Всадник дракона - Таран Матару

ночью, а дыхание участилось лишь после первой минуты бега на полной скорости. Теперь он понимал ту радость, которую испытывали королевские гончие, когда им разрешали бегать на охоте. Он был свободен.

Свободен.

Джай бежал бы быстрее, если бы сила ног не ощущалась настолько непривычно. Он знал, что не слишком пострадает, даже врезавшись на полном ходу в дерево, но вот о своих зубах юноша был иного мнения.

А потом… его дракон вдруг остановился.

Малышка почувствовала что-то новое. Что-то неожиданное.

Страх пронзил ее, словно стрела, и Джай с трудом отделил ее ужас от своего собственного. Холодный пот выступил на лбу, и он замедлил шаг, догоняя маленького зверя.

Детеныш остановился на подходе к ущелью, образованному выступом скалы слева от него и упавшим деревом справа. Углубление в лесной подстилке, загрязненное и отмеченное отпечатками копыт, лап и когтей. По обе стороны росла густая растительность.

Теперь Джай чувствовал то же, что и детеныш. Густой животный запах – аромат крови и внутренностей. Похожий на запах мертвого хиро, которого он разделывал с братьями. Но здесь было нечто большее. Более сильный аромат с примесью запаха падали.

Малышка-дракон обогнула сыпучий валун, чтобы заглянуть в затененный каньон. Джай присел рядом с ней на корточки, вглядываясь в темноту.

Он положил руку ей на спину, поглаживая гладкую, прохладную чешую, и утешение от его прикосновения эхом отозвалось в сознании Джая.

Затем она выгнула спину и издала низкое рычание.

Там что-то было, ждало в тени. Фыркало.

Сопело.

Выжидало.

Джай порылся в грязи и наткнулся на сухую, сгнившую ветку упавшего дерева. Хрупкую, усыпанную увядшими листьями.

И увидел красные глаза, окутанные мраком.

– Идем-ка, малышка, – прошептал Джай; его сердце бешено колотилось в груди. – Найдем другой путь.

Хрустнула ветка, и из темноты выступила мохнатая фигура. Это было покрытое пятнами от морды до хвоста косматое существо, похожее на льва; с квадратной головой, плоским носом и короткой гривой.

Джай не мог отвести глаз от клыков – длинных желтых сабель по обеим сторонам пасти, давших зверю его имя.

Саблезубый. Его морда была красной, как и глаза, и покрыта засохшей кровью. Джай увидел на земле горб в шерсти – разложившуюся до неузнаваемости добычу.

Это был не лев – ленивое, избалованное животное, которое жило как сыр в масле за счет добычи в охотничьих угодьях. Это был тигр. Хищник-одиночка, устраивавший засады, которого боялись по всей империи и за ее пределами…

Низкий рев, казалось, потряс Джая до глубины души.

Братья рассказывали ему о том, что видели в саванне. Даже Тит, со своим отрядом и дюжиной арбалетчиков, старался держаться подальше от этих тварей.

– Малышка, – прошептал Джай, попятившись назад и пожалев, что не дал своему тотему имени.

Он не понимал, где начинались эмоции дракона и заканчивались его собственные. Страх, гнев и яростная защитная реакция настолько затуманили разум, что юноша лишь отшатнулся, когда из оврага, разбрасывая листья и грязь, выскочило клыкастое пятно.

Мелькнула розовая пасть. Джай смог лишь бессильно взмахнуть веткой – и ее отбросило назад, когда огромный вес ударил его в грудь.

Он почувствовал, как челюсти зверя сомкнулись на его шее. Заскрежетал металл нагрудника с горловиной. Саблезубый снова сжал челюсти и отскочил назад от боли – у него отломился зуб.

Джай издал сдавленный крик, продолжая хлестать зверя хрупкой веткой, даже когда саблезубый схватил ее зубами. Зловонное и с медным привкусом горячее дыхание обдало лицо юноши. Только ветка мешала желтым клыкам сомкнуться на его горле. Неутомимый саблезубый рычал и бился.

Щепки сыпались дождем, а Джай толкал и пинал, пытаясь вырваться. Зверь не отставал. Клыки щелкали в нескольких сантиметрах от глаз юноши, заполнив все поле зрения, и рассекли ему лоб.

Хлынула кровь. Джай запаниковал: бессмысленно завопил и ударил изо всех сил, заработав секунду передышки.

Ужас. Чистый и неподдельный. И… вспышка мужества. Любви.

Над головой мелькнуло белое пятно, и давление ослабло. Зверь встал на дыбы, подняв лапы по обе стороны от Джая. Тот успел увидеть, как малышка-дракон вцепилась в гриву хищника, жаля его хвостом, словно скорпион.

Когда тигр снова встал на дыбы, Джай ударил его ногой, а затем пригнулся, чтобы отвести ветку в сторону. Этого хватило, чтобы отскочить назад как раз в тот момент, когда та сломалась, оставив в руках острый сучок.

Тигр перевернулся, и детеныш дракона отполз к Джаю. Они повернулись лицом к хищнику; Джай сжимал сломанную ветку, как короткое копье.

Прерывистый вздох. Затем еще один, и еще… Каждый из них был неожиданным, поскольку саблезубый рычал, крутился и щелкал зубами в воздухе.

И тогда Джай увидел ослепшие, застывшие, как желе, глаза, которые проткнула хвостом малышка-дракон. Пара замерла в ожидании, и Джай практически слышал биение своего сердца, чувствовал пульс в руках.

Эта битва еще не была выиграна. Тигр рыскал, фыркая и царапая лапами морду, кровь из глаз капала на землю. Только теперь Джай разглядел огромные мускулы на его толстой шее и передних конечностях. Если бы юноша не был связан душой с драконом, то никогда бы не выиграл битву – ему просто не хватило бы сил.

Джай отступил на шаг, и тут под его ногами хрустнула веточка. Тигр мгновенно обернулся к ним и опустил голову к земле. Принюхался…

Джай вспомнил рассказ Леонида о том, как тот убил льва много лет назад. Но тогда у него было охотничье копье. А у Джая… всего лишь сломанная ветка.

Юноша присел на корточки, не обращая внимания на шум. Воткнул основание ветки в землю, вдавливая ее как можно глубже… и закричал. Закричал от страха, усталости, неуверенности в себе.

Тигр прыгнул так быстро, что Джай едва поверил своим глазам. Один прыжок.

Два…

Джай отскочил в сторону, прижав детеныша к груди. Услышал хруст ветки – и кубарем покатился, покатился, покатился, пока не остановился у поваленного дерева.

Какое-то мгновение он не решался открыть глаза. Затем услышал скулеж.

Саблезубый сделал шаг к нему. Еще один, и еще. И остановился, потому что лапы запутались в собственных внутренностях – зверь выпотрошил себя, распоров брюхо до самого хвоста о зазубренную ветку.

Тигр издал низкий стон, прежде чем рухнуть на землю. Безжизненным взглядом он уставился на Джая, скуля и содрогаясь.

Юноша не стал ждать, пока хищник умрет. Подхватил малышку-дракона на руки – и побежал.

Глава 40

Джай не знал, как долго он бежал. Только когда детеныш начал извиваться в его руках, он притормозил, задыхаясь от ужаса того, с чем они столкнулись.

Юноша прислонился к дереву, тяжело