Системный фермер. Том 4 - Алексей Аржанов

Пока я шёл от капкана к капкану, голова моя перебирала, чьих рук эта работа.

Вернер? Он бы никогда до чего-то подобного не опустился. Вот Гулос в своё время мог бы что-нибудь такое устроить, но и тот, если бы захотел навредить, попытался бы надавить с помощью других людей. В общем, явно не Вернер.

Изабелль? Дворянка, что попыталась отобрать мою землю с помощью банка Розенберга, не стала бы возиться с охотничьими ловушками на моём участке. Этот вариант тоже отпадает.

Имперские учёные, желающие купить у меня Корнепия? Тоже маловероятно. Выходило, что никто из моих потенциальных неприятелей в этом деле не замешан. Новый недруг был хуже старого. От старых я хотя бы знал, что ожидать.

Ставил один человек. Следы это подтверждали. Крупный, стоптанный на внешнюю сторону, с косой заплатой через подошву. Такой след не спутаешь. А ещё у осины я нашёл зарубку на коре, свежую, двойную, косым крестом. Промысловая метка. Охотник помечал свои ловушки, чтобы самому же их и найти.

Он собирался вернуться. Капканы проверяют, иначе в них зазря гниёт добыча. И рано или поздно ему придётся их проверить.

Я мог пойти по следу сам. Только у меня уже был опытный следопыт и охотник, который справится с этой задачей гораздо лучше, чем я.

Мы встретились с Беатрис недалеко от входных ворот. Она выслушала меня, не перебивая. Я во всех подробностях рассказал, что мне удалось обнаружить.

— Скорее всего, он неместный, — с долей раздражения заявила охотница. — Здешние охотники капканы на зверя не ставят, потому что это слишком дорогое удовольствие. Железо в этих землях издавна добывали в малых количествах. И метку он режет высоко, на уровне груди. По ровной земле так метят. Он с равнин, Войцех. С запада.

— Найдёшь его?

Вместо ответа она поднялась и пошла вдоль забора к месту, где, по моим рассказам, оборвался след браконьера. Я шагал следом и помалкивал, в чужом ремесле поперёд мастера не лезут.

След вывел нас за границу участка, в ничейную полосу между моей землёй и трактом, и там, в ельнике, мы увидели дым. Жидкий, бедный дымок, какой даёт костерок из сырых веток.

На вытоптанной полянке у костерка сидел мужик. Крупный, сутулый, в добротной когда-то, а теперь заношенной до дыр охотничьей куртке. У огня сушились портянки, на рогульке висел котелок, в котором булькала жидкая похлёбка, а у лапника, заменявшего постель, лежали ещё два капкана, и рядом с ними, на распялке из прутьев, сушилась, судя по всему, беличья шкурка. Сапог на вытянутой ноге глядел на меня косой заплатой через подошву.

Не ожидал, что мы его так быстро найдём. Но для Беатрис выследить его не составило труда.

Он услышал меня поздно, когда я уже почти вплотную подошёл к костру. Браконьер резко вскочил, и его рука потянулась к ножу на поясе.

— Это ты так незнакомых людей встречаешь в лесу? — усмехнувшись, поинтересовался я. — Только я бы тебе не советовал делать лишних телодвижений в мою сторону.

Из подлеска, шагах в десяти, на него глядела Беатрис, и наконечник её стрелы был направлен в сторону браконьера. Мужик косо посмотрел на неё, на меня, оценил расклад сил и медленно убрал ладонь с ножа.

— Твои капканы на моей земле? — я кивнул на охотничьи ловушки у лапника. — Двойная метка крестом, заплата на подошве. Тебя было не так уж и трудно найти.

— Мои, — глухо ответил он. Голос был сиплый, простуженный. — Прошу прощения, просто вы подобрались ко мне так незаметно, что я вас принял за разбойников.

— Почему ты охотишься на землях, которые принадлежат мне? — нахмурившись, я посмотрел в глаза браконьеру. — Сегодня мой работник ногой в один из твоих капканов угодил. В двухстах шагах от того места, где дети ягоды собирают. Ты хоть смотрел, куда ставишь? Просеку видел? Стук топоров слышал? Сотня человек рядом живёт, а ты капканы по кустам раскидал, как в глухой тайге.

Мужик молчал, глядя в костёр. Потом поднял глаза, и не было в них ни злобы, ни испуга. Только тяжёлая усталость, какую я видел недавно у глашатая на бочке.

— Слышал стук, — признал он. — Потому подальше и относил, думал, туда ваши не полезут. Просчитался, выходит. — Он помолчал. — Про человека твоего жалею. Не хотел.

— Ты кто такой и откуда?

— Гжегош я. Зверолов, — он повёл рукой на капканы, на куртку, на всё своё нищее хозяйство разом. — Из-под Лемарка.

Лемарк. Провинция, оставленная войсками, первая строчка того самого указа. Я поглядел на его костерок из сырых веток, на похлёбку, которую он сварил из кореньев, на заношенную куртку добротного когда-то сукна, и картина сложилась сама. Не браконьер-промысловик, жирующий на чужом. Беженец. Из тех первых, что идут впереди обозов, потому что идут налегке и им нечего везти.

— Семья где? — спросил я уже другим голосом.

— На тракте, у Острога. Баба, тёща, трое мальцов, — Гжегош сглотнул. — Меня вперёд выслали, место искать и добычу. В Остроге за шкурку куницы дают, как за курицу, а мальцы третью неделю попрошайничают на рынке. Я как этот лес увидел, думал, что смогу заработать, так и… — он не договорил и махнул рукой. — Твоя земля, стало быть. Сдашь меня городской страже в Остроге-на-Выселках?

Беатрис за его спиной опустила лук, но стрелу с тетивы не сняла. Простить было нельзя. Спустить такое, и завтра каждый пришлый с тракта начнёт хозяйничать в моём лесу, а закон на фронтире держится ровно до тех пор, пока за него спрашивают. Но и ломать жизнь этому человеку об колено было незачем. Его уже лишили дома, там, под Лемарком, задолго до меня.

— Судить не буду, и городской страже не сдам, — ответил я. — Но и просто так ты не уйдёшь. За увечье моего работника тебе придётся заплатить. Денег у тебя нет, стало быть, отработаешь. Месяц на моём участке, на любой работе, какую дам, за кров и стол. Капканы сдашь все до единого, сам покажешь, где что стоит, и не приведи Боги, найдём хоть один незаявленный. Охотиться в моих угодьях будешь только под её началом, — я кивнул на Беатрис. — В этом