Гиппогриф Его Величества - Lis-Bet

— Я рассчитываю на тебя, Бланш, — сказал он тихо. — Даже если все мы вдруг погибнем, ты должен продолжать защищать Его Величество. Любой ценой.

Бланш кивнул и распахнул крылья. На губах Гледа расцвела слабая улыбка, однако она тут же погасла, когда дверь в стойло приоткрылась, и кто-то вошел.

— Кард? — удивился он, и Бланш недоуменно склонил голову вбок. — Что ты тут делаешь? Почему ты не дома?

Кард вдруг бросился к Гледу и схватил его за плечи. Взгляд у него был безумный, на лбу выступил пот, руки мелко дрожали, а дыхание было прерывистым и частым. Тревога вспыхнула в воздухе. Почему-то стало холодно, воздух потяжелел, а звуки за пределами стойла показались страшными. У Бланша перья встали дыбом. Захотелось встопорщить когти, раскрыть крылья и угрожающе заклекотать, однако он не понимал, чем было вызвано такое желание. Судя по всему, Глед тоже взволновался. Он перехватил руки Карда и с трудом поймал мечущийся повсюду взгляд.

— Да что с тобой? — воскликнул он. — Ты меня слышишь? Кард, что происходит?

Тот сглотнул и мертвенно побледнел. Он с трудом выдавил:

— Глед, мне очень нужна помощь…

И Бланш впервые увидел, чтобы его настолько охватил ужас.

Глава 11. Охотник и жертва

— Ваше Величество, слева ещё двое!

— Вижу.

Выстрел. Зверек рухнул, как подкошенный, и белая шерстка окрасилась кровью.

Бланш подпрыгнул, взмахнув крыльями, и перескочил через давно упавшее дерево. Он мягко приземлился, стараясь не дергаться, чтобы не помешать Калебу, пока тот вновь целился, и помчался вперед. Второй зверек шмыгнул под куст, скрываясь из виду, однако далеко не ушел. Раздался второй выстрел, практически вслепую, за ним последовал шорох, возня, а затем всё стихло. В нос ударил запах крови, перебивший лесную сырость, и Бланш понял, что Калеб попал точно в цель. Они остановились, чтобы перевести дух и перезарядить ружье, и в тишине леса то и дело раздавались отдаленные хлопки и топот копыт.

Глед спрыгнул с лошади, свистнув, и две гончие, что следовали за ними, бросились к зверькам. Они притащили тушки, и он коснулся длинной палочкой с белым камнем на конце сначала одной из них, а затем второй. Оба зверька на мгновение вспыхнули, будто внутри них появились маленькие солнышки. Такие манипуляции он производил каждый раз, когда Калебу удавалось кого-то подстрелить, и таким образом магически засчитывалась очередная тушка. Одновременно с касанием палочкой зажигался огонек на турнирной таблице, что располагалась у кромки леса, и слуги записывали общее число пойманных зверьков. Такие артефакты были у всех участников Великой Охоты. Это было сделано не только для того, чтобы соблюсти честность соревнования, но и для того, чтобы зрители в лице знати, не участвующей в состязании, могли наблюдать за результатами и обмениваться мнениями.

Специально для них у кромки леса соорудили множество беседок, где они могли расположиться в тени, привели слуг, готовящих еду и напитки, выставили стражу на случай нападения диких зверей и на видном месте установили турнирную таблицу. Пока участники праздника носились по лесу, остальные весело проводили время, болтая и обсуждая достижения каждого из них. Среди гостей были не только представители знати, но и важные люди империи, такие как главный советник Брайан и верховный маг Эдгар. Разумеется, присматривала за всем Амелия. Именно она считалась хозяйкой торжества, тогда как Калеб являлся хозяином Охоты. Такое разделение было очевидным и удобным, а потому не вызывало вопросов.

Бланш помнил, как поразился силе и красоте Амелии, которая с достоинством встречала гостей мероприятия. Правда, его смутило, что рядом с ней крутился богато одетый мужчина. Как позже выяснилось, это был господин Хэлвис — отец Карда. Он лучился довольствием, без конца делал Амелии комплименты и почему-то сурово глядел на сына, который в новеньком мундире с яркими пуговицами ожидал начала состязания, стоя с каменным выражением лица. Кажется, Кард даже не заметил, как Йерн подготовил его скакуна, накормив, напоив и проверив седло. Калеб и Глед тогда переглянулись, явно разделяя общие мысли, но ничего не предприняли.

После того, как Амелия объявила о начале Великой Охоты, все сорвались с места, устремившись в лес.

Помня, насколько важно победить, Бланш вложил все силы в то, чтобы помочь Калебу. К счастью, от последствий отравления удалось полностью избавиться, а потому ничто не помешало ему на невообразимой скорости скакать по лесу, ища добычу. В этом помогало нечеловеческое обоняние и острый слух. До того, как Калеб и Глед замечали зверька, он уже чуял его и несся в нужном направлении. Если успевал, то хватал его клювом или прижимал лапами к земле до тех пор, пока его ни засчитывали магической палочкой. Этим он очень помогал Калебу, и тот одобрительно хлопал его по шее, хваля за наблюдательность. Совместными усилиями удалось поймать больше двух дюжин зверьков, и Глед едва успевал засчитывать их, ведь Бланш тут же бросался дальше.

Прыть радовала всех, а успешное начало дарило надежду на победу.

— Быстрее, Глед! — воскликнул Калеб, крепче перехватывая поводья. — Бланш что-то учуял.

— Я закончил!

Глед вскочил в седло, и они тут же сорвались с места. Бланш сходу набрал большую скорость, не обращая внимания, что они вырвались вперед, а затем резко свернул влево, услышав шорох. Калеб, уже привыкший к маневрам, без труда удержался в седле. Он пошатнулся лишь тогда, когда Бланш дернулся вперед, вытягивая передние лапы, а затем резко остановился. В крепкой хватке забился зверек, отчаянно пытаясь вырваться. Вот только у него не было ни шанса. Подскочивший к ним Глед снова спешился, утирая пот со лба, и коснулся добычи палочкой. Он уже раскраснелся от бешеного темпа, ведь ему не только нужно было скакать, но и постоянно спрыгивать на землю и забираться обратно в седло. За время соревнования Глед растратил вдвое больше сил, чем Калеб, но не жаловался.

— Готово, — воскликнул он, снова вскакивая на спину лошади и удобнее перехватывая поводья. Спустя миг Глед вскинул голову. — Птицы, Ваше Величество! Трое. Немного правее вас.

— Вижу, — отозвался Калеб, вскидывая ружье.

Раздался выстрел, и одна из птиц рухнула в лес. После свистка Гледа гончие рванули за ней, и на несколько мгновений всё стихло. Было слышно лишь, как Калеб перезаряжал ружье. На миг в лесу стало обманчиво спокойно. Солнечные лучи пробивались сквозь заслон листвы,