Узнай меня без маски - Линея Эльва

— Доброе утро, мам, — пробормотала Аяна, потягиваясь и проходя к кухонному гарнитуру.

— Доброе утро, милая, — мама подмигнула дочери и пододвинула к ней тарелку с еще горячей овсянкой. — Как спалось?

— Замечательно, если не считать того, что Ньютон решил использовать мои ноги в качестве подушки, — улыбнулась Ая, усаживаясь напротив и берясь за ложку.

Несколько минут они сидели молча: девушка с аппетитом ела кашу, а мама наблюдала за ней через край кружки.

— Каковы планы на сегодня? — ненавязчиво поинтересовалась она у дочери, сделав очередной глоток. — Думала съездить на рынок за свежими ягодами, может, составишь компанию?

Аяна на секунду замерла с поднятой ложкой, а затем опустила взгляд в тарелку, неловко поведя плечом.

— Ну... на рынок я бы с радостью, но чуть позже, — пробормотала она. — Сейчас Маркус придёт. Нам... нужно кое-что обсудить. Серьёзно.

Мама лишь хитро улыбнулась, понимающе прищурилась, но расспрашивать не стала и отмахнулась:

— Ну ладно-ладно, иди. Разбирайтесь со своими «серьёзными» делами, ягоды и до вечера подождут.

Они проболтали ещё какое-то время, легко перескакивая с темы на тему: обсудили, что приготовить к приезду отца, который обещал вернуться к обеду с покупками из города, и решили вечером устроить семейный ужин на террасе, если спадёт жара. Аяна быстренько помыла за собой посуду, вытерла столешницу и снова присела к маме за стол, крутя в руках чашку с остывающим чаем.

Личный комм коротко завибрировал — уведомление с текстом от Маркуса: «Я у калитки».

Аяна встала из-за стола, благодарно улыбнулась маме и пошла открывать. Проходя мимо большого зеркала в прихожей, она на секунду замерла и окинула себя взглядом. На ней был мягкий, уютный оверсайз-лонгслив нежного пастельного оттенка и удобные домашние брюки, а волосы она наскоро собрала в слегка растрёпанный, но аккуратный пучок на затылке. Образ получился простым, домашним и, что было важнее всего, удобным.

Оставшись довольной своим видом, девушка сделала глубокий вдох и вышла во двор. Почти сразу за спиной раздался знакомый, подозрительно тихий шорох — кто-то очень старательно пытался красться следом. Аяна обернулась и увидела Ньютона, который шествовал за ней с самым невинным видом.

​— И ты тут как тут! — с улыбкой качнула головой девушка, огладив пса по мягким ушам. — Ладно, пойдём, охранник.

​Они сидели на заднем дворе дома её родителей, у небольшого деревянного стола в тени развесистой яблони. Это было её условие: под присмотром, но при этом в неком уединении. Единственным непредсказуемым фактором стал Ньютон. Он увязался вслед за ними и сел около ног хозяйки, по-прежнему подозрительно кося взглядом на Маркуса. Вроде и не нападал, но и особо дружелюбно настроенным пёс не выглядел, время от времени издавая едва слышное, предупреждающее урчание — каждый раз, когда Маркус, по его мнению, оказывался слишком близко.

​Маркус выглядел куда лучше, чем вчера: свежий, умытый, но всё такой же напряжённый и бледный, с тёмным взглядом.

— Аяна... Я даже не знаю, с чего начать, — тихо произнёс он, сцепив пальцы в замок и глядя ей прямо в глаза. — Всё началось совершенно глупо. В сети мы с Айсой встретились случайно, ты всё это знаешь сама, ведь это и твой проект тоже — система просто подобрала нас друг другу по совпадению интересов. Я воспринимал это как безопасную отдушину, ведь был уверен, что мы никогда не пересечёмся в реальности. Просто собеседник, просто друг...

Он сделал паузу, подбирая слова, и чуть подался вперёд:

— Параллельно в офисе я видел тебя. Симпатия появилась ещё пару месяцев назад, когда я только вступил в должность, но я глушил это в себе — статус руководителя обязывал. А потом случился тот инцидент с вакциной... Когда я нёс тебя на руках к тебе домой, я до смерти испугался вновь вспыхнувших чувств. Испугался того, как сильно ты меня задеваешь и как легко я, оказывается, поддаюсь тебе. И, что важнее, хочу поддаваться. Я попытался отдалиться, чтобы вернуть контроль, но, как ты прекрасно помнишь, только сделал хуже. Пожалел об этом моментально.

Маркус глубоко вздохнул, и в его голосе прорезалась горечь:

— А потом, когда я успокаивал Айсу в симуляции после нашего конфликта... в какой-то момент пазл просто сложился. Я в тот раз сбежал из виара, ринулся проверять догадку и сам нарушил протоколы безопасности и конфиденциальности, которые лично утверждал. Когда я понял, что Айса — это ты... Да, я признаюсь: я попытался использовать это, чтобы стать лучше для тебя. Да, это было подло, прости меня, — он виновато посмотрел на девушку. — Я узнавал через твои слова в виаре детали, твои мысли, чтобы понравиться тебе в жизни. Но я поклянусь чем угодно — я никогда не использовал бы это во вред...

— Почему ты просто не рассказал мне? — перебила она, прерывая его оправдания. — К чему были эти прятки? Мы могли спокойно выяснить те же детали, просто поговорив.

— Я хотел! Правда хотел, Ая. Искал подходящее время...

— Прошло не одна и не две встречи, Маркус! — возмущённо воскликнула девушка, подавшись вперёд и обвиняюще упёршись пальцем ему в грудь. — Десять встреч в виаре! И за всё это время ты не мог найти пару секунд, чтобы сказать правду?

— И как ты это себе представляешь? — Маркус подался навстречу, подавляя вспышку эмоций в голосе. Он попытался взять её за руку, но Ньютон тут же угрожающе и тихо зарычал.

Маркус на секунду замер и с досадой посмотрел на ньюфаундленда:

— Извини, ну а как ещё? Мне её вообще касаться нельзя?

Аяна не удержалась и тихо фыркнула от смеха, сбитая с толку этой короткой перепалкой между ним и псом. Маркус же, воспользовавшись этой секундой, вздохнул и вернулся к разговору:

— «Привет, Айса, я знаю, что ты Аяна»? Симуляция просто не дала бы нам назвать реальные имена, протокол безопасности моментально заблокировал бы канал!

— А в жизни? — с нажимом спросила она, не отступая. — Почему ты не сказал в нашей реальности? В офисе, в коридоре, где угодно? Да мы были на двух свиданиях, Маркус!

— Да потому что мы только-только начали сближаться! — выдохнул он, и в его голосе проскользнула досада. — Только-только ты начала мне доверять, открылась,