Пока мы не сбились с пути - Деннис Э. Тейлор

class="p1">– Возможно, в эволюционной биологии есть какая-то причина, которая пока скрыта от нас, – ответил я. – Мы, например, до сих пор не понимаем, почему практически все виды живых существ используют L-аминокислоты. Вероятно, это еще один такой вопрос.

И все же из космоса, как и всегда, открывался потрясающий вид на новую цивилизацию, и планета, окрашенная в лиловые тона, выглядела крайне эффектно. Мы сделали немало фоток для нашего блога – возможно, мы выложим их, если когда-нибудь восстановим контакт с миром Бобов.

Местные, как и большинство видов, колонизировали большинство планет в своей родной системе, а также построили пару мегаструктур. Как и во всех предыдущих случаях, поселения оказались заброшенными. Никакого теплового излучения, никакого радиообмена, никакого движения транспорта, вообще ничего.

Я отправил сигнал Гюнтеру:

– Когда ты прибыл сюда в первый раз, все уже было брошено?

– Да.

Разговорчивый, как и всегда. Я снова пришел к выводу, что не нужно задавать ему вопросы, на которые можно ответить «да» или «нет».

– Почему твоя цивилизация направила тебя именно сюда? Они обнаружили радиосигналы? Источники тепла?

– Источники аномальных микроволн, – ответил Гюнтер.

Ну, конечно. Микроволны из «червоточин». Стоп, источники? Я быстро провел сканирование. И точно, по курсу минус девяносто градусов находилась еще одна «червоточина».

– Ты исследовал вторую «червоточину»?

– Нет.

Я раздраженно закатил глаза, но злился в основном на себя. На самом деле Гюнтер оказался в ситуации, когда ему предлагалось подбросить монету, и сделал выбор, который открыл ему дорогу в империю.

– Проверить стоит? – спросил я у Дедала.

– Давай хотя бы отправим туда дрон.

Мы обратились к Гюнтеру, и он сообщил, что готов подождать еще неделю.

* * *

Через несколько дней мы уже зависли рядом со второй «червоточиной». «Еще одна», – подумал я. Затем я оценил свое настроение и мысленно ущипнул себя. «Червоточины» действительно начали меня утомлять.

Дедал подготовил дрон и, используя все обычные меры предосторожности, отправил его в полет. Дрон выполнил стандартный осмотр звездной системы и вернулся.

– Хм-м, – протянул я, когда мы завершили анализ. – Я надеялся, что мы окажемся чуть ближе к дому Гюнтера, но не тут-то было. Пятнадцать световых лет не в ту сторону. Есть признаки существования планет, но никаких «червоточин» и никаких следов цивилизации.

– Икар, это уже пересекло все границы «странного» и уже находится в зоне «жуткого». Боюсь, мы так и не узнаем, что произошло.

– Я знаю, Дедал. Стремительные рейды из космоса, если честно, никак не помогают нам во всем разобраться. Возможно, мы должны смириться, стиснуть зубы и заняться полномасштабными археологическими раскопками на одной из брошенных планет.

– Это следующий шаг, а пока что давай посетим систему Гюнтера. Скорее всего, там у нас больше шансов кого-то встретить.

– Но они тоже не смогут ответить на данный вопрос.

– Не будем забегать вперед. Ну ладно, полетели.

44

Расследование

Говард. Январь 2344 г. Бармаглот

Бриджит хотела потратить больше времени на исследование планеты, но меня встревожила история с Александром, и я хотел в ней разобраться. Обсудив этот вопрос, мы пришли к компромиссу.

День мы начали с того, что нашли большой восходящий поток рядом с Охотником, который стал нашим домом и оперативной базой. Поймав поток, мы поднялись почти на пять километров. Настоящий, живой дракон на такой высоте уже бы задыхался, но все еще мог бы действовать. Можно было взлететь еще выше, но тем самым мы привлекли бы к себе внимание.

На этой высоте горизонт отодвинулся на двести пятьдесят километров от нас, хотя отдельные объекты, конечно, растворялись в дымке, даже если находились гораздо ближе.

– Плотная дымка, – заметила Бриджит. – Вероятно, вулканического происхождения. Я насчитала… – она помолчала, вращая головой из стороны в сторону, – сорок две горячих точки. Это очень высокий уровень активности.

– Удивительно, что тут такая разнообразная биосфера, – ответил я.

– Двести пятьдесят лет назад сибирские траппы на Земле стали причиной пермско-триасового вымирания видов, – сказала Бриджит, бросив взгляд на меня. – Это было гораздо хуже, а на Земле уже существовала развитая биосфера. – Она помолчала. – То событие произошло относительно внезапно. Здесь, похоже, происходит нечто подобное, но значительно медленнее. Именно поэтому столько местных видов животных стали крылатыми. По-моему, это – единственная причина, по которой один вид живых существ решил жить на баллонах с водородом.

– Наверное, давление отбора было реально жестким, – ухмыльнулся я.

Бриджит рассмеялась и сделала еще один круг.

– Я вижу двенадцать «поплавков», расположенных в случайном порядке, а вон в той стороне – компактную группу, штук десять плюс-минус… Спорим, что это и есть «нация» Александра?

Я посмотрел, куда она показывает, и нахмурился:

– Где-то там мы спустились в ходе первой вылазки. Возможно, тогда за нами гнались разведчики Александра.

– Или разведчики с ближайшего «поплавка», принявшие нас за разведчиков Александра. В любом случае это одно из объяснений. Так что будем делать? – спросила она. – Просто прилетим и представимся?

Я хотел было ответить, но затем умолк и прищурился, вглядываясь вдаль. На горизонте что-то двигалось. Я активировал телескопическое зрение и увеличил картинку.

– Похоже, все уже решили за нас, – сказал я.

Бриджит проследила за моим взглядом и умолкла, а вскоре повернулась ко мне:

– Похоже, что те «сторонники» были скорее разведчиками. А вот это уже отряд налетчиков.

И точно: пара сотен драконов, прижимаясь к земле, летела в сторону Охотника. Полагаю, можно было придумать и более невинное объяснение для происходящего, но оно бы выглядело маловероятным.

– Повернем обратно? – спросил я. – Поможем защищать «поплавок»?

– Не хочу никого убивать, – ответила Бриджит. – Давай понаблюдаем. Повернуть назад сможем в любой момент. У нас есть законная причина находиться здесь, так что в худшем случае они просто нас выбросят. – Она помолчала. – По крайней мере, я на это надеюсь.

Через несколько минут отряд заметили, но было уже поздно. Нападавшие с копьями в руках вынырнули из-под поверхности огромного плавучего острова как из-за укрытия и в последнюю секунду приземлились на «поплавок» – там, где собрались защитники, вооруженные чем-то вроде пик.

Как человек, выросший в Америке XX века, я не привык видеть насилие такого уровня – по крайней мере, за пределами теле- или киноэкрана. Даже издали сражавшиеся казались жестокими и беспощадными. Много драконов погибло, и еще больше станет калеками на всю жизнь – если не умрут от инфекций. Уровень медицины у драконов был приблизительно таким же, как и у любой цивилизации железного века: многие процедуры приносили не меньше вреда, чем пользы, или вообще были неправильными.

Столкновение продолжалось минут десять. Действуя с безупречной синхронностью, чужаки напали на все три деревни одновременно. Несколько драконов бежали, многие