Фантастика 2026-146 - Николай Скиба

— Чёрт возьми! — лекарь попятился. — Что с ним происходит⁈

В этот момент татуировка пакта на моём теле вспыхнула обжигающим жаром. Серебряные узоры засветились так ярко, что пробились даже сквозь ткань. Жгучая боль прокатилась по коже.

Я рванул к краю ямы, пытаясь оттащить обезумевшую рысь от трупа.

— Режиссёр, это не то, что ты думаешь! — крикнул я, хватая его за загривок.

НЕТ! ЭТО ОНА! ЖИЗНЬ! Я ЧУВСТВУЮ ЕЁ! ОНА МЕРТВА!

Зверь вырывался из моих рук с нечеловеческой силой, посылая хаотичные образы. Его когти скребли по краям ямы, разбрасывая комья земли. Он тянулся к мёртвой твари, словно к самому дорогому, что у него было.

Он чует в этой мерзости АЛЬФУ ЖИЗНИ!

Альфа Огня! Что происходит⁈ ТЫ ТУТ? Почему Режиссёр чует родство в этой твари?

Тишина.

Татуировки горели огнём, но никакого голоса в моём сознании не было. Альфа Огня всё ещё молчал.

Паника начинала подкрадываться к горлу. Режиссёр бился в моих руках, считая кусок искажённого мяса своей божественной сестрой. А я не мог понять, что реально, а что — обман.

— Максим! — Мика размахивал скальпелем. — Сделаешь ты что-нибудь или нет⁈ Он не даёт работать!

Я стиснул зубы, зарычал и рывком вытащил рысь из ямы. Зверь тут же попытался вернуться, но я прижал его к земле всем весом.

Режиссёр! Слушай меня! У тебя одна семья — твоя стая, и в ней АКТРИСА! Сестра. А это — не Альфа! Опомнись!

В ответ меня накрыла волна чистой паники — образы родного логова, тепла семьи, утраченного покоя. И поверх всего этого отчаянная, животная потребность защитить то, что осталось дорогим.

В его ментальном голосе слышалась такая уверенность, такая безоговорочная вера, что у меня засомневались собственные глаза. Неужели я ошибся? Неужели в этом разложившемся куске плоти действительно…

Но тут в голове щёлкнуло.

Эрика — Друид Жизни. Оттиски жизни…

Если кто и мог подделать ауру Альфы, то только она. Создать биологический конструкт, используя некую силу.

Псевдо-Альфа!

— Это подделка! — прорычал я Режиссёру прямо в морду. — Эрика создала эту тварь, вживив в неё частицы силы настоящей Альфы. Ты чуешь след, но это не она. Приди в себя!

Рысь извивалась под моими руками, каждый изгиб её тела ощущался как сжатая стальная пружина. Мускулы напрягались и расслаблялись в отчаянных попытках вырваться. Когти выпускались и втягивались, царапая мёрзлую землю до скрежета.

В его глазах плескалось чистое безумие. Как у матери, готовой пройти сквозь огонь ради ребёнка. Зрачки расширились до размера монет, отражая лунный свет диким блеском. Из горла рыси вырвался низкий, протяжный стон такой тоски, что у меня мурашки пробежали по спине.

Стоило мне ослабить хватку, как Режиссёр тут же рванул к яме. Начал кружить вокруг мёртвой твари, издавая тихие, мурлыкающие звуки.

Брат наклонялся к разложившейся плоти, обнюхивал её с нежностью кота, ластящегося к хозяину. Тёрся мордой о край ямы, словно пытался приласкаться к этому куску гниющего мяса.

Зрелище было настолько противоестественным, что желудок подкатил к горлу. Мой умнейший питомец, гордый хищник-стратег, вёл себя как котёнок, нашедший мёртвую мышь и принявший её за игрушку.

— МАКСИМ! — вскрикнул лекарь.

— Мика, работай! — рявкнул я. — Быстрее! Сдерживать его не так-то просто!

Лекарь метнулся к туше, понимая, что времени на раскачку нет. Скальпель заскользил по мёртвой плоти с профессиональным спокойствием.

А я продолжал держать обезумевшего Режиссёра, осознавая масштаб чудовищного эксперимента друидов.

Они уже не просто искали Альф.

Они учились их подделывать. Ветер и Огонь им недоступны, а Прилив приближается. Ещё всего несколько недель, и они опоздают.

ДЬЯВОЛ!

Мне удалось загнать рысь обратно в ядро, но руки дрожали от адреналинового отката. Отошёл подальше от ямы, где Мика методично завершал извлечение сердца, и со всей дури врезал по стволу толстой ели.

Мозг лихорадочно перебирал факты.

Эрика — друид Жизни. Она могла создать псевдо-Альфу, но для этого нужна была основа. Кусочек настоящей силы. Частица сущности самой Жизни, ведь так?

Достал из кармана фляжку с водой, сделал глоток — горло пересохло от напряжения. Холодная жидкость обожгла нёбо, но помогла сосредоточиться.

В монстре, которого принёс Григор, сердца не было. А значит это замёрзшее тело в лесу — явно сильнее.

Я посмотрел в тьму леса, куда ушла росомаха, и по телу вновь пробежали мурашки. Он сумел уничтожить такую тварь? Что в тебе за сила, старый упрямец?

И как Эрика могла создать такую точную подделку ауры Альфы? Тадиус не всесилен.

Напрашивался лишь один вывод, и от этого осознания хотелось завыть. Они захватили настоящую Альфу Жизни.

Они УЖЕ используют её.

Но как, чёрт возьми, это произошло?

Я вспомнил последние слова Альфы Огня об амулете Зверя. Артефакт послал магический импульс, который должен был пробудить спящую сущность. Импульс, действовавший на огромную площадь.

Что, если я с самого начала просчитался? Они изначально навели меня на Мику и пустили по ложному следу.

Холодок пробежал по спине.

Амулет всё-таки пробудил Альфу Жизни — только не там, где я искал. Не в Звере, не в Мике или его жабе. И даже не в тех, кого он касался.

Где-то в другом месте. И пока я бесполезно метался по Оплоту Ветров, охотясь за ложными следами, друиды спокойно забрали цель!

Я всё это время был позади. Враг действовал на опережение, а я только реагировал на последствия.

Но должен же быть хоть какой-то след! Какая-то зацепка!

Память начала перебирать события последних дней, выуживая все подозрительные моменты.

Лже-Харон в таверне.

Бандит Зверь и его мутация от амулета.

Тот взгляд мне в спину, когда я регистрировался на турнир.

Турнир, первый день…

И тут всплыл ещё один образ.

Первая битва на арене. Массовая резня ста двадцати зверей. Я сидел в трансе, анализируя каждого участника вместе со стаей, и один из них выделялся среди остальных.

Человек с теневой пантерой.

Я видел его краем глаза — высокая фигура в тёмном плаще, лицо скрыто капюшоном. Его зверь двигался иначе, чем остальные хищники на арене. Он убивал быстро и безжалостно, противники падали один за другим, даже не успев понять, что произошло.

Явный фаворит. Но едва закончились испытания, как этот боец покинул арену первым, не дожидаясь одобрения толпы.

Теневая пантера.

Тень.

Моран?

Нет, бред! Григор лишил Друида Тени руки. А у того бойца все конечности были на месте — я это точно помнил.

Но что, если…

Мой мозг начал