Как по заказу 1-6 - Сергей Александрович Плотников

не стоит, разослал упомянутым выше Домам скромное предложение встретиться и поговорить на счёт закупки всякого нужного им без посредников у производителя. Как и положено, намекнул на многочисленные преференции со стороны Лида, учёт конкретных пожеланий, поддержку, обслуживание — в общем, вложил свой опыт работы в продажах на Земле. Результат… не последовал никакой. Меня просто проигнорировали — словно и не было никакого официального посольства Лида, пусть и не представленного двору. Я… эээ, сильно удивился. Но не стал рубить с плеча, то есть писать Вирну, чтобы тот обрубил Гилдии отгрузку живого товара на корню. И, как выяснилось через две недели, правильно сделал: ничего, кроме врагов среди торгашей я бы таким маневром себе не приобрёл.

Чтобы объяснить вышеописанное, мне придётся сделать ещё один экскурс в жизнь Объединённых протекторатов. Пушки, шпаги, мундиры и отсутствие дворянских плащей в столице бросались в глаза как нигде. Прибавить регулярную постоянную армию вместо дворянского ополчения, парусники, водопровод и прочие блага цивилизации — и становилось окончательно понятно, что по крайней мере сатрапиям успешно удалось вырваться из местного средневековья. Историк из меня тот ещё, но я бы сказал, что общество южан мне напоминало Францию семнадцатого-восемнадцатого века — ну, насколько я себе её представлял. Только вместо мушкетёров короля и гвардейцев кардинала — куча служб и связанных с ними Благородных высоких домов. Но кое-что роднило страну, куда я попал послом, совсем с другой знакомой мне цивилизацией. С современным Китаем!

Как только в сатрапии попадал предмет импорта, не производимый внутри страны, этот аналог немедленно пытались создать. Пусть похуже, пусть менее функциональный или удобный — зато своими силами и из местных материалов. Подозреваю, здешние пушки были «изобретены» именно так: как замена метателей магии. Собственно, воздушным почтальонам Лида тоже нашелся конкурент: какой-то из видов птиц, обитающих на островах архипелага, отдалённо похожий на голубей. Летели они медленнее, могли нести только несколько грамм против мешка корреспонденции, иногда терялись, потом следовало выпускать их по две-три для надёжности — но способ связи уже работал. И в связи с количество армейских подразделений — использовался несравнимо активнее, чем химерический. То же самое было и с другими химерами — нашлась порода собак, которую активно сейчас разводили, полки в массе своей рассекали на лошадях, лишь у некоторых командиров были химеры, даже зверям-охранникам сокровищниц нашлась какая-то замена.

В общем, поставки можно было заблокировать, но кроме небольшого дискомфорта для некоторых аристо Протекторатов и ярости Торговой Гильдии, никакого эффекта в коротко- и среднесрочной перспективе ожидать не стоило. А дальше — война. Твою мать…

А, ну и да: Белая Церков, решившая открыть в Борлдропе семинарию, в отличие от меня на ловушку местного менталитета попалась. Бывшие пираты оценили подгон: клирики ведь не стали выбирать учеников, они были готовы передавать знания кому угодно в обмен на распространение своей идеологии. Распространили, блин: «пере-город» впитал и магию, и их самих, как делал это уже много раз с другими вещами, знаниями и людьми. Сделал частью себя и растворил, как конфету за щекой. И пойди теперь разберись, кто из носителей красивого мундира оригинальной расцветки может кинуть в тебя файерболл или попытаться резануть сверхскоростной струёй воды. Во всяком случае, виталистов, явно прошедших манифестацию, я за два с половиной месяца повстречал на улицах что-то около десятка.

В итоге, ситуация сложилась парадоксальная и довольно идиотская. Я не мог повлиять на Объединённые протектораты как посол — потому что местной Системе были глубоко параллельны чужаки и их чаяния и нужды. Я не мог стать частью Системы, потому что для этого требовалось время, а его не было. Но даже если бы и было — значимой частью системы мне было попросту не стать. Замкнутый круг.

Самое занятное, что заставить Объединённые протектораты отказаться от войны способ был. Переусиленная военная машина, куда сатрап вложил все устремления собственной знати, работала потому, что снизу была подпёрта простыми людьми. Армия как чудовищный монстр давала работу мастеровым и крестьянам, поглощая провиант и имущество, забирая «лишних людей» и взамен оставляя инфраструктуру вроде дорог. Не будь избытка населения — и местная Система тут же сбросила бы обороты, во всяком случае перестала угрожать Лиду… и Войску, и Белой Церкви.

Понимаете, да? Хрупкий мир на севере, как только Шрам перестал быть угрозой, теперь держался на угрозе с юга. Убери её — ну, не знаю, эпидемией или устроив «обезглавливание» сатрапий, скрытно перебросив тысячи две разумных химер в составе десятков диверсионных отрядов — и север запылает сам собой. Клирики вспомнят, как «любят» тёмных, в которые сразу же запишут генералов войска и ведьм, а также республику, «нарушающую естественный ход вещей» — и вот уже новая война на пороге. А ещё…

Мысли о масштабной диверсии против мирного и не очень населения посетили меня две недели назад — когда на руках оказалась вся та информация, что я пересказал раньше. Это ведь такой простой выход: не можешь выиграть партию — смахни лишние фигуры противника с доски… И тогда-то до меня дошло, что я реально могу это сделать. Ведь в Учёном совете тоже сидят люди (пусть они считают себя выше других, простых смертных), и возможность простых решений им тоже придётся по душе. Только предложи… брр, нет! Нужно было искать другой путь. И, как мне показалось, я его нашел.

Глава 12-4

* * *

Я отступил на пару шагов от мольберта, склонил голову к правому плечу, к левому… Может, уже глаз замылился, конечно, но, по-моему, вышло не так ужасно, как в первые разы. Когда-нибудь в этом мире «откроют» абстракционизм как вид художественного искусства — и мои, гм, «творения» можно будет толкнуть за кучу золота! Главное — дожить до этого светлого мига. Что, учитывая мою Стихию и знания, в принципе вполне реально. В принципе. Если не лезть во всякие авантюры. Твою же ж мать…

Я аккуратно упаковал ручную палитру, убедился, что краски на полотне не размажутся, разобрал треногу — и только после этого стянул сначала нарукавники, потом фартук. К счастью, чтобы оттереть пальцы и ладони от краски мне не требовалось возиться с водой и песком — усилие воли, всплеск Жизни и стряхнуть мгновенно подхваченную бризом разноцветную пыль. Достать зеркальце… и проделать ту же операцию с кожей лица: вот вроде не макался в краску мордой, но почему-то мазок, а то и несколько, после моего «творчества» обязательно оставался.

Только не думайте, что я решил себе новое хобби