Пока мы не сбились с пути - Деннис Э. Тейлор

– Ты читать умеешь? – спросил мажордом. – То есть не только обычные знаки.

– Ну, последний раз я читала пару лет назад и кое-что успела забыть.

Я знал, что Бриджит слегка преувеличивает. В докладе, который представили «геймеры», содержались простые тексты драконов, но обычный член общества мало что мог читать, если не считать вывески и тому подобное.

– А с числами работаешь?

– Да, простую арифметику я знаю.

– Тогда сможешь оставаться здесь столько, сколько хочешь. Пожалуйста, следуй за мной.

Ее отвели в стоявшее на уровне земли здание размером с амбар и с множеством надстроек; по меркам драконов оно, должно быть, считалось величественным. Бриджит огляделась, и я смотрел на происходящее ее глазами. Около двадцати драконов сидело за столами, читая свитки и время от времени что-то записывая. Другие летали взад-вперед, забирая свитки с полок и возвращая их на место. У многих сидящих драконов не хватало перьев или, в некоторых случаях, – крыльев.

– Это, – сказал мажордом, сопровождая свои слова широким жестом, – все знания, которые есть на континенте Атлантида. Александр решил скопировать все записи из других библиотек,

– Или захватить их, – заметил я.

– Они явно что-то скрывают, – ответила Бриджит. – Ты искалеченных заметил?

– Угу. Рабы? Пленники?

Мажордом, похоже, ожидал реакции. Бриджит посмотрела на него, затем снова окинула взглядом комнату.

– Не помню, чтобы кто-то копировал всю библиотеку в моем родном городе. Как далеко на восток вы продвинулись?

– Хм… Я уверен, что те же самые сведения мы получили из других источников.

О-о, Бриджит задела его за живое. Интересно, как она этим воспользуется?

– Цикл жизни форели? – спросила она. – Взаимозависимые отношения с «поплавками»? Это моя область исследований. Вот почему мы с моим партнером полетели так далеко на запад.

Дворецкий нахмурился:

– Взаимозависимые отношения? Ты о чем?

– «Поплавки» распространяют икру рыб. Пока их щупальца движутся в толще озерной воды, к ним прилипают икринки, а затем «поплавок» доставляет их в следующее озеро. Так популяция рыб распространяется равномерно, даже если в одном из озер идет чрезмерный вылов. – Бриджит сурово посмотрела на него. – Ваша привычка сгонять все «поплавки» вместе повлияет на численность рыбы – возможно, уже повлияла.

Мажордом сделал шаг назад; вся бравада с него слетела.

– Подожди здесь. Если хочешь, можешь осмотреться, поговорить с людьми.

Он поспешил прочь, размахивая руками, словно привлекал внимание того, кто находился вне поля видимости.

– Умеешь ты сбивать спесь, – сказал я.

– Это просто бонус, – весело ответила она. – Главное – то, что я расшевелила муравейник. Возможно, меня познакомят с кем-то из руководства.

Мажордом прибежал обратно сломя голову. Да, сломя голову. Его надменность исчезла.

– Александр назначает тебе аудиенцию.

– Когда?

– Прямо сейчас, разумеется. Следуй за мной.

* * *

Оказалось, что в центре маленького «поплавка» находилась резиденция Александра, его административный центр и тронный зал. Бриджит привели в большое здание, которое находилось в верхней части самого высокого дерева в городе. Ее поставили перед драконом, который сидел в чем-то вроде большого кресла или шезлонга. Я изучил объект по видеотрансляции. На самом деле мебель драконов не соответствовала человеческим нормам, поскольку их анатомия также отличалась от нашей, но данный объект явно выполнял те же функции, что и трон у людей. Его сознательно сделали большим и богато украшенным, и он стоял на небольшом помосте, чтобы сидящий на нем дракон возвышался над всеми остальными.

Александр был старым, но не дряхлым стариком, а скорее суровым, мускулистым, покрытым шрамами мастер-сержантом, которому остался всего один год до пенсии. Ясно, что своего положения в обществе он достиг не только за счет закулисных махинаций. Я огляделся, выискивая выставленные напоказ черепа драконов, но ни одного не увидел. По-моему, тут Александр явно упустил хорошую возможность похвастаться своими подвигами. Затем я заметил в самом углу экрана еще один предмет.

– Бриджит, посмотри вправо. Что это?

Бриджит повернула голову, и мы увидели… если честно, я точно не знал, что именно мы увидели. Этот объект, похоже, стоял на пьедестале, словно произведение искусства. Вокруг него горели факелы. Интересно, почему Бриджит сразу его не заметила? Объект был большой, метров десять длиной, заостренный с обоих концов…

– Каноэ? – растерянно спросил я. – Зачем им могло понадобиться каноэ?

– О, это еще не все, – ответила она. – Взгляни-ка на это.

Каноэ увеличилось, когда Бриджит активировала телескопическое зрение. Я понял, что на боку каноэ – то, что, возможно, было частью серийного номера летательного аппарата.

Серийный номер, написанный цифрами и буквами, которых я никогда не видел. А рядом с каноэ, на другом пьедестале, поменьше… ну… нечто. Какой-то обломок – возможно, часть приемника УППС. Но не нашего.

– Ой, кажется, мы попали в «Сумеречную зону», – пробурчал я. – Бриджит, ты можешь…

– Позже, Говард. Мне нужно разобраться с Александром.

Ладно. Но пока она якшается с королевскими особами, я отправлю запись Марио.

* * *

– Мне сообщили, что у тебя есть интересная история насчет форели, – сказал Александр. – Я хотел бы услышать ее от тебя.

Бриджит повторила то, что сказала дворецкому, но добавила деталей.

– И почему тебе кажется, что это правда? – спросил Александр.

– Наблюдения. Проверить довольно легко. Когда «поплавок» пролетит над озером, сядь где-то рядом с щупальцем. Икру рыб ни с чем не спутаешь.

– Правда? – недоуменно спросил Александр. – Я, пожалуй, не смог бы ее описать.

– Но я ее изучаю. Такова моя профессия.

– И ты думаешь, что мы нарушаем этот процесс.

– Я видела твою флотилию. Ты собрал большинство местных «поплавков» и связал их друг с другом. Они не летают по всей округе, от одного озера к другому. Они не выполняют свою задачу. Это действительно повлияет на популяцию рыбы. Возможно, уже повлияло: все жалуются, что в наше время улов стал меньше, чем раньше.

Александр улыбнулся.

– Думаю, ты перепутала причину со следствием. – Он подал знак. – Мажордом даст тебе доступ к истории. Выводы сделаешь сама.

Мажордом подошел к ним, и Александр сказал:

– Найди для нее квартиру. Утром она изучит статистику по ловле рыбы.

– Мой партнер… – вставила Бриджит.

– Может к тебе присоединиться, пусть только не путается под ногами, – ответил Александр.

* * *

Я отправил Марио изображение каноэ и скан того обломка, сделанный одним из наших крошечных дронов. К фотографиям я приложил запрос: теряла ли его группа беспилотники и принадлежит ли данный алфавит одной из цивилизаций, уничтоженных Другими? Он пообещал, что проверит и сообщит мне.

Мы с Бриджит вернулись на Трантор, а наши «дранни» свернулись клубочком в одной маленькой квартире на дереве. Если что-то потребует нашего внимания, они нам сообщат, но пока что мы могли расслабиться.

Бриджит