Пока мы не сбились с пути - Деннис Э. Тейлор

– Нет, – без каких-либо вступлений сказал он, как только я включил связь. – Я опросил все свои команды. Никто не видел ничего похожего на этот алфавит. И нет у нас привычки рисовать ложные серийные номера на дронах, просто чтобы поиздеваться над тобой. Хотя, если подумать…

– Нет, с этим ты уже опоздал. То есть, откуда взялся этот обломок, мы не знаем. Но похоже, что драконы нашли его и превратили в каноэ.

– Каким образом? Технологий, позволяющих обрабатывать современные сплавы, у них нет.

– Если у тебя есть пластина обшивки, ты можешь слегка изменить ее форму с помощью молота. Если не удается просверлить в ней дыру, можешь объединить ее с местными материалами встык или внахлест… Уверен, это каноэ куда более легкое и жесткое, чем местные материалы.

– Достаточно легкое, чтобы его могли нести два дракона, – вставила Бриджит, следившая за нашим разговором.

– Ага. Думаю, в нем разместилось бы шестеро. Привяжи к нему веревки, тащи посменно и тогда, вероятно, сможешь пересечь океан.

Бриджит покачала головой:

– Риск слишком велик. И кроме того, ты же не знаешь, есть ли хоть что-то в конечной точке твоего путешествия.

– Полинезийцы, – сказал я. – Они открыли и колонизировали большинство островов Тихого океана, а ведь их направляли только течения и морские птицы.

– Погоди, тут что-то не сходится, – нахмурился Марио. – Ты говоришь, что каноэ на твоей стороне. Но разве оно не должно быть на другом континенте – в Лемурии?

– Разве драконы с запада не могли двинуть в эту сторону? – спросил я.

– На Западном континенте драконов, как и «поплавков», нет, – покачал головой Марио. – Там совсем другая экосистема и уровень тектонической активности гораздо ниже – думаю, там более старая и толстая плита… На самом деле мы провели там кое-какие раскопки, ведь разумных существ в тех краях нет.

– Хм… – Я посмотрел на Бриджит, а она пожала плечами. – Ладно, это надо расследовать. В любом случае у драконов есть лодка, сделанная из куска высокотехнологичного корабля неизвестного происхождения. И они в буквальном смысле слова поставили ее на пьедестал. Это важно, и мы должны понять почему. – Я помолчал. – А что с обломком?

– Его сделали не люди и не Бобы, – ответил Марио. – Это явно часть УППСа – схему ни с чем не спутаешь, но более продвинутой модели, чем у нас.

– Но предназначение устройства тебе ясно? – спросила Бриджит.

– Изменения в нем эволюционные, а не революционные, но его создатели опережают нас как минимум на несколько десятилетий, – ответил Марио. – И да, законы физики диктуют, что прибор УППС должен выглядеть именно так, а не иначе.

– А где же его авторы?

– Хороший вопрос, Говард. Хороший вопрос.

* * *

Мы вернулись в нашу квартиру, и Бриджит с головой ушла в работу. Несколько часов она трудилась, не отходя от голографического экрана, но наконец откинулась на спинку кресла и со стоном закрыла глаза рукой. Все это, разумеется, было просто театральным представлением – компьютер, управляющий телом андроида. И все-таки я ей сочувствовал: она ведь самым внимательным образом изучила все видеозаписи, на которых были свитки драконов.

– Проблемы? – спросил я.

– Я стараюсь разместить как можно больше дронов за спиной библиотекарей. Было бы замечательно, если бы я могла просто попросить дракона развернуть свиток. Но нет, я вынуждена просто реагировать на их действия – и, кроме того, прятать свои дроны. Они просто закамуфлированы, а не невидимые, и к тому же я не могу слишком часто их передвигать.

– Понимаю. И как успехи?

– Так себе. Гэндальф и компания дали мне только самый базовый словарь – те слова, которые можно применить только в общественных местах и, возможно, в домах драконов. Но эти свитки содержат около восьмидесяти процентов драконьего языка, и для них документации у меня нет. Там нет ни одной иллюстрации, никто не читает вслух, и мне сложно выявить контекст, который позволил бы идентифицировать слова… Свитки, которые я могу просмотреть лично, в основном состоят из таблиц с числами. С числами все намного проще – ну, точнее, чуть проще. Их система чисел не такая, как у нас, она скорее похожа на потомка римских чисел и клинописи. Но это все-таки числа.

– И они считают…

– Рыбу, – кивнула Бриджит. – Как мы и предполагали. И да, показатели уменьшаются, причем это началось не сейчас.

– Уменьшаются?

– Рыбы с каждым годом все меньше. Значительно меньше. – Бриджит нахмурилась: – Этот малый уже не так похож на стандартного деспота. В нем определенно что-то есть, но я не понимаю, что именно.

– Бриджит, слушай, может, Александр и фанат подсчетов рыбы, но его армия – это фактически толпа с повязками на рукавах. Часть жителей Охотника уже в нее завербовалась. Надеваешь повязку – и ты солдат.

– То есть ты хочешь пойти на военную службу?

– Ну, либо это, либо они отрежут мои крылья и усадят меня за стол, заваленный книгами. – Бриджит подняла палец, и я повысил голос, не давая ей встрять:

– Нет, это не вариант!

* * *

Несмотря на мой легкомысленный тон, я на самом деле не знал, легко ли вступить в армию. И все-таки мне следовало исходить из того, что среднестатистический дракон будет осведомлен об этом не лучше моего. Был только один способ ответить на мой вопрос. Я приземлился на один из заселенных «поплавков» на краю флотилии и подошел к отряду александрийцев.

– Хочу к вам присоединиться, – сказал я.

– Почему? – спросил командир отряда.

– Потому что я устал целыми днями варить тув за пару медяков. Вы, парни, что-то делаете, и похоже, это интереснее, чем работать в киоске.

Я слегка изменил свои черты, чтобы выглядеть моложе. Если биология драконов хоть чуть-чуть похожа на человеческую, то подросток, мечтающий завербоваться в армию, не вызовет подозрений.

– Понимаю, – ухмыльнулась командир отряда.

Она протянула мне повязку – не обычную, сине-белую, а просто синюю. Я намеренно и демонстративно перевел взгляд со своей повязки на те, которые красовались на их руках.

– Теперь ты на испытательном сроке, – усмехнулась драконица. – Начнешь с самых низов, как и все остальные. Ну что, сбегаешь за тувом для нас?

Позднее, раздав всему отряду кружки с тувом, я подошел к ближайшему солдату.

– А копье мне когда дадут?

Он окинул меня взглядом и улыбнулся:

– Как только станешь мужчиной, малыш.

Он помолчал, оценивая мою реакцию. Я постарался изобразить обиду, и он, усмехнувшись, продолжил:

– Копье получишь на следующем смотре. Они же не лежат у нас на складе,