

– Фрида, – выдавил он. – Это… я.

Раздался резкий вздох, и лезвие исчезло.

– Джай?

Юношу толкнули вперед, и он рухнул на колени. Лучше было не показывать свою вновь обретенную силу.

– Фрида, – прошептал он скорее себе самому. – Ты выбралась!

Он не обернулся, а лишь умоляюще поднял руки. После прошлой ночи… Кто знает, что она о нем думала.

– Ты… ранен? – спросила она. – Ты выглядишь…

Только сейчас Джай понял, какой ужасный у него, должно быть, вид.

– О, все в порядке. Кровь не моя.

Его рывком поставили на ноги за волосы и снова толкнули вперед. Сочувствие Фриды, по-видимому, было недолгим.

– Не оборачивайся! – прошипела она. – Я тебе не доверяю!

Джай вздохнул и сделал, как было велено. Где-то впереди малышка-дракон услышала их слова и направилась обратно к Джаю. Юноша попытался внушить ей, что он в безопасности, закрыл глаза и представил себе тот далекий свет… Но толчок Фриды помешал ему успокоить зверька.

– Стой! – приказала она. – Повернись!

Джай остановился. Повернулся.

Девушка выглядела так, словно едва держалась на ногах. Ее лицо было еще бледнее, чем обычно, а взгляд казался рассеянным. Она явно плакала, хотя он с трудом мог в это поверить, увидев ярость в ее глазах.

Было странно видеть ее, одетую в красивое зеленое платье, с зачесанными и заплетенными в косу волосами, но при этом перепачканную в крови. Впрочем, Джай понимал, что сам он выглядел куда более странно.

– Чья это кровь? – спросила она.

Джай понял, что в таком виде он, наверное, походил на живого демона. Он не собирался лгать, но и не хотел рассказывать о своем драконе без крайней необходимости. И ему нужно было, чтобы Фрида была на его стороне.

– Не моя, – прошептал Джай, поморщившись от полуправды. – Леонида и других. Я прятался среди тел.

– Он мертв? – спросила Фрида.

Джай кивнул, не в силах смотреть ей в глаза.

– Два императора сабинян за одного короля данчан, – прошипела она с горькими слезами на глазах. – Тит заплатил больше, чем выиграл.

Джай покачал головой.

– Эрику взяли в плен.

Он не упомянул о многих других смертях – своих братьев… и об их благородстве. Фрида больше не слушала.

– Она жива? – уточнила она. Джай кивнул, и девушка горько выругалась себе под нос. – Они потребуют выкуп, – прорычала Фрида. – И она сломается под пытками, в этом я не сомневаюсь. Она знает секрет связи с драконами. Очень скоро Тит свяжется душой с детенышем, если у него хватит сил это пережить.

Джай закрыл глаза и почувствовал приближение собственного детеныша. Тот был в кустах, всего в нескольких футах от них.

– Шевелись! – прорычала Фрида, подталкивая Джая вперед. – Расскажешь, как тебе удалось убить старого императора, а затем сбежать! Вдруг это одна из уловок?

Джая охватил гнев. Он с трудом сдержал эмоции,