Моровое поветрие - Рита Хоффман

– Но за что?

Удивление Елисея выглядело таким искренним, что Лука, сам того не желая, мысленно пожалел его. Наивный мальчишка, он ничего не понимал в людях, которыми правил.

– Слухи ходят, что при прежнем царе таких болезней не было, – нехотя ответил Владлен.

– И что с того? Разве я тому виной?

Ведана мягко улыбнулась и снова накрыла руку царя своей. Удивительно, с каким терпением и спокойствием она к нему относилась.

– Потом об этом поговорим. – Ведана повернулась к притихшим гостям. – Ярина, после трапезы пойдем со мной, выберешь платья, какие тебе по вкусу.

– Да нет у меня никакого особого вкуса, – пробормотала та. – Не голой хожу – и ладно.

– Если задержишься в столице, тебе придется привыкнуть к тому, что местные кумушки по одежке встречают.

– Мне нет дела до…

Вереск дернулся, и Ярина тут же умолкла. Видать, он наступил ей на ногу, чтобы она лишнего не болтала и не грубила.

– Спасибо, сестрица, – ласково сказал Станислав. – Ярина просто волнуется, все же не каждый день с царем трапезу делит.

– Я буду рад видеть вас чаще, – искренне сказал Елисей. – Близких людей, которым доверять можно, много не бывает. А раз Станислав за вас поручился, я спокоен.

Вереск важно кивнул, Ярина сглотнула и вымученно улыбнулась. Видно было, как неспокойно ей за одним столом с Елисеем.

– Мы пойдем. – Владлен поднялся и потянул Луку за ремень кожаной сумки. – Подготовиться надо.

– Сообщите, если дворец покинете, хорошо? И если за ведьмой отправитесь – тоже.

– Как скажешь, царь. – Владлен уже переступил порог трапезной. – Не переживай ты так, все будет хорошо!

Только резные двери за ними закрылись, а караульные вернулись на пост, лицо друга потемнело, а губы сжались в тонкую линию.

– Что делать-то будем? Куда отвезем тебя?

– Пойдем к Данае и попросим помочь, – ответил Лука. – Разве у нас большой выбор?

– Я думал, ты ее избегать будешь.

– Ты за кого меня держишь? – Лука хмыкнул. – Мы просто поговорили. Ничего особенного.

– Как скажешь, как скажешь. – Владлен поднял руки, сдаваясь. – Тогда прямо сейчас и отправимся? Сколько раз мы уже уехать из города пытались, а он все не отпускает, будто кто-то стены заговорил.

– Так себе шутка в нашем положении.

– А ты вообще шутки не любишь, даже мои.

– Особенно твои.

Владлен, усмехнувшись, толкнул Луку плечом, но веселья в его глазах не было. Он явно беспокоился о грядущей купальской ночи – видно, еще помнил, как ему досталось зимой.

– Лучше с оружием спать ложись, – сказал Лука. – Если волкодлаки меня не сдержат, будь готов.

– Ты мне предлагаешь на куски тебя порубить? Нет уж, я не согласен.

– Я предлагаю тебе дожить до зари.

– Доживу, не беспокойся. В первый раз, что ли, кто-то попытается меня убить? Плавали, знаем, и не такое бывало.

– Храбришься, а страхом от тебя за версту несет, – фыркнул Лука.

– Врешь! Чем докажешь?

Переругиваясь, они вышли во двор и направились к царским конюшням.

Вскоре городские стены остались далеко позади. Лука не знал, какого приема ждать от волков, только надеялся, что они его не прогонят. Легко было убедить Владлена, что Даная не держит на него зла, вот только правда ли это, Лука не знал.

Спешившись у леса, они привязали лошадей и быстро углубились в чащу – на этот раз Лука знал дорогу. Но не успели они приблизиться к логову волкодлаков, как два поджарых мужика без рубах преградили им путь. Они смотрели исподлобья, фыркали и пропускать незваных гостей не торопились.

– Решил вернуться? – наконец спросил один из волкодлаков.

– Лишь на время, – откликнулся Лука.

– Да, наша ночь близко, – протянул второй. – Небось хочешь спрятаться, чтоб смазливую рожу человеку не испортить?

– Даже если и так, что с того? – На всякий случай Лука положил руку на меч.

– Мы не нанимались тебе няньками быть. – Волкодлак сплюнул. – Если ты не часть стаи, то чужак, а чужакам мы помогать не обязаны.

– Да ты вообще никому ничем не обязан, а, Кажим? – раздался знакомый голос. – В дозор ходить не обязан, охотиться со всеми не обязан! Только спал бы да непрошеные советы раздавал!

Выйдя из-за деревьев, Даная поставила ногу на бревно и подбросила в руке короткий топорик. Волкодлаки не сводили взглядов с оружия.

– Чего уставился? – рыкнула волчица. – Не сумел победить Наримана, теперь на всех без разбору бросаешься? Коль одичал окончательно, убирайся в лес!

– Будет, Даная, – попытался успокоить ее второй волкодлак. – Он ведь ничего такого…

– И ты бы помалкивал, Самат! Другой вожак вышвырнул бы и тебя, и твоего брата; радуйтесь, что у Наримана большое сердце! Что вы здесь делаете вообще?

– Границы обходим, – буркнул Самат.

– Вот и обходите! А вы, чего встали? Идите за мной!

Владлен цокнул языком, но ничего не сказал. Странно. Обычно друг за словом в карман не лез, а тут вдруг притих и покорно последовал за Данаей.

– Они вас напугали? – спросила она, когда братья-волкодлаки остались далеко позади.

– Ты напугала нас куда больше, – признался Владлен. – Что у вас творится?

Даная выругалась на незнакомом языке, сплюнула на землю и нехотя ответила:

– Кажим почувствовал себя всемогущим и решил бросить Нариману вызов. Давно такого не случалось, никто не ожидал. Кажим проиграл, но, когда Нариман его повалил, Самат сзади на него набросился. Шакал, – прорычала Даная. – В плечо вцепился зубами, еле-еле оторвали. Старики кричали, что их черепа следует раздавить меж камней и бросить тела на поругание зверям и птицам, но Нариман лишь рукой махнул. Сказал, что перед нашей ночью все волкодлаки давление силы ощущают, вот они и не сдержались.

– Как я вижу, ты решение вожака не одобряешь, – сделал вывод Лука.

– Как нам жить с этими псами в одной стае?! Как доверять им своих детей?! – Даная снова выругалась, злобно рубанула ветку топориком и оторвала ее от дерева. – Проклят тот, кто на вожака руку поднимет.

– Ты ведь спрашивала, не стану ли я Нариману вызов бросать, – напомнил Лука. – Так почему я мог, а эти мужики – нет?

– Потому что они приняли власть Наримана! Склонились пред ним, признали вожаком. Конечно, кровавые бойни случались, и нередко, но обычно чужак приходит в стаю, чтобы убить вожака и самому занять его место. Никто не уважает тех, кто клятву предает, а уж тех, кто со спины нападет, и подавно! Эти дураки ведь знали, что нас и так мало; нет же, решили себя испытать!

– А это как связано? – не понял Владлен.

– Нариман запретил им жен брать. Не будет у них ни семей, ни детей, а старики плевать будут им вслед.

– Я бы в таком случае сам ушел, – пробормотал Владлен. – Жить с теми, кто презирает тебя… Как по мне, это то еще испытание.

– Нам без стаи никак, – бросила Даная. – Даже если придется всю жизнь с согнутой спиной ходить, чтобы прощение вымолить. Ладно, хватит об этом. Вы-то зачем пришли? Из-за купальской ночи?

– Из-за нее, – подтвердил Владлен. – Нужно Луку в надежном месте укрыть.

– Это тебя укрывать нужно, а Луке ничего угрожать не будет, – неожиданно надменно фыркнула Даная. – Заберем его с собой к горам; ба знает, что делать.

– Это опасно? – спросил Владлен.

– Только для тебя.

– Что это значит?

– Нельзя волкодлака ни поймать, ни убить, – сказала Даная. – Ба свяжет его отваром и заговором, станцует свой ритуальный танец, но если Лука силен окажется, то его это не удержит. Одна надежда, что он не успеет до зари до тебя добраться.

– Я могу как-то помочь усмирить себя? – спросил Лука.

Даная взглянула на него через плечо; ее глаза сверкнули совсем как у зверя.

– Делай все, что ба скажет. И поменьше о своем человеке думай. Чем чаще мысли твои к нему возвращаться будут, тем хуже путы сработают.

– Прости, конечно, – вдруг влез в разговор Владлен, – но не могу не отметить, что ты стала куда злее, чем прежде. Случилось что-то?

– Ночь наша приближается, вот что случилось. Кости ноют, чешусь вся… Ножи-то взял?

– Еще с утра, – откликнулся Лука и похлопал по седельной сумке, которую все это время нес на плече.

– Это те, которые тебе Псарь дал? – тихо спросил Владлен.