Там, где кончается степь - Алексей Пинчук

Со стороны степняков в какой-то момент в небе начала стремительно набухать черная туча, и вскоре на берегу ударил мощный ливень, постепенно смещаясь к реке… И вот уже мост лишь слегка дымится, а не полыхает.

– Пехота пошла… – кивнул Леха, с явным интересом глядя на то, что происходит совсем уже близко.

Всадники степняков не рискнули пересекать мост верхом и, спешившись, принялись по одному перебегать через реку, при этом на каждом из них висела магическая защита шаманов, настолько мощная, что заклинания имперцев лишь сбивали бойцов с ног, но не убивали. Хотя некоторым не слишком везло, и они падали в воду, где почти сразу тонули из-за навешанных на них доспехов.

Но тем не менее часть степняков благополучно пересекла реку, и вот уже на правом берегу завязалась рукопашная схватка, зазвенело железо, полилась кровь, едва ли не первая в этом бою…

– Смотри, а мечи защиту степняков без проблем пробивают! – воскликнул Леха и тут же нырнул, уходя от шальной стрелы, случайно прилетевшей прямо в бревна плота. – Тьфу ты, уроды…

– Не щелкай клювом… – буркнул я в ответ и тут же сам укрылся за толстым бревном, по которому ударило что-то волшебное, выбив из дерева щепки.

Больше мы не разговаривали, стараясь не пропустить удар по нам. Но, видимо, попадания были случайными, а после мы и вовсе проплыли под мостом и начали удаляться от места схватки.

Бой шел с переменным успехом. Сначала имперцы быстро выдавили пехоту степняков со своего берега, но пока шла рубка, имперцы пропустили появление степной «авиации», и сразу тройка гигантских орлов спикировала на ряды имперцев, выдергивая из строя сразу несколько человек.

– Гендальф прибыл… – продолжал зубоскалить Леха, откровенно радуясь, что атакуют, впервые за долгое время, не нас. – С орлами… Сейчас десант хоббитов прилетит!

– Очень смешно… – пробормотал я, напряженно следя за тем, как стадо быков, чьи всадники погибли, вдруг окуталось волшебным сиянием и дружно шагнуло в воду. – Они что, поплывут?

– Кто? – Леха проследил за моим взглядом и, покачав головой, пробормотал: – Это они, как орлы, тоже в бой пойдут?

Орлы между тем, ударив еще несколько раз, все же были уничтожены магами, но свою задачу они выполнили. Маги, вынужденные следить за небом и работать в качестве ПВО, перестали обстреливать противника, чем тут же воспользовались лучники степняков, снова осыпав имперскую пехоту стрелами.

А быки тем временем, переплыв не слишком широкую реку, трубно проревели и дружным стадом кинулись на имперцев, сминая ощетинившийся копьями строй…

– Писец котенку… – Я вылез обратно на плот и, схватив шест, принялся разгонять наше тихоходное корыто, чтобы хоть немного ускориться. – Сейчас имперцев добьют и наверняка заинтересуются нами. Я бы таких подозрительных типов точно не пропустил…

– Логично! – Леха последовал моему примеру и присоединился к работе, при этом поминутно оглядываясь на поле боя.

А там все шло к завершению… Нет, быков, конечно, остановили, но опять же усилиями магов, при этом лишив защиты от стрел рядовых воинов.

И вот уже степняки снова на правом берегу и уверенно теснят имперцев, еще не оправившихся от удара крупного рогатого скота.

Не знаю, были ли со стороны имперцев задействованы регулярные войска, или действовало ополчение, но вопросы о том, как степняки оказались так далеко от границы, отпали сами собой при виде того, как разворачивалось сражение.

И все же, несмотря на полный разгром, некоторое время имперцы нам подарили, позволив удалиться от воюющих достаточно, чтобы успеть укрыться на случай погони на небольшом островке посреди реки.

Сам островок на нашу радость был весь в густом кустарнике, куда мы и углубились, и залегли, приготовив оружие.

– До ночи спим по очереди, – хмуро глядя на то, как по обоим берегам поскакали разведчики, выискивая противника и добычу, предложил я. – А ночью на левый берег и ходу к горам.

– Думаешь, к тому времени степняки уже пойдут дальше? – с сомнением в голосе спросил Леха.

– Наверняка, – кивнул я. – Что им там делать, раз пошли через реку, значит, все, что можно, уже пограбили.

Логика такого выбора была предельно проста. Там, где прошел отряд степняков, имперских войск мы уже не встретим, да и сами степняки туда вряд ли вернутся. Что им там делать?

– Решил вернуться к нашим? – через некоторое время спросил Леха.

– Да что-то сердце не на месте… – вздохнул я. – Если это полноценный набег, то не смели ли наших? Да и вообще…

– Тогда пройдем через границу и пойдем по степи, вдоль гор, – кивнул Леха. – Незачем светиться.

– Само собой…

До самого вечера на берегах царила суета, то местные селяне крались в прибрежных кустах, практически впритирку к воде, прячась от налетчиков, то эти самые налетчики носились вокруг верхами, отыскивая добычу… А в вечерних сумерках мимо нас проплыла полыхающая лодка, едва не уткнувшаяся прямо в заросли камыша на острове. Пришлось нам выскакивать из кустов и шестами отталкивать мини-брандер подальше от берега.

А ночью, как и планировали, вывели плот из камыша и, стараясь не плескать, переправились на левый берег.

Место, к сожалению, для беглецов было не слишком удачное, все те же поля, но, где пригнувшись, а где и ползком, мы потихоньку уходили от речки, стараясь, пока темно, преодолеть как можно большее расстояние.

Топот копыт застал нас во время очередного переползания по лугу, на котором недавно скосили траву, и спрятаться, как назло, было негде, даже до ближайших кустов не добраться, слишком далеко.

Я замер, стараясь вжаться в землю, и, вынув револьвер, услышал совсем рядом щелчок взведенного курка. Все же мыслили мы с другом почти одинаково, и реакция на проблемы тоже была схожая…

Топот раздавался все ближе, но света от звезд было недостаточно, чтобы увидеть хоть что-то. Зато его хватило, чтобы заметить, как Леха медленно поднимает винтовку, целясь на звук. Впрочем, терпение никогда не было его сильной стороной. Устроить стрельбу, выманить противника на себя, и потом героически уцелеть в мясорубке, вот в этом он да, был силен… Так что пришлось, как всегда, хватить его за руки и прижимать к земле.

И не зря, поскольку совсем рядом с нами кто-то вдруг вскочил на ноги и стремительно побежал в сторону кустов, шурша в траве, как заяц.

Отряд степняков, похоже, каким-то образом видел в темноте, поскольку поле сразу же огласилось азартными криками, и равномерный топот сменился на быструю дробь, а через минуту к этим звукам добавился обреченный вопль, прервавшийся внезапно вместе со звуком удара.

Топот прекратился, потом кто-то отдал команду на гортанном наречии, и отряд возобновил