Моровое поветрие - Рита Хоффман

class="p1">– Когда все становится совсем плохо, – после заминки продолжил он, – командир Святого Полка объявляет охоту на ведьм. Эта охота безжалостная, кровью руки испачкать придется не единожды. Светозарные не разбираются, чем именно занималась женщина, которую в колдовстве уличили. Каждую, на кого подозрение пало, казнят.

Из груди Веданы вырвался рваный вздох. Елисей взял ее за руку, успокаивающе погладил по плечу.

– Я не готов пойти на такое, – сказал он. – Мы не можем быть уверены, что и на мою землю ваш Зверь пришел. Кем меня народ станет считать, если я позволю воинам убивать женщин? Думаю, что мы должны найти и изловить Чеславу, убить, если придется, но только ее!

– Я и не надеялся, что ты такое жесткое решение примешь, – сказал Владлен. – А рассказал все затем, чтобы ты готовился к худшему. Буду рад, если Чеслава просто помощников нашла и мстит за обиды, но если станет хуже…

– Не станет, – твердо сказал Елисей. – Вы хотели отправиться на ее поиски, так отправляйтесь. Станислав вас задержал, но время еще есть. Вам нужны люди в сопровождение? Только скажите – я отдам приказ. Все, что пожелаете, только найдите Чеславу и сделайте так, чтобы в мой город вернулся покой!

Елисей говорил как настоящий царь, и Лука впервые увидел в нем наследника трона. Пусть он занял место отца совсем недавно, но на его плечи уже легла неподъемная ноша.

– Как скажешь, царь, – кивнул Владлен. – Отправимся с рассветом. Ведана, – он перевел взгляд на девушку, – если укажешь направление, которое тебе во сне явилось, буду признателен.

– Конечно, – согласилась та. – Ночью погляжу сквозь дым и воду, может, увижу что-то еще.

Покинув царские покои, Владлен и Лука не сговариваясь отправились на улицу. Душно было, в раскаленном воздухе висел прогорклый запах дыма.

– Дурное у меня предчувствие, – проворчал Владлен. – Ох, дурное…

– Думаешь, Чеслава и правда привела Зверя в эти земли?

– Пока сказать не могу. Но неспокойно у меня на душе, места себе не нахожу. Да и не убивал давно.

Лука удивленно посмотрел на Владлена – тот крутил в руках нож и кусал губы.

– Раньше это было обычным делом, – пояснил друг. – Привязать к столбу ведьму, сжечь. Или голову отрезать. Вбить кол в грудь упырю, натолкать камней в глотку, чтоб не вставал по ночам… Давно я не охотился как следует, понимаешь? А ты? – Владлен повернулся к Луке. – Убивал когда-то?

– Лишь тех, кто напал на меня, – признался Лука и указал на шрамы, испещрявшие его подбородок. – Не хотел, но… Либо я их, либо они меня.

– С нечистью так же, – согласился Владлен. – Не все темные твари хотят убивать, но и те бывают, кто только для этого из Нави вернулся. Заложные и колокольные мертвецы, навьи, перевертыши… Знал бы ты, сколько страшных существ по земле ходит! Я встречал много тварей, но даже половины своими глазами не видел. Самое неприятное, когда нечисть похожа на человека. Тогда убить ее куда сложнее, жаль паскуду становится.

Владлен замолчал, вновь задумавшись. Лука же поглядывал на него с тревогой.

Ему еще не приходилось видеть, как Владлен охотится. Они вместе прошли много верст, повидали и Навь, и обезумевшего Псаря, и во владения лешего залезли, но охотой на нечисть это не было. Как жил Владлен там, в безымянных землях? До того, как они встретились.

– Ты справишься? – спросил Лука.

– Конечно, – уверенно ответил Владлен. – Мы найдем ведьму, а там будь что будет. Не захочет помогать нам и снимать свое проклятие – убьем, а если согласится помочь… убьем все равно. Таким, как она, не место на этой земле. Об одном лишь прошу, – он повернулся к Луке и серьезно посмотрел на него, – не отворачивайся от меня после того, что увидишь.

– Никогда не отвернусь.

Лука всю свою уверенность вложил в эти слова и не солгал. Каким бы Владлен ни оказался в бою, сколь безжалостными ни были бы его поступки, он от него не отойдет ни на шаг и станет во всем поддерживать.

– Нам бы собраться в дорогу и поспать. – Владлен потянулся. – Путь предстоит долгий, и вряд ли это путешествие нам понравится.

Лука кивнул и поднялся с лавки. Уже совсем стемнело, грозовые тучи нависли над Яриловым градом. Гром зарокотал, молния в небе блеснула.

– Мне это не нравится, – пробормотал Владлен.

Глава 17. Ярина

Если прежде Чеслава хоть иногда бывала добра и приветлива, то за последние дни Ярина не услышала от нее ни одного приятного слова. Ведьма гоняла ее по селу, давала глупые поручения: то листы пушицы ей понадобились, то вода из колодца, который за околицей вырыли. Ярине казалось, что Чеслава срывает на ней злобу, просто не дает на месте сидеть и заставляет без конца круги по селу наворачивать.

В один из вечеров Чеслава созвала ведьм; они сидели в горнице, нахохлившиеся, словно птицы в непогоду. Ярине тоже позволили остаться; она забилась в угол и смотрела оттуда на остальных, пытаясь понять, почему лица у них такие бледные и испуганные.

– Нет больше времени, – сказала Чеслава. – Придется силой сердец пожертвовать.

– Не нужно, значит, больше в чужие дома залезать? Это хорошо, хорошо… – пробормотала Голуба.

– Не хочу больше ждать, да и он не хочет. Но чтобы завершить дело, нам придется провести ритуал и вызвать гарцуков. – Чеслава достала из кармана черный мешочек и положила его на стол.

Едва он коснулся столешницы, по ней поползли черные прожилки, а в доме запахло сырой землей и тленом. Ведьмы отпрянули, всполошились, а Ярина еще сильнее в угол вжалась, обхватила колени руками и взгляда с проклятого мешочка не сводила. Ее сердце чуяло, что ничем хорошим все это не закончится.

– Что в нем? – спросила Душица, с неприязнью разглядывая мешочек.

– Мор, – ответила Чеслава.

По спине Ярины холодок пробежал. Она попыталась задержать дыхание, чтобы не вдыхать смрад, плотным облаком повисший в горнице.

– Пойдемте, сестры.

Одна за другой ведьмы выходили из дома, лишь Душица осталась у печи. Ее плечи поникли, взгляд потускнел. Ярина помедлила, но все же решилась задать вопрос:

– Ты ведь понимаешь, что на этом она не остановится?

– Теперь понимаю, – глухо ответила Душица. – Я предостерегала ее, говорила, чтобы она держалась подальше от…

– От той твари? – Ярина спустила ноги с лавки, подалась вперед. – Что это такое? Откуда оно взялось?

– Не знаю. Чеслава просто притащила его с собой, сказала, что он поделился с ней силой.

– А взамен что попросил?

– Услугу.

Ярина подошла к Душице и взяла ее за руку. Ее пальцы были холодными и бледными, как и осунувшееся лицо.

– Мы можем ее остановить?

– Я не могу, а ты и подавно. Даже если все сестры против нее восстанут, все равно ничего сделать не смогут. Тем более теперь, когда он за ее спиной стоит.

Вдруг Душица схватила Ярину за плечи, заглянула в ее перепуганные глаза и тихо сказала:

– Беги отсюда. Найди капище или место силы, моли богов о прощении и защите. Они откликнутся, ты с землей крепко-накрепко связана. Я дам тебе травы для окуривания, подскажу слова заветные, боги тебя укроют от взгляда Чеславы. Схоронись в лесах до первых морозов, а я постараюсь убедить ее тебя не преследовать.

– Сердце-то я украла уже, – тихо сказала Ярина. – Боги не захотят со мной дел иметь.

– В былые времена многие из них и сами не прочь были живое сердце в дар получить. Стоит попробовать. Забирай медведицу и беги, твой черт поможет следы замести. Тут ты, свиномордый?

Вереск явил себя, встал рядом с Яриной и кивнул. Он был серьезен как никогда, черные брови над переносицей сошлись.

– Собери нужные травы, вон в том углу они сушатся. А ты обувь надень погрубее, чтобы подошва быстро не истончилась.

Душица же достала из-под лавки кожаный мешок и начала складывать в него припасы.

– Чего встала? Быстрее, пока Чеслава тебя не хватилась!

Ярина кинулась в ложницу, схватила бабкину книгу, надела сапоги и вернулась в горницу. Вереск уже стоял у двери с мешком на плече.

– Что Чеслава будет делать? – только и успела спросить Ярина, пока Душица ее за порог не выставила.

– Призовет гарцуков, а те на своих крыльях унесут мор в Ярилов