Фантастика 2026-146 - Николай Скиба

Красная Мантикора парила в центре арены, заливая песок потоками кислоты. Три питомца растворялись в дымящихся лужах, шкура слезала клочьями, обнажая кости. Южанин стоял неподвижно, но по его лицу читалось всё то же отвращение к происходящему.

Богомол Аскета превратился в зелёную молнию смерти. Серповидные лапы мелькали так быстро, что сливались в размытые линии. Каменный медведь рухнул пополам, разрубленный точно по позвоночнику. Огненная саламандра осталась без головы. Ледяной волк — без задних лап. Монах по-прежнему медитировал с закрытыми глазами, словно резня вокруг его не касалась. Смотрит его глазами?

На песке лежали трупы и калеки. Осталось около пятидесяти зверей из первоначальных ста двадцати. Слабые питомцы были выкошены в первые секунды, многих дисквалифицировали. Те двое, что растерялись, когда моя кошка ушла в невидимость — испугались за своих питомцев и отозвали в ядро. Дисквалификация.

Каменная львица продолжала давить противников. Её хозяйка командовала зверем жестами — что-то новенькое, но явно профессионал. Видно по движениям.

Ледяной василиск длиной в десять метров крушил группу из четырех волков, выдыхая морозный туман. Его хозяин, пожилой мужчина в синей мантии, держался на расстоянии.

— Девочка, — тихо сказал я Афине. — Нас заметили.

В нашу сторону двинулся Медведь Крови. Двадцать второй уровень, слабоват для Афины, но хозяин твари решил иначе. Шкура цвета запекшейся крови, клыки как ятаганы. Сам хозяин — совсем молодой парень, но явно уверен в себе.

Дистанция сократилась до двадцати метров.

— Спокойно, — сказал я тигрице. — Не используй новый навык. Обычная работа.

Медведь встал на задние лапы и заревел, демонстрируя размеры. Три с половиной метра в высоту, лапы как корзины для белья. Впечатляющее зрелище, рассчитанное на запугивание.

Афина ответила коротким рычанием и пошла вперёд размеренной походкой хищника. Никакой спешки или агрессии.

Да, мой вожак — просто работа.

Медведь рухнул вперёд, целясь лапой в голову тигрицы. Удар мог снести череп быку, но Афина увернулась. Её тело изогнулось, словно резиновое, пропуская когти мимо морды.

Она подскочила и впилась клыками в предплечье медведя. Яд подействовал мгновенно — мышцы противника ослабли, лапа повисла плетью.

Медведь попытался придавить тигрицу весом, но она отпрыгнула в сторону. Её движения стали текучими.

Зверь атаковал второй лапой, но промахнулся. Афина обошла его сбоку и полоснула когтями по рёбрам. Кровь брызнула фонтаном, но раны были неглубокими. Она играла с противником, изматывая его.

Медведь заревел от боли и ярости, развернулся всем телом, пытаясь поймать ускользающую тень. Афина легко уклонилась, подпрыгнула и ударила лапой в морду. Просто подушечками. Удар, рассчитанный на оглушение, а не убийство.

Голова медведя дёрнулась, глаза потеряли фокус. Он пошатнулся, пытаясь удержать равновесие, но яд сделал своё дело. Ноги подкосились, и трёхметровая туша рухнула на песок с глухим стуком.

Тигрица села рядом с поверженным противником и принялась облизывать лапу, словно котёнок.

Хозяин медведя даже не взглянул на меня — молча отозвал питомца в ядро и покинул арену. Умный парень.

Остальные участники… Что ж, врагов не осталось.

Я выполнил план — не показал все возможности Афины и максимально избежал контакта, не убив ни одного зверя.

Прозвучал рог.

— СТОП! — голос распорядителя прокатился по арене. — Бой окончен! Побеждают тридцать два зверя!

Я огляделся. На песке лежали трупы и находившиеся без сознания питомцы. Кровь впиталась в грунт, превратив арену в месиво грязи и плоти. Воздух пропах смертью и кислотой.

Среди выживших доминировали монстры. Красная Мантикора сложила крылья и села, облизывая кровавые когти. Бронированный Богомол застыл в боевой стойке, не расслабляясь ни на секунду. Каменная львица лежала, отдыхая после побоища.

Остальные питомцы едва стояли на лапах, покрытые ранами и истощённые магией.

Я стоял прямо, руки спокойно висели по швам. Дышал ровно, без одышки. Афина сидела рядом, не показывая признаков усталости. Мы выглядели так, словно только что проснулись, а не провели опасную схватку.

Южанин посмотрел на нас и вдруг кивнул с уважением. Я кивнул в ответ. Серьёзный зверолов, ох непростой…

Монах открыл глаза и посмотрел в нашу сторону. Его взгляд задержался на Афине, изучая её мускулатуру и стойку.

Я повернулся и пошёл прочь.

Прошёл во второй тур, сохранив главный козырь в секрете.

Отлично.

По просьбе читателей был создан тг канал (новости, арты, общение): https://t. me/nickolayskiba

Глава 17

Выходя с арены, я увидел знакомые лица. Мика нервно переминался с ноги на ногу, вцепившись в ремешок сумки с жабой. Барут что-то горячо объяснял Стёпе, размахивая руками, а тот слушал с широко раскрытыми глазами.

На плече копейщика сидел Красавчик. Горностай пискнул, увидев меня, и одним прыжком переместился на моё плечо, цепляясь коготками за куртку.

— Максим! — Барут схватил меня за рукав, глаза блестели от возбуждения. — Мы всё видели! Это сальто было отличным… Господи, да все вокруг орали как резанные!

— Да, когда ты увернулся от того каменного волка, — подхватил Стёпа, качая головой, — было эффектно. И решение с невидимостью отличное.

Мика втянул голову в плечи:

— Когда тот дурак приказал зверю напасть. Думал, всё… А потом смотрю — ты стоишь как ни в чём не бывало, а волк в стену врезался.

— Мика, тебе явно нужно побольше изучать. Это элементарное уклонение, — пожал я плечами. — Использовал его же скорость против него. Хвалиться не хочу, но у той атаки не было шансов.

— Ещё бы! — фыркнул Барут. — Но, слушайте, та Мантикора… Жуть. И Богомол этого монаха. Видели, как он медведя разрубил?

Стёпа передёрнул плечами:

— Скоро они могут быть твоими противниками. Не завидую. Уж лучше бы в пару.

— Чтобы вывести их в финал? Нет уж. Всё что нужно о них знать, я увидел. Посмотрим… Как Ника? Лана с ней? — спросил я.

— Да, — тихо ответил лекарь. — Нике вдруг хуже стало. Лекарство дали, вроде помогло, но Лана осталась на всякий случай.

Я сжал челюсти. Надеюсь успеем.

Вокруг нас толпились зрители, покидающие арену. Сотни людей, взвинченных кровавым зрелищем, обсуждали бой громкими голосами. Кто-то делал ставки на финальный бой первого этапа, кто-то восхвалял фаворитов.

— Ладно, пойдём домой, — сказал я спутникам и мысленно позвал стаю. Всех, кроме рысей.

Пусть прогуляются. Старику уж точно нужно поближе познакомиться с остальными. Да уж, пожалуй, пора и характеристиками питомцев заняться. Накопилось изрядно.

Афина материализовалась первой, появившись в облаке огненного света прямо рядом со мной. Её тело заняло половину прохода между ограждениями.

Толпа взорвалась восторженными криками, но люди шарахнулись в стороны в попытке отбежать подальше от гигантской тигрицы.

— Спокойно, девочка, — сказал я, кладя ладонь на горячую