Наследник темной звезды. Том IV - Василий Груздев

условиях «виртуоз» есть «виртуоз». Эмберкроу предложили мне работу и возможность основать свой род, приблизили к себе. В итоге одна из близких соратниц Натали — Катрин — согласилась стать моей женой… Сейчас её уже нет.

В голосе его проступила грусть.

— Погибла? — аккуратно поинтересовался Алекс.

— Умерла от старости, — покачал головой Некст. — Тебе ещё предстоит это прочувствовать — у сильных одарённых со временем «тёрки». Она не дотянула и до ста, я же копчу эту галактику двенадцатый десяток.

Алекс лишь усмехнулся про себя. Он как никто другой знал, что ген «абсолюта» — это билет к бессмертию, если сумеешь его реализовать, конечно. И Ричард, безусловно, им обладал. А то, что не взял высший ранг, — выходит, таланта не хватило. Или желания. Впрочем, «абсолют» — это тоже не вершина, а первая ступень к становлению «высшим».

* * *

«Пророк» остался на орбите, а к поверхности планеты их доставил угловатый атмосферный челнок. Мотало тот при входе в атмосферу жутко, так что зубы стучали, а к горлу начал подступать тошнотворный ком. Над космопортом бушевал не ураган, но обычный для этой планеты порывистый ветер. Ничего удивительного, учитывая здешние перепады температуры. Днём, превращая планету в парящий ад, она поднималась до сорока градусов, а ночью могла упасть ниже пятнадцати.

Резкий толчок, вой тормозных двигателей и жесткое касание шасси о посадочную плиту. Дверь с шипением отъехала, впуская волну влажного, прохладного, насыщенного запахами тропической гнили воздуха. Снаружи — сплошная пелена непрерывного, монотонного ливня, за которым едва угадывались очертания здания космопорта. На выходе из челнока им выдали серые клеенчатые плащи — грубая, влагостойкая ткань топорщилась, делая фигуру Алекса бесформенной. Накинув капюшон, он низко надвинул его на лицо, делая шаг наружу, и капли тут же оглушительно забарабанили по синтетике.

Под ногами — мокрый, покрытый маслянистыми разводами серый бетон. Шаг в сторону. За ним из челнока выбралась, зябко кутаясь в плащ, Эрика и невозмутимый Ричард. Вечернее небо было свинцовым, и если бы не мощные прожекторы на взлетной площадке, искать дорогу можно было разве что наугад. Однако идти никуда не пришлось.

К челноку, шипя покрышками по мокрому асфальту, подкатило длинное представительского класса авто. Двери открылись, запуская их внутрь, словно в другой мир: обитый мягкой тканью салон, деревянные лакированные панели, мягкие диваны. За прозрачной переборкой угадывался силуэт молчаливого шофёра. Стоило расположиться, как машина тронулась и, фонтанами разбрызгивая дождевую воду, поплыла сквозь серую хмарь.

Путь занял не более получаса. Ехали в тишине, мимо складов и серых утилитарных построек, а затем свернули на широкую, утопающую в тропической зелени дорогу, приведшую к высокой стене из того же серого бетона. Казалось, что других цветов на этой планете не предусмотрено. Ворота-шлюзы и смотровые башни, в которых виднелись одетые в непромокаемые плащи и силовые костюмы вооруженные охранники.

Особняк возник перед ними из-за стены дождя внезапно. Не дворец, но мощное двухэтажное здание. Тоже серое, но в этот раз из дорогого мозаичного гранита. Строгие линии, минимум окон, тяжелая дверь из полированного дерева. Распахнувшись, она запустила внутрь гостей, а вместе с ними и промозглую прохладу.

Внутри тоже всё в дереве: паркет, стеновые панели. Как это всё не разбухло в таком климате, оставалось загадкой. Пара слуг в темных оливковых ливреях, низко поклонившись, бесшумно приняли их промокшие плащи, а дворецкий, поприветствовав, жестом пригласил следовать за ним.

Широкий коридор, картины, на которых изображены пейзажи, очевидно, другого мира. Полы поскрипывали в ставшей оглушительной тишине — шум дождя сюда не проникал. Через арочный проем они оказались в огромной гостиной. Темная мебель, массивные книжные шкафы, камин, в котором тихо потрескивали дрова. Но взгляд невольно привлекла расположившаяся по центру, уходящая вверх золоченая лестница с обитыми красным бархатом ступенями.

На самом верху их дожидалась она — Натали Эмберкроу. Одна из тех, кого в лицо узнают по всей Империи. Казалось, что она только что разменяла пятый десяток, но на самом деле эту цифру можно было смело умножать втрое. Высокая, с безупречной осанкой и рыжими, будто языки пламени, волосами, убранными в высокую прическу. Высокий лоб, острые скулы, красивое, властное лицо и холодные, оценивающие желтые, словно золото, глаза. Ровно в тон многочисленным, украшенным камнями перстням-артефактам. И в довершение — длинное, в пол, приталенное платье, сотканное словно из застывших всполохов алого огня.

Потрясающая женщина, но куда больше впечатлила разящая от неё пустотой «бездны» Сила — словно волна незримой мощи наполнила комнату. Ричард Некст на её фоне показался несущественным… Здесь царствовал «абсолют». И, судя по тому, как впечатлённо заворочался в подсознании «Тень», «абсолют», ступивший на тропу к вечности.

Спустившись по лестнице с невозмутимым достоинством истинной аристократки, Натали скользнула взглядом по Эрике, одарив её мимолетной улыбкой, заставившей девушку «расцвести». Благодарно кивнула Ричарду и, наконец, остановилась на нем.

— Эрика, радость моя, — раздался мягкий, с хрипотцой голос. — Слава вселенной, ты цела и невредима.

Не отводя взгляда от Алекса, она протянула к ней руку, и девушка, словно ожидая этого, заключила Натали в объятья.

— Рада, что ты принял моё приглашение, Алекс Моркштерн, — произнесла она, растягивая слоги его фамилии.

Алекс встретил ее взгляд и ощутил то, что обычно испытывают прочие в его присутствии, когда он давал волю «ауре» Владыки. И сам не преминул ответить ей тем же. Изумруд против золота. Власть против Власти. Он почувствовал её изумление и ощутил, как энергия «изнанки» завибрировала вокруг, требуя выхода. Еще немного — и случится непоправимое… Но Эмберкроу отступила.

— Силён! Весь в своего отца. И даже больше… Жаль, что его нет рядом с нами.

— Чьими стараниями? — не смог удержаться от вопроса парень.

— Не моими, мальчик, — тяжело вздохнула женщина. — Знаю, ты потерял всё, но и я немало. И враг у нас с тобой один.

— Будете отрицать вину Эмберкроу? — продолжил «давить» парень.

— Не буду, — прозвучал ответ, заставивший Алекса сжать кулаки. — Однако клан Эмберкроу — это не все Эмберкроу. Выслушай меня, будущий «абсолют».

— Я внемлю… — сделав над собой усилие, сказал Алекс.

— Такие разговоры не ведутся на пороге, — перехватив инициативу, Натали тут же начала диктовать свои условия. — Тем более что ужин подоспел. Реми, накрывайте на стол.

Стиснув зубы, Бёрн пошел у нее на поводу — в конце концов, он знал, на что идет, когда сюда заявился. Было бы глупо пустить все под откос именно сейчас. А «огненная королева» словно специально тянула время, давая им насытиться… Алекс ел, не чувствуя вкуса, и даже отвечал невпопад на бестолковый светский