Стеллар - Роман Прокофьев

Джон почти не изменился, разве что обзавелся парочкой новых шрамов и стал еще суше и жестче. Он не подал виду, что узнал меня, хотя не мог не сообразить, с кем разговаривает.

— Знаешь место, где гнездится рух? — спросил Сталкер. — Давно там бывал?

— Знать знаю, но я туда вообще не хожу, — прищурился Джон. — Слишком рискованно. В предгорьях много каменных варанов, попадается крупняк. Дальше в горах есть твари похуже. Ну и рух там живет не один, как многие думают. Их двое, у них все как у людей. Самка охраняет гнездо, самец ловит добычу…

Знай мы с Каем об этом раньше, может, и не потеряли бы флаинг Львиноморда. Атака второй гигаптицы в свое время оказалась сущей неожиданностью. Собственно, ради того, чтобы избежать подобных ошибок, мы и говорили с Джоном — перед посещением гнезда стоило выяснить всю доступную информацию, а кто мог лучше знать все нюансы, кроме местных охотников?

— Только их теперь не двое, а трое, — добавил я. — Появился птенец. И я думаю, что он уже встал на крыло.

— А вам зачем? — подозрительно спросил охотник. — Хотите добыть, пока не окреп?

— Это имеет значение?

— Для меня — имеет, — кивнул Джон. — Рухи не охотятся на людей, для них мы слишком мелкая добыча. Но они убивают больших опасных Тварей в наших местах. Пока они здесь — можно не переживать, что поблизости начнет бродить какое-нибудь мегачудовище из А-Зон… а там таких хватает.

— Мы не собираемся убивать рухов, ни взрослых, ни птенца, — сказал я чистую правду, послав Сталкеру короткое предупреждение по вокс-сети — с этим прямолинейным человеком следовало говорить также прямо, — но нам нужно попасть в гнездо, я хочу приручить его. Я знаю, как это сделать. Для этого нужно выманить оттуда взрослых особей.

— Приручить? Чудеса, — покрутил головой Джон. — Вот только, наверное, вы опоздали с этим делом, Инкарнаторы. Там совсем недавно был большой переполох…

Глава 8

— Большой переполох там был, — сказал охотник Джон, пожевывая неизменную травинку. — Крики, вспышки в небе. До тех мест далековато, однако и у нас слышали. После того — ни видел ни одного руха.

— Как давно? — быстро спросил Сталкер.

— Не очень. С неделю тому назад.

— Видел в тех местах что-нибудь подозрительное? Или кого-нибудь?

— Я сам туда не хожу, говорил же, — пожал плечами Джон. — Однако… Чуть раньше мы срисовали южнее один странный отряд.

— Что за отряд? — напрягся Сталкер.

— Без знаков. Однако у меня глаз наметанный. С виду — Кошки.

Я вздрогнул. Опять Кошки… В Городе они по-прежнему были королями Меркады, никто даже не думал ограничить их в правах. Более того, я публично поблагодарил торговый клан за неоценимую помощь и предоставил им некоторые привилегии. Согласно официальной информации, глава Кошек пропал без вести во время последней битвы со Святыми, и хотя я прекрасно понимал, что клоны торговца будут глубоко копать, выдворять их из Города было бы крайне недальновидно. К чему лишние подозрения и ненужные враги? И все-таки их появление настораживало — неужели когда-то проданные осколки скорлупы навели Кота на след? Также вероятно, что среди Инков Города у них есть свои информаторы. Другой возможный источник утечки — Мастер Птиц из Авалона… Меркаторы были кем угодно, но не глупцами, и могли легко сложить два и два.

Видимо, точно такие же мысли посетили и Сталкера, потому что легат Седьмой переспросил:

— Кошки? Сколько? Что они там делали?

— Они нам не доложились, — с мрачноватым юмором ответил охотник. — Небольшой караван: два вездехода, четверка ховеров. Народу человек тридцать, в основном кошаки, но были и другие, с виду — наемники из Лотоса. Серьезные ребята.

— А почему они показались странными?

— К одному из вездеходов была прицеплена крытая парящая платформа. Дорогая штуковина, большая очень и, похоже, что не пустая. Но они не зашли к нам, в Энджело, хотя проходили близко. Значит, торговать не собирались и там не товар, — рассудил Джон. — И еще оружия слишком много, но этим в пустошах никого не удивишь. Я бы решил, что это боевое охранение или разведка большого каравана, но там, куда они направлялись, нет других поселений и торговых путей. Там и дорог-то толком нет, а дальше — непроходимые горы на сотни миль. Значит, какое-то другое дело у было у них.

— А потом, ты говоришь, крики и вспышки в той стороне? — задумчиво произнес Сталкер.

— Ага. Или они напоролись на рухов, или рухи на них — мне неведомо. Может, вообще третье что-то, — пожал плечами охотник. — Но после того, дерьмо Ангела, я не видел в небе рухов. А теперь пришли вы. Все знают, что Инки охотятся на таких Тварей. Однако, сдается мне, вас уже опередили.

Я вспомнил крылатого исполина, в мгновение ока растерзавшего Гидру и уничтожившего флаинг Львиноморда, и содрогнулся. Об охоте на «золотого» монстра речь не шла, рух — король морфов, у него вообще нет естественных врагов. Кто мог бросить вызов владыке небес?

— Я видел его вблизи дважды, в деле, — сказал я, глядя на Джона и сканируя его «Повелителем», — и скажу, что вряд ли охотникам Кошек что-то светит в такой охоте.

— Как знать, как знать, — недобро усмехнулся Джон и морщинки лучиками разбежались вокруг его серебряного глазного имплантата. — Я вот живу на свете поменьше, чем вы, Инкарнаторы, но думаю, что самые страшные хищники обитают не в пустошах или А-зонах. Они ходят на двух лапах и говорят точь-в-точь как мы с вами.

Он ткнул пальцем в грудь и продолжил:

— С юности я бил переростков и мегаскарабеев, добывал даже хутах и гарпий, не говоря уже о мелочи, и скажу так: человек с мозгами к любой Твари подберет ключик.

Встревоженные полученной информацией, мы с группой Сталкера покинули Энджело тем же вечером. Слишком подозрительной показалась череда совпадений.

За иллюминаторами флаинга мелькали знакомые места. Квадраты фермерских полей на холмах возле Энджело, ниточки старых дорог, древесные исполины А-деревьев, настоящими утесами вырастающие из зеленого моря обычных лесов. Зубчатая кромка гор тонула в синеватой дымке. Вскоре впереди замаячила одинокая трехгранная вершина, где находилось гнездо. Впервые я побывал здесь один, выбираясь из А-Зоны, второй раз — вернулся с Каем и Алисой за яйцом, ну а третий — сегодня… Чем он закончится?

Хотя пятеро Инков — гораздо больше, чем трое, мы не собирались брать вершину штурмом с наскока. Сталкер действовал основательно и осмотрительно, этот подход, как я понял, был