Фантастика 2026-146 - Николай Скиба

Сокол атаковал первым, окружив когти вихрем сжатого воздуха — они превратились в лезвия, способные разрезать сталь. Орёл ответил, выстрелив градом каменных осколков со своих крыльев. Осколки со свистом рассекали воздух, но сокол увернулся, используя потоки ветра как трамплины.

Он пронёсся мимо головы противника, полоснув воздушным когтем по броне. Чешуя треснула, брызнула тёмной кровью. Орёл взревел от боли и развернулся, обрушивая всю мощь каменного тела на спину крылатого хищника. Они рухнули на арену с хрустом ломающихся костей, и орёл добил противника, пробив череп рогом.

Слева зеленоглазый Болотный Медведь крушил двух волков одновременно, размахивая лапами как молотами. Один волк уже лежал, его рёбра были смяты в кровавую кашу. Второй уворачивался, оскалив клыки, но медведь поймал его за хвост и швырнул о каменную стену арены. Волчий позвоночник хрустнул, зверь дёрнулся и замер.

Мясорубка.

Ровно то, что я ожидал. И ровно то, что вызывало во мне глухую ненависть. Даже не к участникам, а к самим правилам, которые превращали благородных зверей в потеху для толпы.

Чёртова арена гладиаторов.

Молодой парень с саблезубой кошкой заметил нас и решил, что одинокая тигрица — лёгкая добыча. Кошка прыгнула, но Афина перехватила её на лету. Один удар лапой — и противник рухнул на песок, дёргая парализованными лапами. Яд подействовал мгновенно.

Отходим дальше.

Мы отступили к каменному барьеру, отделяющему арену от трибун. Спиной к стене, врагов можно было ждать только спереди и с боков. Простая тактика, которой меня научила тайга.

Двое участников попытались зажать нас в углу. Афина встретила их рычанием, но я изменил планы.

Уходи в невидимость. Пора.

Тигрица растворилась в воздухе, словно её никогда и не было. Навык работал сорок пять секунд — время пошло.

Объединившиеся звероловы остановились, растерянно оглядываясь. Их питомцы — волк и медведь — нюхали воздух, но ничего не чуяли. Афина скрыла запах.

Я остался стоять у стены, казалось бы, совершенно беззащитный. Руки опущены, оружия нет.

Но они не знали, что смерть ходит кругами в метре от их голов.

Волк сделал шаг в мою сторону, но тут справа раздался рёв. Каменный лев размером чуть ли не с дом сносил группу из пяти звероловов, давя их питомцев массой гранитных ударов. Ещё один сильный зверь. Его владелец, женщина в возрасте, хлопала в ладоши.

Безумие…

Два Зверолова переглянулись и зачем-то бросились к новой схватке. Их питомцы помчались следом, забыв про одинокого человека у стены.

Я проводил их взглядом, оставаясь неподвижным. Афина невидимой тенью скользила рядом, готовая отразить любую случайную атаку, но пока угрозы не было.

А я всё наблюдал за бойней вокруг.

Мантикора кромсала всех подряд, её хвост проткнул насквозь ещё двоих зверей. Кислотная слюна разъедала раны, превращая их в гноящиеся язвы. Южанин стоял посреди арены и морщился. Мне показалось, что битва ему не по нраву.

Богомол монаха работал точнее. Каждый удар серпа находил жизненно важный орган — сердце, лёгкие, основание черепа. Просто методичное убийство.

Остальные участники быстро редели. Слабые питомцы падали под ударами стихий, их хозяева отзывали искалеченных зверей и покидали арену, спасая им жизнь.

Умные держались на периферии, как я. Ждали, когда сильные устанут друг от друга.

Я огляделся. На песке лежали трупы и калеки. Около шестидесяти зверей из ста двадцати уже выбыли из игры. Воздух пропах кровью и смертью.

Ненавидел подобное. Бессмысленная бойня ради развлечения толпы.

— Нечестно! — заорал чей-то голос справа. — Где твой зверь, трус⁈

Я повернул голову. Молодой парень лет двадцати пяти, одетый в дорогую кожу с золотыми заклёпками, тыкал в мою сторону дрожащим пальцем. Лицо красное от возмущения, глаза горят праведным гневом. Сынок богача, который решил, что мир обязан играть по его правилам.

За его спиной стоял каменный волк — серая шкура из спрессованного гранита, глаза как осколки кварца, клыки словно из чёрного обсидиана. Двадцатый уровень, неплохая тварь. Но хозяин портил всё впечатление своими нервами.

— Ты что, боишься? — продолжал орать парень, размахивая руками. — Прячешь своего зверя и ждёшь, пока мы друг друга перережем!

Я терпеливо и слегка устало посмотрел на него.

— Где-то написано, как я должен драться?

Сынок богача дёрнул щекой. Видимо, ожидал оправданий.

— Ты… ты просто стоишь! — выпалил он, ища слова. — Это нечестно! Все дерутся, а ты…

— Отвали, — я махнул рукой.

Парень покраснел ещё сильнее. В его глазах мелькнуло что-то опасное — та самая ярость молодняка, который считает весь мир своим.

— Да? Ну посмотрим, где твой зверь! Убей его! — завизжал он, теряя последние остатки самообладания.

Каменный волк рванул вперёд, игнорируя правило турнира. Тяжёлые лапы грохотали по песку, оставляя глубокие отпечатки в спрессованном грунте. Пасть раскрылась, обнажив ряды клыков, способных перемолоть кость.

Дистанция до меня сокращалась стремительно. Пять метров. Три. Два.

Я не шевелился. Нужно дать Афине максимальное время в невидимости.

НЕ ЛЕЗЬ, ДЕВОЧКА!

В последний момент, когда горячее дыхание зверя уже обожгло лицо, а клыки были в сантиметре от горла, я активировал «Лёгкий шаг».

Воздух под ногами сгустился упругой подушкой. Я оттолкнулся всей силой, выбрасывая тело вверх и назад в контролируемом сальто. Мир перевернулся — песок арены проплыл над головой, трибуны закружились в калейдоскопе лиц и раскрытых от экстаза ртов.

Волк по инерции пролетел подо мной, уже не в силах остановиться или изменить траекторию. Его массивное тело врезалось в стену арены с грохотом, от которого задрожали каменные блоки. Гранитные лапы заскребли по стене, оставляя глубокие царапины, а потом зверь рухнул на песок и затих.

Я приземлился на ноги в трёх метрах от него, слегка согнув колени, чтобы погасить удар.

— ДИСКВАЛИФИКАЦИЯ! — громкий голос судьи прокатился по арене, усиленный магией. — Нападение на зверолова! Покинуть арену немедленно!

К парню уже бежали стражники. Лица суровые, движения чёткие — профессионалы, которые сотни раз проделывали эту процедуру.

— Но он… он жульничал! — попытался оправдаться сынок богача, отступая к своему оглушённому питомцу. — Он спрятал зверя!

— Никаких правил он не нарушил, — холодно отвечал стражник, хватая парня за плечо. — А вот ты приказал зверю напасть на человека. Пошли.

Я проводил их взглядом, отряхивая песок с одежды. Глупец.

Волк очнулся и с трудом поднялся на лапы, мотая гранитной головой. Хозяина уже уводили, и зверь растерянно озирался по сторонам. Через несколько секунд он растворился в сером свете — наконец-то про бедолагу вспомнили.

Таймер в голове отсчитывал секунды. Три, два, один…

Афина материализовалась рядом со мной. Время навыка подошло к концу.

Я окинул арену взглядом.