Гиппогриф Его Величества - Lis-Bet

— Я никогда не предам вас, — прошептал он дрожащим голосом. — Ваше Величество, моя жизнь в ваших руках.

В тот миг, когда он произнес это, из леса выскочил первый всадник, за ним второй, третий, четвертый… Все они, вооруженные и готовые к бою, застыли, уставившись на удивительную картину. Посреди поляны, освещенной лучами выглянувшего из-за туч солнца, в коленопреклоненной позе застыл Кард, а в двух шагах от него раскинулась туша поверженного монстра. Над Кардом возвышался Калеб, уверенный в своих силах, милосердный и стойкий. Он позволил коснуться своей руки, и буквально засиял. Бланш распахнул крылья, подчеркивая важность момента, и черный волк склонился, признавая его авторитет. Мир замер, будто желая запечатлеть этот момент на века.

— Ваше Величество, — позвал кто-то, и Калеб позволил Карду подняться. — Эта тварь…

— Чудовище катастрофы, — резко кивнул Калеб, вмиг превращаясь в холодного императора. — К несчастью, монстр появился здесь, выскочив из-под земли. Появились ли его сородичи в других частях леса? Есть ли раненые?

— Все целы, — покачал головой Алфрик, недавний молодой господин. — Но лучше бы прочесать лес.

Калеб коротко ухмыльнулся.

— Согласен. Приятно знать, что вы вызываетесь добровольцем. Кто поможет благородному господину Алфрику?

Несколько всадников выступили вперед, пока тот искривил губы, а другие пообещали передать информацию стражникам, дежурившим у кромки леса. Остальные озаботились тем, не пострадал ли Калеб. В первую очередь тот велел разыскать Гледа и доставить его лекарям. Двое слуг кинулись выполнять приказ и осторожно усадили его на лошадь, чтобы скорее вернуть в лагерь. Калеб продолжил раздавать указания, прекрасно справляясь с ролью лидера, и в душе Бланша вспыхнула гордость за него. Несмотря на появление чудовища, он справился. Не только не струсил, но и одолел тварь, ярче всего показав, на что способен. Даже если бы он проиграл в количестве пойманных зверей, главным событием Охоты стало бы сражение с монстром.

Бланш довольно заклекотал, но напрягся, заметив, что волк Карда странно заерзал. От него начала исходить какая-то энергия. Точно невидимые волны, она распространялась из него, набирая силу с каждой секундой. Изменения в атмосфере ощутили и остальные, и Калеб в недоумении оглянулся. Его глаза расширились, и он сперва инстинктивно дернулся назад, а затем рванулся к Карду, хватая его за мундир.

— Взрывчатка! — крикнул он, дернув руки в стороны и заставив мерцающие пуговицы разлететься в разные стороны. Немногие оставшиеся всадники хлынули в лес. — Все назад! Кард, снимай мундир. Быстрее!

— Что? Но он не мог! Отец, он!..

Кард дрожащими руками принялся выпутывался из нашпигованного магической взрывчаткой мундира, а Бланш схватил Калеба за воротник и вместе с ним рванул назад, стараясь уйти от эпицентра так далеко, как получится. Черный волк затряс головой, заскулил и испуганно зарычал. Швырнув мундир в сторону, Кард тоже бросился прочь. Последним, что Бланш успел заметить, стал испуганный взгляд волка, так и не понявшего, как избавиться от взрывчатки, которую какой-то злодей засунул внутрь него.

Прогремел взрыв, и всё померкло...

Глава 12. Победа и поражение

В ушах звенело. Голова кружилась, и из-за пыли и дыма ничего не было видно. Во рту чувствовался привкус крови, а тело ныло от полученных ран. Перья обгорели. Кое-где их выжгло, обнажив беззащитную кожу. Несколько ударных волн от подряд взрывающихся тигилловых бомб едва не переломали кости. Помогло лишь усиление магией, без которого Бланша вполне могло разорвать на куски. Он с трудом тряхнул головой, пытаясь прийти в себя, но лишь спустя несколько минут зрение вернулось. То, что предстало глазам, заставило сжаться внутренности.

Всё было в огне. Деревья полыхали, и в воздух поднимался едкий черный дым. Ужасно воняло гарью, а пламя, точно ненасытное животное, пожирало всё, до чего могло дотянуться. Там, у эпицентра, лежал Кард. Он не двигался, его одежда медленно тлела, а защитные артефакты один за другим тихонько трескались, принимая на себя часть урона. Оставалось непонятно, был ли он жив. Из-за шума в ушах Бланш не мог различить биение сердца или хриплое дыхание, а потому с трудом приподнялся, мельком оглядываясь.

Немного позади нашелся Калеб. Он выглядел гораздо лучше, но тоже лежал без сознания. Грудь равномерно вздымалась, а пламя обходило его стороной, точно вокруг находился невидимый барьер. На открытых участках кожи ожогов не было, а одежда лишь слегка порвалась и закоптилась. Бланш подумал, что так его защитили артефакты Эдгара. Они могли принять на себя смертельный удар, сохраняя владельцу жизнь, и с недавних пор Калеб постоянно носил несколько таких. Словно почувствовав на себе чужой взгляд, он нахмурился, чуть рвано вдыхая, и дернулся, пробуждаясь. Послышалась возня из леса, где укрылись другие наездники и слуги: медленно, но верно, люди начали приходить в себя.

Все, кроме Карда.

Справившись с головокружением, Бланш подошел к нему и аккуратно подцепил клювом за рукав, начиная осторожно тянуть прочь от эпицентра взрыва. При ближайшем рассмотрении стало очевидно, что Кард должен был погибнуть, несмотря на то, что успел скинуть мундир. Вся левая сторона тела обгорела, он с трудом дышал, и не было сомнений, что у него были переломаны кости. Бланшу не хотелось думать, что собственный отец дал ему нашпигованный взрывчаткой мундир. От этой мысли становилось гадко на душе. Так же гадко, как от мысли, что в волка Карда засунули взрывные тигиллы и активировали их в нужный момент.

— О, нет, — послышался сзади слабый голос Калеба. — Кард!

Шатаясь после удара, он с трудом подбежал к ним, морщась от боли. Из рассеченной брови текла кровь, а на белоснежной коже начали проступать синяки. Защитные артефакты сумели снизить урон, однако не убрали его полностью. Впрочем, Калеб всё равно выглядел наиболее целым из присутствующих, несмотря на то, что оказался близко к взрыву. Он помог Бланшу оттащить Карда в сторону и рухнул на колени, пытаясь расслышать слабое дыхание и нащупать пульс.

— Ваше Величество, вы ранены? — подбежал к ним один из всадников. Он был всклокоченный, торопливый, но уверенно сжимал в руках оружие на случай продолжения битвы.

— Я в порядке, но Кард почти не дышит, — отмахнулся Калеб. — Нужно доставить его к лекарям.

— Предателя? — поразился тот. — Он чуть не взорвал вас!

Калеб резко развернулся и метнул в него настолько рассерженный взгляд, что всадник отступил на полшага, сглотнув.

— Кард не предатель, — прошипел Калеб, внезапно став очень похожим на мать. — Он — такая