Фантастика 2026-53 - Игорь Сергеевич Макичев

Процедура идентификации прошла без сучка без задоринки: прильнув к тыльной стороне моего правого запястья, айдишка выдала короткое и емкое: «Капитан М. Кейн» и «Допуск к полетам подтвержден».

Конечно, «летные» и «пехотные» звания соответствуют друг другу как… В общем, вы поняли? Но идентификационное устройство было доверено ловким пальчикам Наоми, отсеявшей из массы сведений всю ту шелуху, которая могла бы помешать исполнению гениального плана моей сестры. Проще говоря, старлей путем нехитрых манипуляций и пользуясь тем, что идентификационные сведения идут сплошным потоком и с непривычки главного можно и не заметить, лихо подчистила нужные места.

А потом мне помогли залезть в кабину и… Шоу началось.

При первом же контакте с креслом активировался экзоскелет, и я почувствовал себя древним рыцарем в… Нет, доспехи сияющими не были. Зато конь вполне боевой. Только вместо поводьев штурвал, который надо еще подогнать под свои привычки. Удивительно, но я успел-таки подстроить «рабочее место» как раз к тому моменту, когда пошел обратный отсчет. Главное для пилота, чтоб вы знали, это устроить с комфортом свою пятую точку.

Стартовый механизм стапелей вышвырнул мою «летучую мышку» в космос, и кабину тут же заполонили виртуальные проекции. Да-да, стенки кабины непрозрачны, потому что невозможно обеспечить и обзор, и прочность брони одновременно, поэтому все, что происходит снаружи, проецируется системой наблюдения внутрь. Прямо на стенки. 180 градусов фронта и три тыловые врезки прямо перед глазами, не считая экранов с показаниями приборов: с непривычки разбираться — тягостно, но у меня было достаточно времени, чтобы привыкнуть.

Эй, это что за дела? Техники совсем не следят за балансировкой: сразу после стартового коридора машину закрутило винтом. Так, что у нас в данном случае главное? Не паниковать, а потихоньку начать играть бортовыми двигателями — и все наладится… Ой, простите, зря других ругал. Сам виноват: плохо «птичку» под себя отрегулировал. Ручки-закорючки, да еще и трясутся. Боюсь, что ли? Нет, ни черта. Откуда же мандраж? А, это я злюсь. Как обычно: на весь мир (в лице сестры) и на себя самого. На Мэг — за то, что втравила меня в очередную глупость, а на себя — за то, что поддался на провокацию. Но с дрожью надо что-то делать: могло ведь и по стенке протащить. Нет, ну какие чуткие рычаги управления, вы только поглядите! Как на тренажере. А я-то, наивный, считал, что реальная «птичка» медленнее своего виртуального близнеца. М-да… Надо будет предложить Таше изменить условия экзаменов. Пусть полюбуется, как меня крутит на старте.

«Винтом» я и попал под первую атаку своего противника.

Собственно, благодаря своей нервной дрожи ушел от удара. Выровнял машину, поднялся на третий эшелон. Так, где ты у нас прячешься?

Вижу. Сзади, на пять часов. Ныряю вниз, подставляя «спину»: хочешь, стреляй — все равно засчитано не будет, потому что «места попадания» отмаркированы только на «животике», чтобы усложнить задачу ровно вдвое, поскольку обычно метят и грудь, так сказать, и спину. Сам палю наугад, потому что никак не могу приноровиться к перекрестию прицела: скачет как пьяный.

Сколько нам отведено времени? Три минуты? Мне бы хоть продержаться…

Но на исходе третьей в игру решила вступить судьба в лице троих «мародеров»,[58] взявшихся невесть откуда. Система оповещения на мгновение задумалась, потом истошно взвыла: «Прорыв периметра!» Я дернулся, и «нетопырь», подчиняясь моей судороге, тоже отскочил, почти натыкаясь на сигнальный буй, и эта нечаянная смена позиции позволила мне взглянуть на происходящее со стороны и заметить…

Как «мародеры» атаковали глянцево-черную «птичку» моего противника.

То ли он получил сигнал опасности позже, то ли замешкался, но уйти от атаки успел лишь частично: одна из трасс выстрела задела бок его машины в том самом месте, где короба линий питания выходят из-под защиты брони на свет божий — к управляющим контурам. Если будешь нарочно пытаться попасть в эти крохотные точки, не получится. Зато сдуру или при достаточной степени «удачливости» жертвы (как у меня, например) — вполне реально. Короче говоря, в силу стечения обстоятельств парень лишился возможности навязывать свою волю правой половине рулевой системы.

Я выругался и нашарил кнопку связи.

— Ты как? Рули совсем готовы?

Честно говоря, и сам себя не слышу: в наушнике такой гул, что зубы сводит. Но мне отвечают:

— Полностью.

— Не дергайся! Я тебя подберу!

— Как?

— Говорю же, не дергайся!

Он не стал пререкаться и в точности выполнил мои инструкции.

Я, накрыв линию атакующих веером беспорядочного огня (ну и фиг, что он, скажем так, не боевой: выглядит-то столь же страшно, как и в реальном бою, а пока догадаются, пройдет несколько драгоценных секунд), прорвался к имперцу и приклеился к его «птичке» пилонными захватами, которые были освобождены от боекомплекта на время проведения соревнования (вообще-то для таких тяжестей они не предназначены, но мне ведь и не надо было его «нести»: маршевые двигатели уверенно держали нужный эшелон). Чертыхаясь в тщетной попытке рулить ровно (что не дано, то не дано), я вломился в первый же попавшийся свободный ангар (индицируется специфическим световым кодом), толкая перед собой поврежденную машину. Половина прибывших на место техников помогла нам выбраться из кабин, а вторая восторженно наблюдала, как наконец-то взлетевшие звенья истребителей защиты базы гоняют нарушителей спокойствия: наверняка нэйты с радостью ухватились за возможность устроить «догонялки на выбывание» — не так уж часто нейтралам удается поучаствовать в боевых действиях. Собственно, на то они и нейтралы, но десятки поколений кровожадных предков внезапно могут проснуться (и просыпаются!) даже в самом миролюбивом потомке.

Не спорю, зрелище было эффектное, но я его пропустил, пока путался в ремнях и креплениях. А когда ноги все же коснулись пола, мой противник уже сосредоточенно рассматривал свою «птичку». Рассматривал, сняв шлем, естественно. И когда парень обернулся… Впрочем, рыжий затылок уже вызвал у меня неприятные предчувствия.

— Вы все-таки меня задели, леди.

— М-м-м…

Чертов щиток заело. Как всегда!

— Позвольте выразить мое восхищение вашими действиями, капитан: вы не только одержали честную и красивую победу, но и спасли меня… — Ну, ты еще на колени стань! Ой, и правда встает. Хорошо, хоть на одно.

— Отныне вам принадлежит не только мое сердце, но и моя жизнь. Надеюсь, вы не откажетесь принять этот дар вместе с приглашением на ужин. Вдвоем. Только вы и я.

Плюнув на щиток, рву шлем с головы:

— Какой ужин?!

Немая сцена, по окончании которой лорд выглядит так же растерянно и жалко, как и я. Но главная