Фантастика 2026-89 - Алина Углицкая

ей, он был вторым ребенком. Первым, наследником стаи и будущим главой благородного (и блохастого! — как не уставала язвить Балера) семейства был Хельстром Шеферд, полковник второго императорского пехотного. Эверетт служил под началом брата в чине капитана и после своих успехов в Батурской компании, нисколько не продвинулся по чинам. Еще в семье было три сестры, все оборотницы. Старшая — Витория — была замужем в дружественной Шефердам семье Гартан на севере страны. Средняя — Клара — отправилась за горы, в Аркадию, в славное воинственное оборотническое семейство Валадар, прославившееся тремя кровавыми бунтами, против людей в периоды становления отношений между коронами и оборотнями. Младшая сестра, Доротея, тринадцати лет, все еще была под крылом батюшкиного дома. Так же у Шефердов подрастал младший сын — Рональд, четырех лет от роду.

Генерал-майор Ричард Шеферд, глава стаи, входил в императорский военный совет и хотя не возглавлял его, но числился первым специалистом в стране по войне. Его супруга — Аталанта Шеферд, в девичестве Валис, была привезенна мужу из сильной и лояльной короне оборотнической стаи в Аркадии, стране с которой Галивар отчаянно и очень успешно воевал сорок лет назад, Тесс ничегошеньки не знала про войны, которые вела страна, кроме ворчания лавочников о неподьемном новом налоге на армию. А теперь вот узнала, что Галивар оказывается оттяпал у Аркадии целый полуостров, получил выход в море и только после этого заключил мир, скрепив целой плеядой династических браков, в том числе в оборотнических стаях.

Голова Тесс пухла от истории, географии, политики, разветвленных родовых древ аристократов и записанных от руки (не самим ли маркозом Леонидом?) историй дворцовых интриг. Законы, пакты, перевороты, престолонаследование, отношения между родами и семействами, всего этого было так много, что один раз Тесс не выдержала и горько разрыдалась, уткнувшись лицом в страницы атласа, испещренного схемами военных сражений, которые вела Галиварская армия в четвертой компании против Аркадии.

Она дала себе порыдать минут пять, а потом утерла глаза и продолжила читать. Страдать и жалеть себя ей было некогда.

В один из вечеров маркиз устроил в саду небольшую вечеринку. Окна Тесс выходили на другую сторону дома, так что она смогла увидеть ее только когда проходила с очередной стопкой книжек через библиотеку.

Слишком светлый для ночного времени сад привлек внимание Терезы и она позволила себе выглянуть в окно.

На другой стороне дома был разбит роскошный парк. Дорожки засыпаны камушками, кусты подстрижены в модные круги и треугольники, а парадную лестницу венчали фигуры сфинксов — женщин-львиц с бесстыдно выставленными полными грудями и величественными головными уборами. Целая галерея фонтанов спускалась вниз с пологого холма и все было украшено бесконечными гирляндами золотистых фонариков.

По саду прогуливались пары, а на веранде в изящных плетеных креслах сидели знатные гости. Похоже, маркиз устроил прием или что-то вроде того. Гостей Тесс насчитала не больше двух десятков. Маркиза среди прогуливающихся по парку она не заметила. Она поддернула книги и собиралась уже пойти к себе, как вдруг ночной ветер сдвинул занавеску и она увидела Фетаро. Он сидел на веранде в компании какого-то мужчины, тот сидел спиной и Тесс не смогла его рассмотреть. На коленях маркиза расположилась девушка в роскошном розовом платье из тончайшего шелка и тающей под прикосновениями маркиза, словно иней, органзы. Могла и таять, алхимики навострились делать некоторые интересные трюки с тканями, но стоило это целое состояние. Девушка была очень хороша. Нимфа, принцесса, богиня. Но Тесс прищурившись, посмотрела повнимательнее.

Одета гостья была страшно дорого, платье явно шито на заказ по ее фигуре, но шнуровка была на боках, а значит она не знатная дама. Ни одна знатная леди не выйдет из дома в таком платье, которое намекает на возможность его снять без помощи трех горничных. Книга «О моде и модистках» тоже была в списке обязательного чтива от мисс Балера.

«Одета дорого, но не прочь раздеться? Куртизанка!» — поняла Тесс. Жадно присмотрелась, находя на прекрасных белых руках браслеты. Ну так и есть! Золотые витые, значит она из гильдии Роз и Пряностей. Их знак. В книге «Сто знаменитых дуэлей Рейны» бравые галиварские аристократы частенько дырявили друг друга не из-за знатных дам, а из-за этих вот искусниц-куртизанок, которым од и стихов посвящали не меньше чем королевской фамилии, да и с большим пылом, если честно.

Тесс хмыкнула. Вот значит как маркиз проводит свое время…

И тут Тереза впервые поняла, чему именно ее учат. Понимать с одного взгляда. Читать знаки одежды этого странного сложного мира столицы. Шпионить.

Она хмыкнула. Ну что же, не плохо у нее выходит, а? Ее гордую улыбку как ветром сдуло, когда она увидела, что маркиз смотрит прямо на нее. Тесс отпрянула от окна, но что-то не дало ей уйти.

Маркиз Леонид погладил девушку по шее и вдруг мягко запрокинул ей голову. Тесс приросла к полу, не в силах отвести взгляда от этой сцены. Не смотря на присутствие другого мужчины, он спокойно укусил девушку в шею и стал с наслаждением пить ее кровь. А девица вовсе не возражала, закрыла глаза и даже как-то обмякла, словно ей было…приятно.

Леонид пил не долго, отстранившись быстро прошелся по ранкам языком, и Тесс почувствовала как от этого зрелища — отталкивающего, страшного, но не лишенного чувственности — у нее загорелись щеки. Девушка устало прильнула к груди маркиза, и он подал ей бокал. Она посмеялась и потянулась за поцелуем. Маркиз не пожадничал и сладко поцеловал ее в губы.

Тесс, наконец, смогла отойти от окна. Сердце ее колотилось, щеки пылали, а тело странно волнительно вибрировало. Он делал это так… просто. Словно просто целовал. А этой дуре и нравилось!

Тесс вот совершенно не понравилось! Было страшно и больно! Хотя… не то чтобы она так уж плохо себя чувствовала после того, как он выпил ее крови. Не было ни слабости ни боли.

Тесс шла к себе и думала. Он ее по-другому укусил. Он хотел ее напугать, сделать ей больно, чтобы она и мысли не допустила сбежать или открыться оборотням. Он хотел показать ей боль. А этой курице в розовом шелке он давал наслаждение. Но это-то он зачем ей решил показать?

Зайдя к себе Тесс бросила книги на постель и зажгла светильники на алхимических свечах. Всего то и нужно было повернуть металлическое колесико внизу подсвечника.

Прежде чем идти читать Тесс задержалась у зеркала. Одернула платье, пригладила волосы.

В Междуречье она слыла первой красавицей, но тут было не Междуречье. Тесс