"Фантастика 2026-145". Компиляция. Книги 1-22 - Ярослав Яловецкий

Неожиданно, за его спиной прокатилась магическая волна, а дверь в башню открылась, и наружу вышел долговязый урод, страшный, как гразгов кошмар.

– Входи, – с некоторой даже учтивостью произнёс он, и посторонился, освобождая проход.

– Минутку, – быстро нашёлся Лени и оглянулся назад. Солдаты безнадёжно застряли в сгустившейся магической патоке, больше всего напоминая десяток мух, угодивших в янтарь. Один из них открыл было рот, желая предупредить остальных, о том, что Элина хочет сбежать. Рыжая, видимо ожидала какой-то подлянки и в последний момент развернулась, чтобы броситься прочь, но не успела добраться до края чародейской ловушки.

– Налюбовался? – окликнул его привратник. – Ну, так заходи. Нечего холод впускать.

Волшебник кивнул и поспешил воспользоваться его приглашением. В том, что это прыщавое чучело было всего лишь слугой, он даже не сомневался. Обычный неодарённый, разве что аура будто червями поедена. Складывалось впечатление, что её владелец поражён сразу десятком разнообразных недугов, терзающих плоть, и неизбежно сказывающихся на энергетике тела. Но всё это, конечно, не повод стоять у порога. Шебаршившийся где-то на задворках сознания страх окончательно растворился, уступив место жгучему любопытству. Окажись внутри залитая кровью пыточная, с живыми мертвецами в качестве палачей и жертвами, развешенными на мясницких крюках, Лени и то бы не отступил. Как и любой уважающий себя маг, он тянулся к вершинам знания и мастерства, а тут, похоже, и того и другого хватало с избытком. Реальность оказалась куда скромней – первый этаж представлял из себя некую помесь кухни и кладовой. Колдун с интересом взглянул на двоих разумных, с безучастным видом рассевшихся на полу…

– Сюда, – прервал его наблюдения местный привратник, и первым стал подниматься по лестнице.

Вопреки ожиданиям, внутри башни не было вообще никаких плетений, или хотя бы остаточных следов волшбы. Даже немного странно, ведь маги любого уровня стараются использовать свои силы почаще, тем самым стимулируя рост резерва. Может быть, здешний хозяин на такие мелочи уже не разменивается? Едва ли. За сотни лет жизни это прочно входит в привычку, как поджаренный хлеб с ветчиной на завтрак, или вечерняя прогулка по парку. Чем выше они поднимались, тем больше росло недоумение гостя. Ничего. Вообще. Ни специфического оборудования, ни сотен запыленных фолиантов… Сигналки на окнах, и той нет, хотя это уже придирка, учитывая, что творится снаружи. Единственное, что заслуживало внимания, это третий этаж, а если точнее, укрытые тканью клетки, в которых, без сомнения обитало нечто живое и агрессивное. Большого труда ему стоило не раскинуть поисковую сеть. Очень уж захотелось узнать, что там такое шипит. Какие-то фрагменты аур ему удалось уловить, но остальное отрезала плотная парусина. На следующем этаже им попалось очередное страшилище, уже девятое, если считать с провожатым. Интересно, что не так с головой у их повелителя? Какие-то детские комплексы? Они уже поднимались в последнее помещение. Пора было выстроить хотя бы приблизительную схему будущего разговора, а у Лени в голове по-прежнему одни лишь вопросы и ни малейшего понимания, зачем он, вообще, сюда влез. Придётся уступить инициативу хозяину и надеяться на быстроту своего ума.

– Пришёл всё же, – встретил их появление развалившийся в кресле шатен с магической маской вместо лица. То есть, лицо-то было, но иллюзорное. Сплетённое столь искусно, что парень, при всём желании, не смог бы под него заглянуть. – Я уж думал, вы так в лесу и поселитесь.

– Осторожность лишней никогда не бывает, – медленно произнёс Лени, стараясь не выдать охватившей его растерянности. Собеседник был точно такой же пустышкой, как и оставшиеся внизу слуги. Где же тогда колдун? – А вы… – его блуждающий взгляд наткнулся на стоящий в противоположном конце комнаты каменный стол, и все слова тут же вылетели из головы. В глазах потемнело, и Лени почувствовал, как мозги распадаются на крохотные кусочки в тщетной попытке понять, осознать увиденное. Самое жуткое, самое отталкивающе враждебное, и в то же время притягательно совершенное, что можно вообразить…

– Ну, хватит, – прямо над ухом мага оглушительно треснул разряд, запахло озоном, и он ошеломлённо заморгал, приходя в себя. – Хорошего понемножку. Присаживайся и выкладывай, какая нужда тебя ко мне привела.

– Нужда? – чародей поспешно отвернулся от испещрённой непонятными знаками глыбы и приблизился к одному из пустующих кресел. – Если честно, наш отряд оказался здесь по случайному стечению обстоятельств…

– Отряд меня мало интересует, – обитатель пятого этажа, похоже, предпочитал сразу взять быка за рога. – Зачем здесь конкретно ты?

– Ради знаний, – а чего врать?

– Ой ли? – прищурил пустые глаза собеседник. – А может быть, ради мести?

– Знаний, – стоял на своём волшебник. Кому ему мстить?

– Как же вы надоели! – ни с того, ни с его вызверился незнакомец. – Вечно одно и то же! Ну, пусть будут знания. Хочешь знать, кто твоего дружка укокошил?

– Что-что? – искренне удивился Лени.

– Короткая же у тебя память, – собеседник мерзко хихикнул. – Перерыл все архивы Сегальской академии магов и успокоился?

В глазах опять потемнело, на сей раз от ужасной догадки. Но как?! Да нет, это просто какой-то бред! Или, всё же?

– Убийца моего друга погиб, – в последний момент он добавил в голос безразличия и уверенности. – Какая разница, кем он был?

– Ай-яй-яй! – иллюзорные губы раздвинулись в снисходительной полуулыбке. – Решил меня обдурить? Похвально, но так здесь дела не делаются.

– А как делаются?

– Всё просто – ты вносишь плату и получаешь обещанное.

– И что конкретно вы мне обещаете?

– Зависит от того, что ты хочешь, – пожал тот плечами. – Могу рассказать тебе кое-что про убийцу твоего друга. Ответить, скажем… на два вопроса. Разумеется, правдиво и максимально подробно.

– То есть, он жив?!

– Можешь себе представить? – на магической маске отразилась смесь наигранного изумления и насмешки.

– Пять вопросов!

– Да хоть бы и шесть, – он предвкушающе улыбнулся. – Приведи сюда всех своих спутников, заколи вон на том алтаре, и будет тебе целых шесть вопросов. По одному на двоих разумных. Что скажешь?

Лени закашлялся. От одной мысли, что ему потребуется приближаться к… этому, сделалось дурно. Не говоря уж об остальном.

– А нет ли других вариантов?

– Смотря как сторгуемся. Как насчёт пяти жертв против трёх вопросов?

– Никаких жертв, – решительно отрубил парень. – Я не намерен убивать сослуживцев.

– А и не надо, – легко согласился… жрец? Да, пожалуй, это самое подходящее слово. – Есть ведь ещё девчонка, что привела вас сюда. Такая подлость заслуживает наказания, не находишь?

– …

– Решайся, она всё равно не жилец, – мёртвые глаза впились в лицо гостя, выискивая малейшие