Похититель реальности - Пол Энли

пешком. В Алумстон никто не прибывал иначе как через звездоход – транспортный портал, являющий собой одно из величайших благословений Алума, и никогда без предупреждения. О намеченных визитах основателей сообщалось в Интермате по четверникам. Основание новой планеты для быстро растущего человечества и так таило в себе немало сюрпризов, чтобы разбираться еще и с бесконтрольной миграцией.

Третья и, пожалуй, самая удивительная странность заключалась в том, что прибывший был чужаком. На каждой планете, где обитал Народ, имелся свой Алумстон, но чужаков ни в одном из них не встречалось. Численность в любом из Алумстонов оставалась более или менее в пределах запланированных ста тысяч душ-основателей, связанных друг с другом через Интермат. Отказ от приватности и анонимности матрицы считался малой ценой за благословенное право стать одним из избранных и открыть новый мир во славу Алума.

В отличие от рабочих на более развитых планетах, основателям приходилось тесно сотрудничать друг с другом, обмениваясь опытом и знаниями. Приватность расценивалась как причуда, непозволительная роскошь, угрожающая выживанию, не говоря уже об успешном выполнении миссии. К тому же связь через Интермат приближала человека к разуму Живого Бога.

Другими словами, появление ничем не примечательного чужака, который в самый разгар рабочего дня без предупреждения явился в Алумстон на краю Царства, стало весьма неординарным событием.

Путник, никем не замеченный из-за раннего часа, без помех углубился в город по 270-му лучу и подошел к первому человеку, которого увидел.

Хелен Брондинг следовала привычным утренним маршрутом в десять сегов из своей квартиры вблизи внешнего кольца в Первую детскую школу, где работала учительницей словесности. Сама школа весьма кстати располагалась рядом с алумитой – церковью Алума.

Незнакомец подошел прямо к ней и обратился на идеальном стандартном:

– Доброе утро. Могу ли я где-то раздобыть еды, чтобы разговеться? Я слишком долго обходился без пищи. – Он широко улыбнулся, будто они с Хелен были старыми друзьями.

Хелен отправила обычный идентификационный запрос, но о стоящем перед ней мужчине средних лет в Интермате не оказалось никаких данных.

Недействительная личность, – сообщила ее матрица.

Что?

Несмотря на неожиданный ответ, Хелен удалось соблюсти учтивость.

– Да пребудет с вами… мир Алума… добрый господин, – запинаясь, поприветствовала она на стандартном и отправила маршрут к ближайшему ресторану. – «У Розы» – один из лучших ресторанов в городе, и находится он прямо… Ой. – Она вдруг осеклась.

Вот же я дура. У него ведь нет доступа к Интермату. Как он получит маршрут?

– Прошу прощения. Вам нужно пройти три луча вперед, повернуть против круга рядом с «Ремонтом левитаторов у Джона» и пройти два кольца…

– Вам не за что извиняться, – прервал ее незнакомец. – Я получил ваше сообщение. Хорошего дня, мисс Брондинг, и спасибо.

Он вежливо поклонился и зашагал дальше, оставив ее в полном недоумении.

Улицы Алумстона, точнее улицы любого Алумстона, были устроены аккуратными концентрическими кольцами и равномерно расположенными радиальными лучами.

Нулевой луч начинался от Центрального парка с тщательно выверенным диаметром в двести метров и указывал строго на планетарный север. Направление вдоль лучей к центру называли центрическим, от центра – антицентрическим. Движение по часовой стрелке относительно нулевого радиуса – круговым, против часовой стрелки – антикруговым. Ближе к внешним кольцам, где промежутки между лучами становились слишком большими, появлялись вспомогательные лучи.

Хелен озадаченно кивнула и пошла дальше. Она была слишком ошарашена, чтобы отправить общий запрос или поднять тревогу.

Он сказал, что получил мое сообщение. А еще он знал мое имя!

Без доступа к Интермату ни то, ни другое невозможно.

Хелен шагала по лучу, ведущему к школе, пытаясь осмыслить эту краткую встречу.

– Доброе утро! Да пребудет с тобой мир Алума, Хелен! – Веселый голос брата Онтро нэм Страласи, донесшийся с верхних ступеней алумиты, вернул ее к реальности.

– Да… доброе утро, брат Страласи, – отозвалась Хелен и продолжила путь, все еще размышляя о разговоре с незнакомцем.

Хелен и добрый брат обменивались любезностями каждое утро вот уже три года и никогда не расходились раньше, чем через пять минут. Всякий раз они делились друг с другом полезными советами, рецептами, как вкуснее готовить из ограниченного ассортимента городских продуктов, или хотя бы парой трогательных школьных историй за прошедший день.

Брат Страласи любил весь свой Народ, но, поскольку дети особенно дороги Алуму, точно так же они были дороги и брату Страласи. Он всегда с удовольствием выслушивал милые байки из жизни детишек.

– Хелен, будь добра, задержись на минутку, – крикнул он, одновременно привлекая ее внимание сигналом в Интермате.

Учительница резко остановилась, удивившись собственной неучтивости, после чего повернулась к монаху.

– Прошу прощения, брат Страласи, – пробормотала она. – Я слегка отвлеклась.

– Пожалуй, не так уж и слегка.

Щеки Хелен вспыхнули.

– Со мной случилось нечто очень странное.

– Я заметил, что ты чем-то озабочена. Для такого прекрасного дня мне это показалось довольно странным. Прошу, расскажи, что случилось, – попросил он.

Впрочем, «просьбы» со стороны членов Алумиты представляли собой скорее вежливую формальность.

Хелен с облегчением переслала монаху запись разговора с незнакомцем.

– Я не понимаю, – вслух добавила она. – Он выглядел совершенно нормальным, но его нет в Интермате. И при этом он без проблем получил мое сообщение. Откуда он мог взяться?

Брат Страласи наморщил лоб. Запись, сделанная ее матрицей, вызывала немало вопросов.

– Я этим займусь. Хорошего тебе дня, милая. Да пребудет с тобой мир Алума.

Он резко повернулся и деловито направился к ресторану «У Розы».

Хелен впервые видела, чтобы добрый брат так реагировал на проблемы Народа. К деликатным вопросам и спорам он всегда подходил с неизменным чувством юмора, спокойствием и благоразумием, что несомненно свидетельствовало о десятилетиях опыта, который он получил, возглавляя основателей на полудюжине новых планет. Но сейчас в его обычно добродушных голубых глазах проглядывала холодная решимость главы местной администрации. Для Хелен эта тревожная перемена была в новинку.

Незнакомца монах обнаружил в светлом, уютном ресторане «У Розы», где тот с энтузиазмом уплетал стопку оладий. Брат Страласи сел напротив.

Гость попробовал кусочки фруктов, поданных к оладьям, словно вовсе не замечая монаха.

– Да пребудет с тобой мир Алума, – вежливо произнес брат Страласи.

Незнакомец поднял на него взгляд, будто только что заметил, и оглядел зал. Несколько столиков были заняты, но большинство посетителей, заглянувших в ресторан ради завтрака, ушли с час назад.

– И с тобой, – отозвался он и вернулся к оладьям.

Брат Страласи