Пока мы не сбились с пути - Деннис Э. Тейлор

47

Ассимиляция

Говард. Апрель 2344 г. Бармаглот

На то, чтобы отогнать Охотника к флотилии Александра, потребовалось два дня. Сравнивать «поплавок» с летающими баржами – значит оскорблять баржи, но, с другой стороны, «поплавок» можно убедить в необходимости изменить курс и даже чуть набрать высоту. Я заинтересовался тем, как это происходит, и поэтому облетел наш временный дом по кругу. Бриджит составила мне компанию.

Я увидел несколько солдат Александра: они сидели у той части «поплавка», которая была похожа на киль, и время от времени тыкали в нее копьями.

– Что они делают? – спросил я у Бриджит по системе внутренней связи.

Она немного подумала.

– Думаю, они управляют «поплавком» с помощью чего-то вроде акупунктуры. Нажми здесь, он повернет влево, нажми там, и он плывет вперед, и так далее.

Ух ты. Драконы в буквальном смысле слова висели вниз головой на нижней поверхности «поплавка», вцепившись в нее когтями. Драконы не были похожи на летучих мышей и обычно так не делали. Вряд ли им сейчас весело и даже удобно.

Облетев «поплавок» по кругу, мы снова приземлились на нем и слились с толпой. Интересно, что, захватив власть, александрийцы, в общем, не стали ничего менять. Старейшины деревень получили инструкции – список того, что теперь разрешено или не разрешено; рабочим приказали модифицировать все устройства, которые содержали в себе огонь. Причина скоро выяснилась: когда Охотник дрейфовал по ветру, движение воздуха на его поверхности было минимальным, но теперь, когда мы лавировали против ветра, ветерок точно был, и это повышало риск пожаров и затрудняло борьбу с ними. Александрийцы явно действовали на основе накопленного опыта.

Когда мы медленно подошли к флотилии, я смог впервые рассмотреть ее вблизи. Она впечатляла. Охотник, хотя и большой, слегка съеживался на фоне горизонта, но сейчас, когда он оказался рядом с другими «поплавками» – и больше, и меньше него, – размеры этих чудищ становились очевидными.

И теперь я увидел, как драконы решили проблему со стилем жизни летучих мышей. Вокруг килей одних «поплавков» были возведены леса. На других их строительство шло полным ходом. Кроме того, «поплавки» были связаны друг с другом многочисленными длинными тросами.

Краем глаза я видел, как хмурится Бриджит. Я повернулся к ней и молча приподнял бровь. Она еле заметно пожала плечами.

– Говард, все эти модификации, канаты, размещение «поплавков» на одной высоте – наверняка часть какого-то плана. Они явно пытаются создать нечто вроде «суперпоплавка», но как нам выяснить, зачем они так делают?

– Э-э… Может, спросим у кого-нибудь?

Бриджит раздраженно посмотрела на меня, но потом, похоже, решила сменить гнев на милость.

– Ну, а почему бы и нет? – сказала она.

Не теряя времени, она подошла к ближайшему александрийцу, которого, как и раньше, можно было опознать по сине-белой повязке на руке.

Я остался в стороне, чтобы не мешать ей работать. Мне не хотелось, чтобы стражник, или солдат, или кем уж он там был, почувствовал опасность. Кроме того, общение один на один выглядело более непринужденным и спонтанным.

Бриджит указала на леса, на растяжки, на одинаковую высоту «поплавков» и спросила, в чем тут дело. Стражник… – ну, я не знаю, кем он был на самом деле, но это не важно… – странно посмотрел на нее и свистнул. К нему подбежало еще двое солдат, и теперь я был уверен в том, какая у них профессия, – в руках они держали копья. Бриджит попятилась, и на ее лице появилось встревоженное выражение, но первый солдат вцепился в ее руку. Я увидел – действительно увидел, – как Бриджит принимает решение не убивать его. Вот и прекрасно.

– Что происходит? – вскричала она, изо всех сил стараясь казаться невинной, сбитой с толку жертвой.

Охранник покачал головой, что, как мне показалось, было чрезмерно двусмысленным, и сказал:

– Иди с этими солдатами и тогда получишь ответы на свои вопросы.

Бриджит бросила взгляд в мою сторону и включила внутреннюю связь:

– Говард? Мне подчиниться?

– Да, – ответил я. – Я пойду следом. Если меня заметят, просто скажи, что я – твой партнер, что я беспокоюсь за тебя. Это даже не ложь. Если понадобится, вырвемся отсюда и вернемся в другом обличье.

Бриджит кивнула в ответ, и солдат решил, что она подчинилась его требованию. Он сделал знак рукой, и два других солдата шагнули в сторону, чтобы освободить пространство для Бриджит. Секунду спустя все трое уже летели, а еще через две секунды я последовал за ними.

Вскоре стало ясно, что они направляются к маленькому «поплавку» в центре флота. Я начал скользить вниз, повторяя траекторию Бриджит и ее сопровождающих, но меня перехватил отряд из пяти александрийцев, вооруженных копьями. Я приготовился дать им бой, но затем подумал о том, что Бриджит – по крайней мере, на данный момент – ничего не угрожает. Поэтому я свернул в сторону и сел на дерево, откуда можно было наблюдать за происходящим.

Солдаты на секунду зависли в воздухе, а затем, решив, что я понял намек, вернулись на свой пост.

– Держи меня в курсе, – сказал я Бриджит.

В ответ она включила мне трансляцию всего, что она видит и слышит.

Какой-то старый дракон – вероятно, кто-то вроде мажордома, – хромая, подошел к солдатам и о чем-то пошептался с их командиром, а затем повернулся к Бриджит:

– Похоже, у тебя острый ум, а смышленые драконы нам нужны. Ты скоро поймешь, что работа на Александра хорошо вознаграждается – в соответствии с твоим вкладом в общее дело.

– Если предположить, что я хочу работать на Александра, – сказала Бриджит.

Мажордом с улыбкой кивнул командиру отряда. Тот небрежно достал мачете и с намеком похлопал клинком по ладони.

– Вы меня убьете? – спросила Бриджит.

Дворецкий обиженно засопел:

– Нет, конечно. Какая польза от тебя, если ты умрешь? Мы подрежем тебе крылья. Так или иначе, работать на Александра ты будешь.

Бриджит перевела взгляд с одного на другого.

– И чем я буду заниматься? Что это за важное дело, для которого вам понадобилась именно я?

– Я вижу, что ты умна и, вероятно, образованна. Такие, как ты, нужны нам для того, чтобы анализировать документы.

– У вас есть документы? Почему ты сразу об этом не сказал? Тогда я в деле.

Слова Бриджит, похоже, удивили обоих драконов. Очевидно, ее реакция не была нормальной.

– У них есть тексты, – сообщила она. – Я должна их увидеть. Уйти я смогу позже.

– Понял, – ответил я. – Держи меня