Опять 25. Финал - Ирек Гильмутдинов

вековые устои, что казались незыблемыми, как сами Железные Горы. Её оружием была не грубая магия разрушения, а утончённое искусство хаоса, ядовитое разложение социальных связей и виртуозное управление восприятием толпы. Она дала гномам не чужеземного тирана, а желанного «спасителя», чей образ они сами вылелеяли в своих сердцах, отравленных её коварством.

Грандиозный замысел некромантки и её марионетки свершился почти безупречно. Руны раздора, внедрённые в ключевые артерии королевства, совершили свою чёрную работу. Экономика, некогда процветающая, лежала в руинах, союзы, скреплённые веками, рассыпались в прах. Ослеплённый нарастающим хаосом, король Торвальд, под давлением испуганной и озлобленной знати, совершил роковую ошибку — публично низверг Балмора Громового Горна, последний оплот старого порядка.

Казалось, ничто более не стоит между Бедроком Рунирдом и гранитным троном королевства Железных Гор. В своих покоях амбициозный гном мысленно уже примерял вес короны, а его могущественная покровительница готовила себя к роли истинной властительницы, стоящей в тени правителя. Ведь именно это было обещано ей Малкадором Вечным — всё это королевство в её безраздельную власть и щедрую долю в богатствах Империи Феникса в награду за безупречно исполненную диверсию. Пир своей мечты она уже почти ощущала на губах.

Но как говорится: не открывай бочонок с пивом, если не закончил работу в шахте.

Падение обернулось для Балмора не концом, а иным началом. Отстранённый от должности, но не сломленный духом, старый маг и воин отказался принять столь зловещее стечение обстоятельств. Лишённый власти, но не проницательности, он направил всю свою ярость и волю на тайное расследование. Опираясь на горстку верных ветеранов, для которых его слово оставалось законом, Громовой Горн вёл тщательное и бесшумное следствие.

Их упорство было вознаграждено. В подвале его родового поместья, вмурованный в самый фундамент, был обнаружен ничем не примечательный на вид камень, испещрённый мерцающими серебристыми письменами. Тайный магический анализ, проведённый вдали от придворных артефакторов, вскрыл его подлинную природу — это было некротическое заклятье, коверкающее нити удачи и отравляющее разум ядовитыми сомнениями.

Проследив путь «порченой» руды и вычислив главного выгодоприобретателя всеобщего коллапса, гном вышел на клан Рунирдов. Мнимое «возрождение» их дома на фоне всеобщего упадка предстало не чудом, а неоспоримым доказательством чудовищной измены.

Словами столь глубокую рану было не исцелить. И тогда, как позже окрестят её историки, началась Кровавая Братская Война.

Не дожидаясь, когда страна окончательно рухнет в пропасть, Балмор Громовой Горн обнародовал собранные доказательства и призвал народ обыскать свои жилища. Призыв не остался безответным: вскоре многие великие дома, а затем и простые ремесленники, стали находить у себя зловещие закладки. Лишь в поместьях Рунирдов царили порядок и благополучие — ни распрей, ни срывов поставок. Народ мгновенно смекнул, кто стоял у истоков бедствия, едва не погубившего гномью нацию.

Верные королю воины под предводительством Балмора, которого вернули с публичными извинениями на службу, сошлись в ожесточённых схватках со сторонниками Бедрока, которых, вопреки логике, оказалось немало. Битва бушевала за каждый перекрёсток подземных галерей, за каждую плавильню и арсенал. Несколько мелких кланов, подкупленных Рунирдами, переметнулись на их сторону, но были стремительно окружены и уничтожены превосходящими силами лоялистов. Их скорая и жестокая участь стала кровавым предостережением для остальных.

Война гнома против гнома в тесных каменных чертогах оказалась страшнее любого вражеского нашествия. Погибли цвет нации — лучшие воины, гениальные инженеры и искусные рудокопы. Население королевства сократилось на треть, а процветающая держава была отброшена в развитии на столетия назад.

В самый разгар бойни, когда войска Балмора начали штурм последней цитадели Рунирдов, Танелла с холодной ясностью осознала поражение. Её гениальный план, стоивший многих лет кропотливой работы, рухнул, разбившись об упрямую проницательность гномьего стража.

Не став рисковать, повелительница теней предприняла отчаянную попытку покинуть Железные Горы. Активировав заранее приготовленный свиток телепортации, она с людьми надеялась бесследно раствориться в мире на поверхности, унося с собой семена будущих интриг. Её путь лежал в пустынные земли Пылающих Песков, где её ждала новая роль.

Но судьба уготовила ей иной конец.

Едва магический вихрь перенёс её группу к подножию гор, на пронзительный всплеск чужеродной магии отреагировал новый обитатель этих мест — король грифонов Нифейн. Древнее существо, чуткое к запаху смерти, спикировало с заснеженных вершин. Ещё на подлёте, не добравшись до цели, могучий грифон выпустил сокрушительный залп ледяных перьев, каждое из которых было размером с копьё. Ни один защитный барьер не устоял перед яростью первозданной стихии. Одна единственная атака небожителя оборвала жизнь перспективной ученицы Малкадора и трёх десятков её спутников, присланных Вектором.

Весть о гибели Танеллы достигла ушей Малкадора Вечного, и в тот миг тишину его покоев впервые нарушила тихая клятва отомстить. Семя новой войны было посеяно.

Эпилог

Бедрок Рунирд, лишённый своей покровительницы, был схвачен и казнён за государственную измену. Следом умерли все его сородичи, и имя Рунирдор предано забвению как позор гномьего народа. Король, чудом удержавшийся на троне, восстановил Балмора Громового Горна в должности, доверив ему не только безопасность, но и титанический труд по восстановлению царства из руин.

Но в самых глубоких и забытых туннелях, куда не ходил даже самый отчаянный гном, до сих пор находят странные, испещрённые серебром чёрные камни. И ветераны, глядя на них, с суеверным страхом шепчут, что «Детский Плач» ещё не отзвучал окончательно, и что однажды он может вернуться, чтобы завершить начатое.

***

Инстанс «Утроба Погибели»

Когда-то я, как и многие, грезил о нейрокапсулах, позволяющих полностью погрузиться в виртуальный мир. Но после восьмого часа непрерывной зачистки тоннелей от червей размером с барана, плюющихся кислотной желчью, мои мечты поутихли. Даже сквозь игровые условности реалистичность зашкаливала. Меня в реальной жизни не тошнило столько раз, сколько за эту выматывающую вылазку. Каждый второй ядовитый плевок пробивал наши защиты, накладывая на пати целый букет статусов: Головокружение, Тошнота, Слабость и прочие малоприятные эффекты, заставлявшие сжиматься желудок даже когда плевок просто пролетал мимо. Лишь прочные щиты, что мы купили Вул’дану и Бренору, служили нам ненадёжным, но единственным спасением.

Мы быстро смекнули, что местные мобы не респавнятся, и наша задача — вычистить инстанс под ноль. Однако система, видимо, решив, что нам скучно, на девятом часу приготовила «сюрприз» — костяных слизней. Эти твари не только плевались ядом, но и были покрыты хитиновыми наростами, серьёзно повышающими их «Сопротивление Урону».

Четыре сотни зачищенных противников — а очки данжа упорно не желали накапливаться. Мне приходилось раз за разом отвлекаться на пробежки к камню воскрешения, тратя сбережения на Эликсиры мп и хп, а однажды — и на дорогущий Свиток Возвращения Души, когда