Системный Ремесленник Забытых Богов - Ярослав Мечников

Это были еще не произведения кузнечного искусства, но это были ПЕРВЫЕ ЖЕЛЕЗНЫЕ ОРУДИЯ, сделанные руками КЗаррКх! Когда я показал их Вождю, тот долго молча вертел в руках тяжелый, острый наконечник, а потом на его суровом лице снова появилась та самая, редкая, но такая искренняя улыбка.

Весть о наших успехах быстро разнеслась по деревне. Все хотели посмотреть на «волшебный металл», подержать в руках эти невиданные орудия. В мою мастерскую выстраивались целые очереди. Я видел в их глазах не просто любопытство, а надежду. Надежду на то, что их жизнь скоро изменится к лучшему.

Тем временем, пока мы тут ковали железо и строили новую цивилизацию, приближался еще один важный день – день моей свадьбы с Кайлой. Вождь Красный Коготь объявил, что это будет великое торжество, знаменующее новую эру в жизни племени. И он решил использовать это событие для еще одной моей, точнее, нашей общей цели – объединения племен КЗаррКх.

По его приказу во все соседние племена, с которыми у них были хоть какие-то контакты (не всегда мирные, как я уже успел убедиться на примере «Лесных Когтей»), были отправлены гонцы. Их главной задачей было не просто пригласить вождей и старейшин на свадьбу Проводника Духов и дочери Красного Когтя, но и передать им предложение о мире, о сотрудничестве, о возможном союзе перед лицом общей угрозы – Гладколиких. И, конечно, намекнуть на те новые, невиданные «дары духов» (в виде железного оружия и «громового порошка»), которыми теперь обладало наше племя.

Это была смелая, почти безумная затея – попытаться объединить эти дикие, враждующие друг с другом кланы. Но я понимал, что это единственный шанс. Один на один с Гладколикими они были обречены. Вместе – у них появлялась надежда.

Реакция соседних племен была разной. Некоторые, самые дальновидные или самые отчаявшиеся, откликнулись с интересом и даже с готовностью. Другие отнеслись с подозрением, опасаясь ловушки или подвоха. А были и такие, кто проявил откровенную враждебность. Несколько наших гонцов так и не вернулись, и разведчики донесли, что они были убиты воинами одного из особо агрессивных кланов, живших в Черных Болотах.

В племени поднялся ропот. Многие воины требовали немедленной мести. Даже Вождь Красный Коготь был в ярости и готов был повести своих воинов на Черные Болота. Но я остановил его.

«Великий Вождь, – сказал я ему на совете старейшин, который он созвал по этому поводу. – Я понимаю твой гнев. И гнев нашего племени. Но если мы сейчас ответим силой на силу, мы покажем не свою мощь, а свою слабость. Мы покажем, что мы такие же дикари, как и они, неспособные к диалогу и единству. Мы должны быть настойчивы, но мудры. Мы должны показать всем остальным племенам, что мы несем не войну, а мир и процветание. Что мы строим не просто сильное племя, а… начало нового, единого народа КЗаррКх. Государства, если хочешь. И наше племя, племя Красного Когтя, станет его столицей, его сердцем. А тех, кто не понимает слов, мы убедим… другими методами. Мы покажем нашу силу, наше единство, наши новые орудия. Но позже. Когда мы будем к этому готовы».

Мои слова, подкрепленные авторитетом «Проводника Духов» и демонстрацией первых успехов нашей «промышленности», возымели действие. Вождь, хоть и скрепя сердце, согласился со мной. Решено было отправить на Черные Болота еще одну делегацию, но уже не с приглашением, а с грозным предупреждением. А остальным племенам – продолжать показывать нашу силу и нашу готовность к сотрудничеству.

Свадьба должна была состояться через неделю. И я знал, что это будет не просто праздник. Это будет демонстрация новой силы, новой надежды. И, возможно, первый шаг к объединению этого дикого, но такого живого и полного скрытой мощи народа.А у меня впереди была еще целая неделя, чтобы подготовить к этому дню что-нибудь по-настоящему… впечатляющее. Например, первые образцы «Громового Порошка», упакованные в бамбуковые трубки. Просто так, для фейерверка. Ну, или почти просто так.

Однако, несмотря на все наши трудовые подвиги и успехи в «металлургии», в воздухе висело напряжение. И дело было не только в предстоящей свадьбе и попытках наладить хрупкий мир с соседними племенами. Была еще одна, гораздо более мрачная дата, которая неотвратимо приближалась – день выплаты дани Гладколиким. Он наступал буквально через несколько дней после моей свадьбы с Кайлой.

Этот вопрос мы неоднократно обсуждали на совете старейшин, в который меня теперь тоже включили, как «Свободного Мастера» и будущего зятя Вождя. Картина вырисовывалась безрадостная. Пять больших телег лучшего, что есть у племени – шкуры, мясо, зерно (которое они собирали с дикорастущих злаков), и, как особо издевательски потребовал тот предводитель Гладколиких, несколько образцов моего «Громового Порошка».

Да, дань была уже почти собрана. КЗаррКх, скрипя зубами и проклиная Гладколиких, отбирали лучшие куски из своих скудных запасов. Но главный вопрос, который тревожил и меня, и Вождя, и самых дальновидных старейшин, был другим: что делать с нашим новым знанием? С нашим первым, еще таким несовершенным, но уже настоящим железом? С нашими планами на «Громовой Порошок»?

Показать это Гладколиким сейчас – значило бы неминуемо навлечь на себя их гнев и, возможно, полное уничтожение. Они не потерпят, чтобы какие-то «дикари» вдруг начали обладать технологиями, сравнимыми (а в перспективе – и превосходящими) их собственные. Скрыть это полностью? Но как долго мы сможем это делать? Слухи уже поползли по лесу, гонцы разнесли весть о «волшебном металле» и «огненном порошке» Проводника Духов. Рано или поздно это дошло бы и до ушей Гладколиких.

«Мы в ловушке, Проводник, – сказал мне однажды вечером Вождь Красный Коготь, когда мы сидели у костра в его хижине, обсуждая эту дилемму. Его лицо было мрачным, а в глазах читалась застарелая боль и ненависть. – Если мы покажем им нашу новую силу – они уничтожат нас, чтобы мы не стали угрозой. Если мы скроем ее, и они узнают об этом позже – они уничтожат нас за обман. А платить им дань вечно… это не жизнь. Это медленная смерть нашего духа».

Я понимал его. Это был замкнутый круг. И из него нужно было искать выход.

«Есть только один путь, Великий Вождь, – сказал я после долгого раздумья, во время которого "Архивариус" просчитывал десятки вариантов и оценивал риски. – Путь долгий и опасный. Но единственно верный. Мы должны играть по