"Фантастика 2026-187". Компиляция. Книги 1-21 - Роман Романович

С черепахой тоже было понятно. Она нас сожрать хотела, а я уже не тот человек, чтобы переживать о чужой смерти. Тем не менее переживал. Древнее существо убил. Это часть жизни, умом понимал, но будто мир лишился кусочка чего-то важного. А ведь эта черепаха наверняка тысячи существ на своём пути убила. Да и людей жрала. Сам не знаю, чего так распереживался.

Надо бы обратить внимание на людей.

Команда Маркуса не особо впечатлилась произошедшим. Как я потом уже выяснил, в момент моей первой атаки, когда наших Старших Мастеров давить стали, Маркус сделал свой ход, обеспечил отход группы. А ведь по краю прошли. Что, если бы черепаха нас просто приложила чем-то убойным с ходу? Никакие щиты бы не помогли. Древнее, старое и очень медленное существо, которое, по факту, померло исключительно по собственной глупости. Ну вот кто живую и полную сил пищу в рот тянет?

Что касается остальных, Толиан попросил изучить ядра. Дал ему поиграться, чем он и занимался, споря с Дарсией о том, сколько такие штуки стоят. Не стал их расстраивать и говорить, что продавать эти сокровища не будем. Впрочем, я собирался пустить их в дело, а конечный продукт всегда дороже сырья.

Галия же выглядела пришиблено. Кажется, у неё не укладывалось в голове, что мы встретили настолько большое существо и остались живы. Бросала она оценивающие, полные переосмысления взгляды на меня.

Спустя час на нас степняки вышли. Вряд ли специально. Скорее, просто мимо шли, а мы их окликнули. В их компании и Амаста с Ардеусом нашлись. Оба потрёпанные, но живые. Вейрон поспрашивал, что там произошло, почему кусок леса перемолот и всё зверье разбежалось. Отшутился тем, что не в курсе.

Не уверен, что мне поверили.

Когда отряд отошёл от пережитого и восстановил мобильность, двинулись в путь. Я закономерно опасался, что после такого шума сюда ещё кто-то сильный и любопытный пожалует. Не один молодой и плохо обученный зверь, а кто-то куда опаснее. Возможно, так оно и случилось, просто мы не заметили.

Надо признать, пока что я вёл себя довольно нагло и легко справлялся с проблемами. Долго ли это будет продолжаться?

Уже вечером, когда стали разбивать новый лагерь, выяснилось, что здесь водится по-настоящему крупная рыба.

Появление противника мы проморгали полностью.

— Что-то не так, — вдруг дёрнулся Дзендао.

Тут надо сказать, что наша компания на самых разных уровнях контролировала обстановку на сотню метров вокруг минимум. Очень неплохо контролировала. Лично я был уверен, что никто к нам незаметно не подберётся. Мысленно допускал такую возможность, но… Нет, понятно, что есть особенные существа, но…

Ладно, мои мысли не так уж важны. Факт есть факт. Появление новой силы мы проморгали все вместе.

Когда Дезндао встревожился, обустройство лагеря встало. Все обратились во внимание, пытаясь понять, что заметил Дзендао. Время шло, ничего не происходило. Я уже покосился на него, отметил озадаченное лицо.

На первый, да и на второй взгляд, вокруг было тихо… Насколько может быть тихо в опасном лесу.

Раз — и эта иллюзия разрушилась.

В один миг я ощутил пару десятков аномалий вокруг нас. Или больше?

Как ни странно, глаза разглядели происходящее, а вот все остальные чувства сбоили.

Лес вокруг нас двигался, шелестел, кружил, затягивал петлю. Я не сразу сообразил, что очень большая змея уже взяла нас в кольцо. И это кольцо сжималось. Взяли нас в окружение и другие существа, которые предстали в виде полулюдей со змеиными хвостами.

В качестве приветствия они обнажили свои ауры. Королевские, императорские… И было их столько, что они тоже окружили нас, пусть и редким строем.

— Что, мастер переговоров, — нервно сказал Дзендао. — Твой выход.

— Нам конец? — скрывая напряжение, спросила Галия.

— Отставить панику, — сказал я.

Выйдя вперёд… прошёл ещё немного. И тут из ближайшей тени показались жёлтые глаза, а следом и белая, змеиная голова. На высоте в три моих роста.

Спасибо, что всего лишь в три, а не десять.

— Приветствую, почтенный! — сказал я громко и чётко, склонившись и сложив руки перед собой.

Учитывая, как ловко эта махина подобралась к нам, драться в этот раз смысла не было. Это не начинающий Предок. Возможно, что даже не начинающий Основатель. Мои звериные инстинкты вопили, что пожаловал кто-то пусть и слабее отца, но сопоставимый с ним по силе.

Была не была. Сейчас узнаем, сыграет ставка или нет.

***

Вейрон Зов Бури уселся прямо на землю перед костром, достал из артефакта свежий фрукт, нож и принялся отрезать небольшие кусочки, закидывая в рот.

— Что вы мнетесь-то, — сказал он насмешливо, поглядывая на Амасту и Ардеуса. — Как вас теперь-то называть? Неудачники? Смертники?

— Оскорблять будешь? — сложила Амаста руки на груди. — За помощь спасибо, но это не даёт тебе права грубить.

— Как раз даёт. Моё положение лучше вашего. И это вам нужно что-то от меня, а не мне от вас.

— Ты не Лай, чтобы смотреть на меня свысока, — усмехнулась Амаста. — Я в курсе, что ты здесь теперь не единственный Король и что твой офицер, — бросила девушка взгляд на Талу, — тоже взяла этот ранг. И что? Вы уже прогулялись по этому лесу. Слышали новости. Короли здесь вовсе не сила.

Амаста допускала, что Вейрон разозлится на это, но тот лишь задумчиво кивнул.

— Так кто убил черепаху? Это ведь был Лай? — спросил степняк.

Амаста промолчала, и тогда Вейрон посмотрел на Ардеуса.

— Кто же ещё, — ответил тот, пожав плечами. — Правда, я мало что понял. Кажется, он с ней говорил, но что-то пошло не так, а потом… Потом было жёстко, — передёрнул парень плечами.

Для которого последние сутки превратились в самый настоящий личный ад. Сначала жестокое убийство Дармауса, в результате чего Ардеус наглядно увидел, насколько тщетны его попытки поквитаться. Если полгода назад с Лаем ещё можно было подраться на равных и рассчитывать на победу при толике удаче и хорошей подготовке, то сейчас… Бой был настолько бессмыслен, что Ардеус до сих пор не мог поверить, как купился на речи Дармауса, как так сильно впал в гордыню и влез в эту авантюру.

Итог, которой прослеживался вполне чётко: если Короли здесь расходник, то на что рассчитывать Старшему Мастеру?

— А ты что скажешь? — посмотрел Вейрон на Амасту. — Так и будешь молчать?

— Спроси у Лая, если так интересно.