Очень приятно, Царь! На посошок - Евгений Бергер

Заиграли незнакомые японские мотивы. Такие медленные и слегка грустные, но при этом очень красивые. Основной звук мелодии шёл, от чего-то струнного… Типа сямисена. Если говорить грубо, то это усложнённый японский аналог балалайки.

На сцену вышли девчата из сообщества исследователей национальной японской кухни. Одеты они были в ярко-розовые кимоно. И с характерным японским макияжем, как у гейш. В руках их красовались огромные веера. Девчата плавно размахивали ими, и по полу разлетались настоящие лепестки сакуры. Выглядело великолепно!

Но потом девчата сложили все веера в один большой круг, из которого на сцену вышла Виола. Бедолага так смущалась, что едва скрывала свои эмоции за улыбкой.

Видимо, выход придумывала не она.

Зрители неистовствовали. Эффект шоу определённо сработал!

— Уважаемые группы поддержки! Попрошу вас удалиться со сцены. — произнёс Энтони, когда мы разложили всё необходимое на станции Зиночки: — Сегодня не просто очередная дуэль, друзья мои! Это последнее сражение в четверть финале. И Господин Симонов решил отменить помощников для того, чтобы кулинарный бой был МАКСИМАЛЬНО зрелищным. И чтобы порадовать вас ещё больше, дуэль пройдёт по классическим правилам!

А вот это, кстати, было хреново! Зиночке было бы в разы проще готовить, если бы за её спиной просто стоял, кто-нибудь из наших. Но… Симонову виднее. Главное, чтобы его дикое желание увеличить зрелищность не испортило суть второго отборочного тура.

Пока Серёжа, Валёк и Колян бегом бежали к дальнему сектору, Лера успела запрыгнуть на свой небольшой балкончик. А мы с Настюшей, кое-как протиснулись на третий ряд, где нас ждали Эдик, Венчик, Марк Пинский и Света.

— Как она? — с волнением спросила Света.

— Нормально. Мы поддерживали её, как могли. — ответил я.

— Ну… В первую дуэль она очень неплохо себя показала. Размотала парнишку из моего сообщества. — задумчиво произнёс Венчик: — Но Новикова… Да. Страшный соперник.

— У Зиночки всё получится! — Настюша сжала кулачки, взволнованно глядя на девчонок, что стояли друг напротив друга.

Тем временем, свет прожекторов упал на судейскую ложу, и Энтони всем тело развернулся туда:

— А оценивать этот кулинарный поединок будет наше ВЕЛИКОЛЕПНОЕ жюри! Первым я представляю вам нашего легендарного ректора — ВИКТОРА СИМОНОВА! Человек, чья улыбка — событие столь же редкое, как трюфель под снегом!

Симонов никак не отреагировал на эту шутку. Лишь коротко кивнул залу.

— Марат Гашаев, он же Дядя Марат — добрейшая душа! Он владелец контрольного пакета акций корпорации «Ганзо» и один из главных спонсоров кулинарной академии имени Харитонова! Дядя Марат впервые в роли арбитра. ПОПРИВЕТСТВУЕМ ЖЕ ЕГО!!!

Зрители отреагировали так, будто грузный шестидесятилетний добряк с пушистыми усами был местной суперзвездой. Он поднялся и, сияя, как самовар, помахал обеими руками.

— МАРИКА КОЛЬЦОВА! Самый крутой дегустатор Харитоновки и главная поклонница своих учеников!

Члены неофициального клуба исследователей красоток тут же всплыли совсем рядом со мной и принялись фотографировать нашу красавицу, которая радостно помахала всем присутствующим, а затем послала воздушный поцелуй обеим участницам.

Кстати для неё это очень непростая дуэль. Зиночка была любимицей Марики. А Виола — подопечной, которая по совместительству являлась младшей сестрой её лучшей подруги.

— И НАША СПЕЦИАЛЬНАЯ ГОСТЬЯ! — Энтони понизил голос, чтобы взять звуковой разгон: — Выпускница Харитоновки две тысячи двенадцатого года! Обладательница ПЯТИ звёзд Мишлен, владелица ДЕВЯТИ ресторанов по всей Европе и Российской Империи… ВАЛЕРИЯ ПШЕНИЧКИНА!

Зал снова взорвался, как будто приветствовал поп-идола. И… Отчасти — так оно и есть. Валерия была невысокой и до безумия миленькой девочкой. Она выглядела примерно, как Зиночка. И как будто… была того же возраста.

Мало того, что её светло-зеленые волосы заплетены в два длинных хвоста, так ещё и одета она… в японскую школьную форму. Боже! Как это чудо допустили до стола арбитров⁈ И не абы, куда… А на завершающий бой четверть финала!!!

Валерия вскочила и запрыгала на месте, размахивая руками.

— Всем приветик!!! — пропищала она в микрофон, и трибуны растаяли от умиления.

Формально — звезда Мишлена не закрепляется за шефом. Она выдаётся ресторану. Однако одним из главных критериев была работа шефа. Выходит, это чудо каким-то образом смогло забрать пять звёзд за… Пять лет⁈ Невероятно.

Интересно, как она командует на кухне? Наверняка за милой моськой и внешностью анимешной школьницы скрывалась лютая Сатана. Вот прям сердцем чую!

— Какая прелесть! — одновременно восхитились Света и Настюша.

— Вы её знаете? — поинтересовался я.

— Госпожу Пшеничкину знают все! — возмутилась Настюша: — Она — гений! И одна из самых выдающихся выпускниц Харитоновки.

— Гений… Что ж, посмотрим на её гениальность.

— Тема сегодняшней дуэли… — Энтони выдержал паузу: — КАРРИ! Время приготовления — ДЕВЯНОСТО МИНУТ! Участницы, готовы?.. Ножи наголо… ПОЕХАЛИ!!!

Звук гонга разлетелся по всему залу, и битва началась.

Вот что меня поразило в первую же секунду. По классическим правилам, в случае равных голосов арбитры учитывают технику приготовления, визуальную подачу блюда и самое главное — время приготовления. То есть, тут важна каждая секунда. Это просто жесть, как усложняет задачу. А Виола не бросилась к плите! Пока Зиночка молниеносно раскладывала ингредиенты, Госпожа Новикова стояла неподвижно, будто выстраивая в голове весь путь блюда от начала до конца.

И лишь спустя десять секунд её руки, наконец, ожили.

— Вы только взгляните на Госпожу Новикову! — надрывался Энтони: — Она начинает с… ЧТО ЭТО? Погодите… Это же не курица!

На разделочную доску Виолы легли гребешки. Крупные, нежно-перламутрового оттенка, что говорило об их безоговорочной свежести!

— Что происходит… — с ужасом выдохнула Настюша.

— Она делает карри на морепродуктах. — пояснил я: — Это сугубо тайское направление. Красное карри, но… она явно решила его серьёзно переосмыслить.

— Я видел подобное блюдо на одном из приёмов у Аркадия Новикова. — вздохнул Эдик: — Было не просто вкусно… Было БОЖЕСТВЕННО вкусно! И говорили, что это карри приготовила именно Виола.

Наша соперница работала стремительно и точно. В ступке она растирала пасту: сушёный красный перец, размоченный и отжатый лемонграсс, галангал, а также…

— Каффир-лайм! — Света схватилась за голову: — Божечки-кошечки… Виола решила уничтожить Зиночку! Просто стереть её в порошок…

Несмотря на название, каффир-лайм не был родственником обычного лайма. И в кулинарии ценились больше не плоды, а именно листья данного растения. Они придавали блюду очень свежий цитрусовый вкус с довольно яркими-цветочными нотками.

Каффир-лайм был едва ли не главным ингредиентом в кухнях Юго-Восточной