Сорок третий - 3 - Андрей Борисович Земляной

— Вы быстро сообразили, — сказал он наконец.

— Опыт, — ответил Ардор.

— Обычно на это уходит больше времени. И больше покойников.

— Нам повезло.

Герцог чуть качнул головой.

— Нет, граф. Повезло — это когда пьяный идиот падает с лестницы и ломает себе шею прежде, чем успевает тебя зарезать. А когда человек за секунду до выстрела замечает неправильный запах — это не везение. Это профессия.

Они прошли дальше.

В одном из переходов уже тянули новый кабель, внизу гудел временный генератор. Сварщики, увидев процессию, на секунду выпрямились, но работать не перестали.

Герцог смотрел не только на железо, но и на людей тоже.

На темп, на то, как с ним здоровались, на то, как Ардора слушались не только его егеря, но и инженеры Альды, и наёмная охрана, и даже часть рабочих, ещё вчера живших в режиме «моя хата с краю, а я никого из вас не знаю».

— Вы умеете изменять пространство под себя, — произнёс Зальт, когда они поднялись на верхнюю галерею и остановились над главным цехом. Внизу завод начинал просыпаться. Грязно, шумно, местами надрываясь от усилий, но ожил. — Это редкое качество.

— В армии без него очень сложно, — сказал Ардор.

— В промышленности тоже.

Герцог опёрся на трость, глядя вниз.

— Знаете, что меня больше всего раздражает в людях вашего возраста, граф?

— Пока нет.

— Они всё ещё считают силу чем-то прямолинейным. Думают, если у них есть деньги — всё покупается. Если титул — все кланяются. Если связи — любая дверь открывается. Если пистолет — любой разговор можно закончить выстрелом. — Он повернул голову к Ардору. — А на деле сила — это способность удержать форму мира, когда всё расползается от ударов деньгами, страхом, бумагами, слухами, взятками и трупами. Не развалиться. Не моргнуть. И заставить развалиться других.

Ардор слушал молча.

— Вчера, — продолжил герцог, — вы не просто спасли мою дочь. Вы ещё и не дали обрушить конструкцию. Не позволили превратить завод в прокажённый актив, меня в скомпрометированного инвестора, а Альду в истеричную наследницу, не справившуюся с первой же дракой. Это, граф, дорогого стоит.

— Думаю, ваши люди и без меня решили бы вопрос, — спокойно сказал Ардор.

— Решили бы. Но куда грязнее, шумнее и с куда большими потерями.

Он помолчал.

Они ещё несколько секунд стояли молча, глядя вниз, на искры сварки, движение кранов и гул новой жизни, которая уже поднималась из старого вороватого хлама.

Потом герцог сказал:

— Пройдёмте в кабинет. На галереях правильно говорить о железе. Но не о семье, власти и браке.

В бывшем директорском кабинете уже всё изменилось.

Убрали тяжёлые шторы, скатали и унесли пыльные ковры и бронзовую безвкусицу, которой прежний хозяин пытался придавать своим махинациям вид солидности. Вместо этого появились карты, папки, схемы цехов, таблицы поставок и большой стенд, на который уже наносили новую структуру работы объекта.

У окна с папкой в руках стояла Альда, чуть в стороне — Гарла, с блокнотом, напряжённая, как человек, понимающий, что сейчас будет не просто семейный разговор, а нечто такое, после чего меняются не только отношения между людьми, но и будущая раскладка сил вокруг них.

Герцог вошёл, осмотрел кабинет, сел в кресло у окна и указал Ардору на второе.

— Садитесь, граф.

Сам он некоторое время молчал, разглядывая Ардора уже не как человека, спасшего дочь и не давшего развалить сделку, а как фигуру, которую примеряют к большой и долгой игре.

— Начнём без кружев, — сказал наконец герцог. — Вы, насколько я понимаю, из армии уходить не собираетесь?

— Нет, — спокойно ответил Ардор. — И не буду.

— Даже ради очень больших денег?

— Ради денег — тем более нет.

— Возможно ради брака?

— Тоже нет.

В кабинете стало тихо.

Герцог кивнул. Не с неудовольствием. Скорее, с тем видом, с каким сильный игрок подтверждает собственный предварительный расчёт.

— Хорошо, — сказал он. — Значит, хотя бы тут мы не будем тратить время на самообман.

Альда, до этого молчавшая, чуть приподняла бровь.

— Ты ожидал, что он бросит службу?

— Нет, — отозвался отец. — Но мне было важно услышать это не в пересказе, а от него самого.

Он повернулся к Ардору.

— Тогда сразу обозначим рамки. Я не собираюсь вытаскивать вас из егерского корпуса, покупать вам отставку или устраивать такую карьеру, при которой вы из боевого офицера превратитесь в декоративную фигуру при семейном капитале. Мне это не нужно, Альде — тоже, если она не потеряла голову окончательно.

— Не потеряла, — сухо сказала она.

— Вот и прекрасно.

Герцог сцепил пальцы на набалдашнике трости.

— Но тогда возникает другой вопрос. Если вы остаетесь на службе, что именно вы готовы дать моей дочери и нашему дому, кроме симпатии, твёрдой руки и очень впечатляющей склонности быстро убивать неправильных людей?

Ардор ответил не сразу.

— Честность, — сказал он глядя не на герцога а на Альду. — Я не обещаю того, чего не смогу выполнить. Не обещаю быть постоянно рядом, если корпус пошлёт меня в Пустоши, на границу или ещё к чёрту на рога. Не обещаю спокойной семейной жизни с завтраками, прогулками и привычкой ночевать дома по расписанию. Этого не будет.

Альда смотрела на него очень прямо.

Он продолжил:

— Но если речь о союзе, то я не из тех, кто исчезает в удобный момент и оставляет женщину разгребать последствия одной. Всё, что касается угроз, давления, грязной игры, нападений, саботажа, попыток ломать её или ваш дом через страх и кровь, пока я жив, это моя война тоже.

Герцог медленно кивнул.

— Уже лучше.

— И ещё, — добавил Ардор, переводя взгляд на вон Зальта. — Я не стану входить в семью на условиях человека, которого сперва приручили, а потом поставили в стойло мычать по команде. Если между мной и Альдой вообще возможен союз, то только между равными. У каждого — своё дело, своя ответственность и своя территория решений.

Альда очень тихо выдохнула.

Герцог уловил это и чуть скосил на дочь глаза, но ничего не сказал.

— Разумно, — произнёс он. — Очень разумно.

Потом чуть подался вперёд.

— Тогда моя часть. Мне не нужен