Фантастика 2026-53 - Игорь Сергеевич Макичев

— Может, сделаешь над собой усилие и будешь выражаться связно? Этот выскочка удостоился куда большего количества слов, чем я за весь день.

— Что ты хочешь услышать? — устало морщусь.

— Какого… Ты вообще понимал, что говорил? Если завтра Империя объявит нам войну, я буду утешаться лишь тем, что знаю, кто виновник!

— Да ладно тебе… Ничего не случится.

— Почем тебе знать?

А мой напарничек встревожен не на шутку.

— Не волнуйся! Я воспользовался отцовским приемом, и только. Правда, в его исполнении все выглядит куда органичнее. Но и так получилось. — Видишь ли, имперцев время от времени надо ставить на место, иначе возомнят о себе. Я и поставил.

— По-моему, он был в бешенстве, — глубокомысленно заметил Амано.

— И что? Перебесится тигренок.

— Тигренок? — Голубые глаза подозрительно суживаются, и я понимаю, что ляпнул, как всегда, не подумав.

— Ну, это… он такой же рыжий.

К счастью, капкан, расставленный моим напарником на меня, пропадает впустую, потому что из глубины коридора я слышу радостное:

— Морган!

Так я и знал. Корвет «Дама Мечей» и его команда в полном комплекте. Опять не повезло. Мне.

— Морган!

Лавирующая между представителями военнообязанного и гражданского персонала базы девушка двигалась с грацией истребителя. То есть, уходя от столкновения надежно, но не всегда элегантно. До странности светлые глаза льдисто-зеленого оттенка и короткие локоны пепельных волос — моя средняя сестра Маргарет собственной персоной.

— Откуда ты здесь? Даже не представляешь, какое это чудо, что я тебя встретила!

— Кому — чудо, а кому… — выдыхаю одними губами.

— Что ты сказал? — в унисон спросили Мэг и Амано.

— Да нет, ничего… Привет, сестренка.

— Детектив, позволите похитить вашего напарника на несколько минут? — Обворожительная улыбка.

— Такой прекрасной женщине я позволю все, что она пожелает! — начинает расшаркиваться Амано, но сестра уже тащит меня в укромный уголок, чтобы начать допрос с пристрастием.

— Ты в этом году уже подтверждал летную подготовку? — Наедине со мной сирена мгновенно стала гарпией.

— А что? — задаю очень осторожный вопрос.

— Подтверждал или нет?

— Только позавчера сдал тесты.

— И?

— Как обычно.

— То есть к полетам допущен?

— Я же сказал: как обычно.

— Это такая удача! — Мэг порывисто обняла меня, едва не задушив в объятиях.

— Удача для кого? — считаю нужным уточнить.

— Для всех!

— А конкретнее?

— Видел имперцев?

— Ну, собственно… — Не говорить же ей, зачем Барбара меня сюда откомандировала? — Да. Видел.

— Так вот, мои девчонки… — Мэг неожиданно заковыристо выругалась. — Нехорошие. Уже успели познакомиться с пилотами делегации и даже успели поспорить, чья сторона увереннее держит в руках штурвал. Спор должен решиться через час. Путем соревнования между представителями команд.

— И что?

— А то! — Она почти выкрикнула. — Девчонки выставили мою кандидатуру!

— Не вижу ничего странного: ты же лучший пилот корвета.

— Я не могу!

— Почему?

— От имперцев участвует мужик, который… в общем, говорят, что он на меня запал. И когда успел только? И независимо от исхода состязания хлопот у меня будет… Не оберешься!

— Не понимаю.

— Рауль меня убьет!

— Ах да… — Мэг же замужем. И муж весьма ревнив. — Так зачем же твои подружки записали тебя? Или…

— Они еще не знают!

В светлых глазах наметились слезы.

— О замужестве? Ну, ты даешь… Зачем скрыла?

— Ну, положим, Наоми-то мне пришлось открыться. Зачем? Чтобы не было лишних проблем. Ты же знаешь, как начальство смотрит на то, что супруги вместе работают!

— Вообще-то не знаю. Не доводилось испытывать на себе. Но я чем могу помочь?

— Выступи вместо меня!

Если бы я не был таким усталым, наверное, упал бы. От потрясения.

— С ума сошла?!

— Почему? Ты же можешь…

— Опозорить перед Империей весь Флот? О да, это я могу!

— Не прибедняйся, Мо. И потом, ты же сказал, что совсем недавно…

— Это ничего не значит! Таша, кстати, была недовольна.

— Она всегда будет тобой недовольна, потому что ты лентяй!

— Это что еще за новость?

— Не знал? Ну же, соглашайся!

— Мэгги, ты не понимаешь, о чем просишь.

— В какой ты каюте прописан?

— Сорок семь «В». Постой, ты хочешь…

— Через полчаса буду у тебя вместе со снаряжением! Прими душ и расслабься! — Мэг легла на обратный курс прежде, чем я смог что-либо возразить.

Расслабься… Ну и задачки ты задаешь, сестренка!

Я открыл дверь каюты, путаясь в полотенце, которым остервенело вытирал голову. Амано с видимым интересом обозрел мою фигуру, облаченную в трусы и майку, и спросил, смешно морща нос:

— Ты собрался в постельку?

— А что?

— Не рановато ли?

— Я устал!

— Ну, как знаешь. Кстати, слышал? Буквально через несколько минут состоится матч века! Федерация против Империи! Билеты уже проданы, но я достал парочку.

— Мне это неинтересно.

— Да-а-а? — недоверчиво протянул мой напарник. — Участвует твоя сестра, между прочим. Не будешь за нее болеть?

— Лишний раз? Вот еще!

— Экий ты злобный сегодня…

— Я злобный уже два дня подряд, если ты успел заметить! Я не могу выспаться и отдохнуть как человек! И вообще, шел бы ты…

— Разрешите?

Мимо Амано протиснулась Мэг в летном комбинезоне и с охапкой всего остального снаряжения под мышкой.

— Да, конечно. — Напарник посторонился, но сдавать позиции намерен не был. По счастью, старший лейтенант Наоми Баррах — правый фланг «крыла» моей сестры — правильно оценила обстановку и замурлыкала:

— А вы, наверное, и есть тот самый Амано, который…

Дальше я услышать не успел, потому что Мэг втолкнула меня в каюту, защелкнула замок и выскользнула из одежды:

— Быстро надевай!

Спорить было бессмысленно, и я начал облачаться.

Надо сказать, что летные комбинезоны — творение в стиле «унисекс», то есть внешне выглядят на женских и мужских фигурах примерно одинаково, приспосабливаясь под особенности организма исключительно своим внутренним слоем. А если учесть, что сверху полагается путаница ремней экзоскелета, призванного свести возможные повреждения к минимуму, то определить половую принадлежность пилота с первого взгляда не представляется возможным. Да и со второго — тоже… Шлем с тонированным щитком облегчения в процесс идентификации тоже не вносит. Поэтому, когда я выкатился в коридор, у Амано и мысли не возникло, что вместо сестры летать собирается брат. Собственно говоря, мысли моего напарника в тот момент занимали округлости Наоми, а не что-то более прозаическое.

К чести старлея Баррах, та мгновенно сменила место дислокации, подхватив меня под руку и потащив к арене планирующегося циркового представления. На ходу мне было сообщено, что пилотировать придется «нетопыря» (ничего не имею против: штурмовик среднего класса близкий по своей маневренности к истребителям). А также я узнал, что «бой» будет проводиться на трех эшелонах в периметре, который провешен сигнальными буйками, победа засчитывается после