Светопад. Пепел бессмертного - Эд Крокер

глаз и рта у нее проглядывают глубокие морщины, а волосы густо побиты сединой. Еще несколько десятилетий такого старения – и даже боюсь представить, что с ней станет. Лордам не нравится, когда у них перед глазами маячит напоминание о том, что только доступ к более добротной крови дает им защиту от воздействия времени. А по мне, так ее испещренное морщинами лицо гораздо интереснее ничем не примечательных физиономий большинства служанок. Ответной любезности на мое доброе отношение от нее, конечно, не дождешься. Ну и пусть, ей же хуже.

Из-под халата небесно-голубого цвета виднеется дневная сорочка. Очевидно, ее разбудили.

– Мне поручено кое-что тебе передать, девочка, – начинает она. – Лично первым лакеем. Сын первого лорда мертв.

– Что?! – в изумлении восклицаю я, тотчас забыв обо всех переживаниях предыдущей склянки.

– Младший сын, не Руфус. Нашли за крепостной стеной. Погиб от рук серых, насколько я поняла.

Я изо всех сил пытаюсь сложить пазл из только что услышанного. Информации совсем мало, поэтому длятся мои размышления недолго.

– Почему не поднимают тревогу?

– Высохни твоя кровь, Саманта! По-твоему, я похожа на первого лорда? Нас это не касается. Надеюсь только, что это не серые пошли в наступление, а всего лишь несчастный случай.

– При чем же тут я?

Хочется побыстрее добраться до сути. Не сказать, что меня не тронула новость. Мне нравится младший Адзури, хоть я и редко его встречала. В семействе первого лорда он бунтарь, отдалился от родственников и почти не появляется во дворце. Говорят, он водится с мидвеями, а порой и с моими соплеменниками. Кажется, из всех лордов он меньше всех заслуживает путешествия в Бладхаллу в один конец. Но домоправительницы – существа не чувствительные. Их обязательное качество – безжалостность, чтобы прислуга у них в подчинении ходила по струнке. Пусти перед ними слезу – и они используют твои эмоции против тебя же. А это все равно что дать им в руки оружие.

– Пойдешь в его покои. – Филис тычет в меня костлявым морщинистым пальцем. – Приберись там. Это несложно: он десятилетиями туда не заходил. Но на всякий случай наведи идеальный порядок, вынеси все… чему там не место. Что намекает на его жизнь вне дворцовых стен. Пока скорбящая мать не надумала туда заглянуть. Давай поживее. Нужно управиться до первого удара колокола.

– Почему я?

– А почему нет?

Филис ухмыляется. Нам обеим известно: на меня можно положиться. Только она не в курсе почему. Мне приходится быть надежной, чтобы ни у кого не возникло ни малейшего подозрения на мой счет. Чтобы вести двойную жизнь, тайком ходить в библиотеку, как я это делаю последние десять лет. Читать. Учиться. И получать для уборки приличные помещения – покои лордов, в которых иногда мне подворачивается качественная кровь. Филис знает: я не подведу. Но она также знает, что по той же причине у меня над головой постоянно висит меч. Если я не справлюсь и мать покойного лорда найдет что-нибудь непристойное… то следующим же утром меня выведут на солнце. Эта мысль вызывает у Филис ухмылку – вот и все, что вам нужно о ней знать.

– Ладно. – Я медленно закрываю дверь. – Тогда мне пора собираться. Им не понравится, если я опоздаю.

– Вот именно, – откликается Филис, улыбка ящерицы не сходит с ее губ. – Еще как не понравится.

2. Комната с подсказкой

Хорошо тебе, сестра, ты родилась после нашествия серых. И не помнишь Светопад. А я? Меня одолевают воспоминания. Эти образы, пали их солнце, являются мне в дневных кошмарах и не дают покоя ночью, когда полагается заниматься другими делами.

Катрина Маклахлан в письме к сестре Мэри

ПЕРВЫЙ ЛОРД АДЗУРИ

Песочные часы отмерили час с тех пор, как на моих глазах мой младший сын обратился в прах.

Узнав об этом, моя жена, никогда не терявшая веры в его возвращение в лоно семьи, протяжно и скорбно выла, и в этом вое я услышал, к чему ведет такая вера. Сейчас она немного пришла в себя, хотя вид у нее безжизненный. Она удалилась в свои покои, приняв добрую порцию нового успокоительного – зачарованной китовой крови. Что бы там ни сотворили с этой кровью колдуны, действует она отменно.

Руфус отреагировал на смерть родного брата ровно так, как я и ожидал: бурным, необузданным гневом, обещаниями прочесывать город до тех пор, пока не выяснит правду, и планами намного раньше намеченного срока собрать армию против серых. Эти планы я пресек на корню. О причинах его нарочитой ярости я догадываюсь. Из-за смерти брата он явно кручиниться не станет – в его адрес в прошлом он отпускал комментарии порезче моих собственных. Подозреваю, что истинная причина показного неистовства проста: под предлогом этого ничтожного происшествия ему неймется затеять кровавую бойню и устроить облаву на изморов.

Сейчас я у себя в кабинете. Здесь, в тишине, все само собой упорядочивается, и я пытаюсь переключиться на городские проблемы. Да, мой сын мертв, однако дела не ждут. Стол передо мной служит уже четвертому поколению Адзури, его столешница – из потемневшего квацианового дерева, привезенного из восточных лесов Волчьего края. Если нажать на боковую панель, открывается полочка с бокалами и флаконами с кровью. На столе – кипа последних донесений, нацарапанных корявым, зачастую нечитаемым почерком разных мидвеев, отвечающих за учет запасов крови, и еще более неразборчивыми каракулями начальников караулов. Я до сих пор пытаюсь свыкнуться с фактом, что все это написано кровью. Всего лишь коровьей – такая вроде бы не должна отвлекать, но все же. Едва колдуны Первого Света разобрались, как снизить свертываемость крови, один исключительно догадливый счетовод из Крон-банка подсказал: использование огромных и практически бесполезных излишков коровьей крови вместо чернил позволит городу ежегодно экономить кругленькую сумму.

От раздумий меня отвлекает стук в дверь. Вошедший Редгрейв слегка сутулится, будто хлопоты последних двух часов давят ему на плечи.

– Я доложил архимагу и Эшену Ансбаху через нейраса, первый лорд, – докладывает он. – С учетом произошедшего, решил, что лучше будет немедленно сообщить колдунам и волкам. Надеюсь, я… э-э-э… не злоупотребил полномочиями?

– Вовсе нет, Редгрейв, – отзываюсь я. – Какой толк резервировать магов-нейрасов, если время от времени не пользоваться безумно дорогой суперсилой их разума? Так или иначе, я обещал Эшену и Веспассиону, что мы дадим им знать, когда в следующий раз вампир падет от рук серых, если это окажется началом некоего организованного нападения на всех нас. В этих почасовых донесениях от командиров указаний на это пока нет. Однако еще прошло совсем мало времени. – Я откашливаюсь. – Перейдем к