"Фантастика 2026-187". Компиляция. Книги 1-21 - Роман Романович

увидел, как на опушке… В смысле на границе разрушенного леса появился некто. Змей? Нет. Или да? Это существо прямо у нас на глазах обернулось человеком. Разумный зверь, значит.

— В этом лесу скучать не приходится, — сказал я. — Пойду поздороваюсь.

— Опять всё веселье себе забираешь, — пожаловался Дзендао.

— В следующий раз сам с гигантскими монстрами разбирайся.

Убрав ядра зверя в кристалл, техникой шага переместился вперёд, ближе к новому гостю. Что-то с его обликом явно было не так. Под два метра ростом, сутулится, одет в шкуры, а ещё… Часть кожи покрыта чешуёй, сзади торчит хвост.

Неполная трансформация?

— Человек? — спросил он на языке Содружества.

— А ты кто? — заинтересовался я.

Знание языка — это уже серьезно.

— Тот, кому не нравится, когда на его территории хозяйничают, — выпрямился зверь, посмотрев на меня сверху вниз.

— Знаешь, у меня сейчас плохое настроение, — посмурнел я.

— Ты идёшь со мной, — выставил он в мою сторону когтистую лапу. — Ты и другие человеки.

«Язык он знает не так уж хорошо», — отметил я.

После чего сошёл с места и впечатал кулак ему в лицо, снизу вверх. Человека-змея подбросило, он вспыхнул аурой, выставил заслонку между нами, извернулся прямо в воздухе и попытался достать хвостом. Я пригнулся, пропустил удар над головой. Резко оттолкнувшись, прыгнул вперёд. Выпустил свою ауру, поймал ладонью змея за голову, сжал да полетел дальше. Впечатал его в ближайший ствол дерева и протащил до самого верха.

Под конец ствол треснул, мне в корпус прилетел удар кулаком. Змей вырвался и обернулся… Змеёй и обернулся. Метров восемь в длину, толстой, упитанной, с костяным гребнем вдоль тела. Пасть раззявил и на меня попёр. Эту пасть я и перехватил у своего лица. Челюсти сжались, попытались мне пальцы откусить, но не тут-то было. Оттолкнув змеиную морду в сторону, я добавил кулаком по затылку. Проскользнул дальше вдоль тела. Схватил за хвост и как раскрутил, сшибая кусты и мелкие деревья.

Тварь точно стихией воздуха не владела. В небе оказалась полностью беспомощной. Я раскрутил и отпустил полетать. Змей полетел красиво. Как шланг или около того. Полёт выровнять не смог, коснулся макушек деревьев, а там врезался в ствол, свалился куда-то вниз.

А я шёл по пятам. Стоило ему рухнуть на землю, как оказался рядом и приземлился прямо на туловище. Змею выгнуло, она захрипела и обернулась снова получеловеком. Зашипела на меня, попыталась технику призвать, но тут же ещё разок по морде получила, отлетев.

Догнал, за загривок перехватил да лицом в землю приложил. Надавил посильнее, поинтересовался.

— Младший не знает своего места?

Змей зашипел, попытался скинуть меня аурой, но не тут-то было. Это явно королевский ранг, начинающий. Меня таким Амаста давила в первую нашу встречу. Сейчас такое давление мне всё равно что поглаживание.

— Отпусти! — прошипел змей.

Приподняв его, с силой вбил обратно в землю.

— Жизни лишиться хочешь? — спросил я.

Змей дёрнулся ещё пару раз да затих.

— Отпусти, старший, — сказал он сквозь зубы.

— Не слышу в твоём голосе почтения.

Он замер, помолчал, а потом растерянно произнес:

— Старший?

Прозвучало так, будто ребёнок уточняет у учителя непонятый урок.

Вздохнув, отпустил его. Отошёл в сторону, посмотрел, как змеёныш поднялся.

— Старший. — На этот раз он даже поклонился. — Простите младшего за наглость.

— Ты знаешь змея Па? — спросил я.

— Отца? — вскинулся он. — Откуда вы… — широко распахнул глаза змееныш.

— Отца, значит… — хмыкнул я. — Видимо, Река и правда меня ведёт. Твой отец ещё жив?

— Жив, что ему сделается, — ответил змей. — А вы кто, старший?

— Меня зовут Эл. Я ученик Эссера Хонга. Когда-то мой учитель заключил союз с твоим отцом.

— Эссер Хонг? Учитель?! — удивился змей ещё больше.

Окончательно став выглядеть, как ребёнок, а не воинственный Король, бросающийся на всех подряд.

— Ещё помните его, — довольно кивнул я.

— Но… Эссер Хонг — выдумка! — растерянно и с нотками обиды выдал змей.

— Как тебя зовут? — спросил я.

— Сас, старший. Я младший сын почтенного Па. Мой отец рассказывал про Эссера Хонга, Принёсшего Знания… Я думал, это выдумки!

Принёсший Знания, значит… Вот как Эссера запомнили. Дух мне рассказывал, что, исследуя эти земли, Эссер обучил одного змея. К змеям он вообще какую-то сильную любовь питал, как показывали практика и мои многочисленные встречи с его знакомыми зверушками.

— Не выдумки. У меня нет послания для твоего отца от моего учителя. Здесь я по своим делам. Если почтенному Па нужна помощь или у него есть вопросы, я готов с ним встретиться.

— Я передам, старший, — склонился он.

Распрямившись, змей отступил и сноровисто скрылся среди леса. Я и вопроса ему задать не успел. Да и не стал бы. Куда важнее было передать послание. Так, на всякий случай.

— Что за змей Па? — спросил Дзендао, который появился на ветке дерева неподалеку.

— Змей, с которым Эссер Хонг пятьсот лет назад заключил союз.

— Ты не упоминал о нём, — заметил Дзендао.

— Не хотел, чтобы меня подслушали посторонние. Да и… — махнул я рукой. — Информация устарела на пятьсот лет. Судя по всему, этот Па давно стал Предком, а то и Основателем. Вполне возможно, он явится нас убить. Ничего нельзя исключать.

— Умеешь ты создавать проблемы, но я теперь спокоен. Ты точно не сломался, как обычно действуешь, — фыркнул Дзен и свалил.

Свалил с этого места и я. Шуму мы много наделали, пора уходить.

***

Так уж далеко уйти мы не смогли. Отряд потрепало, о свободном передвижении речи больше не шло. Я тоже часть сил потратил, которые требовалось восполнить. Ушли на пару километров да снова лагерь разбили.

Поинтересовался, что там с Ардеусом, но его снесло взрывной волной, а искать никто не стал. О нём я вспомнил, когда мы уже лагерь разбивать стали. Как и об Амасте. Которая свалила чуть раньше, чем черепаха пробуждение начала, и, по идее, под её атаку не должна была попасть.

Признаться, эта ситуация выбила меня из колеи.

Я чувствовал, как внутри что-то ворочается. Что-то мощное, звериное, точно знающее, как ставить младших зверей, наподобие того змея, на место. Это даже боем было нельзя назвать. Я так, показал силу, обозначил иерархию и