Моровое поветрие - Рита Хоффман

лотка было особенно много народу, прокладывать путь через толпу пришлось локтями. Причина столпотворения быстро стала ясна: на обрезах чистой ткани лежали выплавленные завитушки из металла – символы одолень-травы.

– Пять монет малый, восемь – большой, – сказал торговец.

– Мы возьмем три больших, – влез в разговор Станислав.

– Куда это вы без очереди? – проворчала дородная молодуха, прижимавшая к груди ребенка.

– Нет нужды начинать день с ссоры, – попытался урезонить ее Станислав. – Давай я твоему дитю куплю амулет в качестве извинений.

Женщина прищурилась, но кивнула.

– Ты всегда за уважение платишь? – Вереск не упустил повода поддеть Станислава.

– Моя доля такая, – на удивление беззлобно ответил тот.

Ярина взвесила в ладони амулет, который передал ей торговец: тяжелый и добротный, а если еще и шнурок узлами завязать да заговорить, может, и правда защитит от мора.

– Помочь? – Станислав протянул руку за ее амулетом, и она подняла волосы, обнажая шею.

Он завязал шнурок и провел пальцами по ее спине – мимолетно, едва касаясь, но этого хватило, чтобы Вереск помрачнел, а сама Ярина залилась краской. И пусть она понимала, что Станислав не мог всерьез ею заинтересоваться, сердце все равно рвалось из груди.

– А мне поможешь? – насмешливо спросил Вереск.

– Конечно, почему нет.

– И даже придушить шнурком не попытаешься?

– Только если ты попросишь.

С одолень-травой на шее Ярине стало спокойнее. Раз Агриппа писала о ней в своей книге, значит, проверенное средство. Только вот как заставить всех горожан носить его?

– А все в городе купить амулет могут? – спросила она.

– Не все, – проворчал Станислав. – Царь из казны выделил золото для мастеров, но, как видишь, они решили еще и с людей монет содрать.

– Скотство! – возмутилась Ярина. – Нужно сообщить об этом царю.

Станислав кивнул:

– Ты права. Я Ведане скажу, а она передаст Елисею.

– Они близки?

– Чует мое сердце, скоро я сестру замуж за него выдам. – Станислав усмехнулся. – С их первой встречи Елисей глаз с нее не сводит, смотрит так, будто никого красивее в жизни не видел.

– А он хороший человек? Ваш царь.

– Наш, – поправил Станислав. – Да, прежде я таких добряков не встречал. Доброгнев тоже не держал народ в ежовых рукавицах, но Елисей в сравнении с ним совсем мягким нравом обладает. Да и молод он еще. Поэтому многие старики из знатных семей до сих пор ворчат, не могут смириться с тем, что приказы им мальчишка отдает. Да что я тебе на пальцах объясняю, пойдем познакомлю вас.

– С царем?! – Ярина замотала головой. – Нет, нет, ты что, это лишнее! Про амулеты можешь сам рассказать. Я не знаю, как вести себя при дворе, как кланяться и…

– Ложку держать в руках умеешь? – спросил Станислав. В его глазах плясали веселые искры.

– Умею, – неуверенно ответила Ярина.

– Этого будет достаточно. Пойдем, как раз успеем трапезу с ним разделить.

– Есть с царем за одним столом?! – Ярина догнала Станислава и вцепилась в его руку. – Ты уверен, что он не прогонит нас грязной метлой?

– Говорю же: Елисей – хороший человек, мягкий и добрый. К моим друзьям он отнесется не хуже, чем я сам.

– Значит, мне там лучше не появляться? – уточнил Вереск.

– Если язвить будешь, то…

– Без него я не пойду, – тут же вмешалась Ярина.

Вереск хмыкнул, а Станислав лишь улыбнулся снисходительно.

– Как скажешь. Раз решили, тогда давайте поторопимся. Елисей хоть и славный парень, но все же царь.

Глава 18. Лука

Елисей выглядел лучше, чем в прошлые дни: кровь к щекам прилила, блеск в глазах появился. Да и аппетит вернулся – царь уплетал блины с маслом за обе щеки. Ведана смотрела на него с любовью да все подливала в кружку киселя.

– Значит, все меньше людей умирает? – Владлен задумчиво глядел в свою плошку. – Хорошо бы так и впредь было.

– Как люди начали покупать амулеты и вышивать одолень-траву на одежде, мор отступил, – подтвердил Елисей. – Надо бы… А мы и не ждали твоего появления.

В трапезную вошел Станислав, а за ним – двое незнакомцев: рыжая девица и черноглазый юнец. Лука с интересом на них поглядел, а когда перевел взгляд на Владлена, увидел, что тот нахмурился.

– Вижу, все уже собрались. – Станислав отступил в сторону и указал на своих спутников: – Ярина и Вереск, мои друзья.

– Хорошо на тебе платье сидит, – сказала Ведана. – Я не прогадала с выбором.

– Благодарю тебя! – выпалила Ярина. – В дороге беда случилась, все вещи потеряли…

– Бывает. Вы присаживайтесь, чего встали? Еды столько приготовили, нам самим не справиться. – Елисей указал на лавку.

Гости устроились напротив Луки и Владлена. Девица отчаянно краснела, а парень осматривался с нагловатым видом.

– Когда вы прибыли? – спросил Владлен.

– Прошлой ночью, – ответил за друзей Станислав.

– В самую бурю?

– Там вещи и потеряли, – влез в разговор Вереск. – Буря настигла нас у самого города, выбор был или самим спасаться и бросить все, или сгинуть вместе с поклажей.

– Ясно, ясно… – пробормотал Владлен, но взгляда от парня не отвел. – И что заставило вас прибыть в Ярилов град в самый разгар мора?

– Мора? – удивленно переспросила Ярина.

– Они не знали, наверное, – мягко сказала Ведана. – До дальних деревень известия с большим опозданием доходят.

– Какой ты сегодня настороженный. – Елисей улыбнулся Владлену. – Все налаживается, а ты смурной сидишь.

– Обычно затишье перед бурей бывает, – откликнулся тот.

– Буря уже прошла, и, как видишь, хуже не стало, – продолжал настаивать Елисей.

– Кстати, об этом. – Станислав повернулся к царю. – Мы были на рынке, покупали амулеты.

– Покупали? – Елисей нахмурился. – Я ведь заплатил мастерам за работу, они не должны брать плату за одолень-траву!

– То-то и оно. – Станислав пожал плечами. – Видно, решили на горе нажиться: и из казны монеты взять, и из карманов горожан.

– Да что ж такое… – Елисей раздраженно вздохнул. – После трапезы ступай на рынок, возьми с собой дружинников для острастки и объясни мастерам, что так дела не делаются.

– Как скажешь. Говорил же, что царь у нас добрый. – Станислав легко коснулся ладони Ярины.

– Будет тебе, – смутился Елисей. – Это мой долг – заботиться о своих людях.

– Не каждый согласился бы расстаться с золотом, – робко сказала Ярина.

– Полная казна – это хорошо, но человеческая жизнь куда дороже. – Елисей покачал головой. – Почему вы не едите? Не по нраву местная стряпня?

– Стесняются, – пояснил Станислав и повернулся к Ярине. – Я поухаживаю за тобой?

Пока он накладывал кушанья Ярине, Лука рассматривал ее спутника. Он был занятный: худощавый, но жилистый, кудрявый, вроде не старше их с Владленом, но глаза серьезные, хоть и улыбался.

– Может, отложите тогда свою поездку? – спросил Елисей. – Раз угроза миновала, можно и повременить с ведьмами.

– Елисей, – мягко осадила его Ведана, – у нас гости.

– Они знают про Чеславу, я рассказал. – Станислав расправил плечи, будто готовясь отбиваться от нападок. – Я доверяю им как себе.

– Особенно мне, – ввернул Вереск.

– Особенно ему, – натянуто улыбаясь, подтвердил Станислав.

– Что ж, тогда можно говорить открыто. – Елисей снова повернулся к Владлену. – Так что?

– Ехать все равно нужно. Только мы не учли, что ночь Ивана Купалы уже близко, – нехотя ответил тот.

Лука поморщился. Со всеми заботами они и впрямь позабыли об этом. Странно, но обычно перед проклятыми ночами кости ныли, тело чесалось, но в этот раз ничего подобного с ним не происходило.

– Я понял, – серьезно сказал Елисей. – Вам нужна помощь?

– Нет, справимся, – сказал Лука. – Не думай об этом, царь, тут мы сами себе помощники.

Посмотрев на него, Владлен сдержанно кивнул. Лука чувствовал, что друг страшно взволнован, но никак не мог его успокоить. Что можно сказать человеку, за сердцем которого ты придешь со дня на день, да еще и в облике дикого зверя?

– Вот думаю, выйдут ли люди к заводи на праздник? – спросил Елисей. – Или побоятся дома покидать?

– Всем будет лучше, если костры и пляски отложить на более спокойные дни, – мягко сказала Ведана. – Мы не знаем, закончился ли мор, как не знаем и того, как он от человека к человеку переходил.

– Я не могу запретить людям праздновать, да и не стану этого делать, – ответил ей Елисей.

– А должен бы, – вмешался Владлен. – Прикажи всем по домам