Фантастика 2026-146 - Николай Скиба

— Ну… — он развёл руками. — Сам просил, чтобы я пришёл пораньше, да ещё и при зеваках. Чего ты ожидал?

— Звери, — сказал я.

Раннер моргнул, понял и кивнул. Мы призвали их одновременно.

Четыре метра тёмного серебра обрушились на мостовую, камни под её лапами треснули. Афина встала между мной и толпой, повернула массивную голову к людям, и из приоткрытой пасти вырвался короткий, ленивый рык.

Ближайшие ряды отшатнулись, кто-то вскрикнул, мужик попятился и наступил какой-то девице на ногу.

Рядом с Афиной вспыхнул огонь. Лев ударил лапами и выпрямился во весь рост — меньше тигрицы, но грива полыхала живым пламенем.

Лев-разоритель. Уровень 33. Эволюционный индекс — D.

— Инферно! Охранять! — крикнул Раннер.

Лев мотнул гривой и шагнул вперёд.

Крики превратились в шёпот. Толпа раздалась к стенам, и между нами и решёткой возник коридор метра четыре шириной. Стражники молча отступили и пропустили нас.

Я пошёл первым. Афина неторопливо двинулась следом. Раннер шёл рядом, Инферно держался у его бедра, огонь на загривке потрескивал в утренней тишине.

— Раннер! Порви их сегодня! — крикнул кто-то из толпы.

— Раннер всегда рвёт, дорогой! — бросил тот через плечо, не сбавляя шага.

Я покосился на него. Даже сейчас, между двумя хищниками, этот парень работал на публику.

Мы прошли через решётку на служебную территорию арены. Каменные стены отрезали шум толпы, и я с облегчением выдохнул. Длинный коридор, факелы в держателях, но главное — тихо и пусто.

Афина остановилась и потянула носом воздух. Инферно тоже замер, огонь на загривке осел до ровного низкого гудения, и звери впервые посмотрели друг на друга.

Тигрица уставилась на льва сверху вниз. Инферно выдержал взгляд, не отвёл и не попятился, но грива чуть опала, а кончик хвоста дёрнулся.

Афина медленно моргнула, лизнула собственный нос и отвернулась. Лев был ей неинтересен.

— Ого, — сказал Раннер, наблюдая за этим. — Твоя кошка пытается унижать.

— Она не унижала. Оценила и отпустила.

— Вот именно, — Раннер усмехнулся и погладил Инферно по загривку. Лев ткнулся мордой ему в бок, огонь на мгновение полыхнул ярче — зверь тоже сделал свои выводы. — Ладно, ядозуб. Ты вытащил меня из лучшей вечеринки в Оплоте, заставил лечь в холодную пустую кровать и притащиться сюда на рассвете. Я здесь. Говори.

Я прислонился к стене коридора и скрестил руки на груди.

— Расклад простой. Парные бои два на два, и противников мы не знаем. Значит, нужна схема, которая работает против кого угодно.

Парень стоял напротив, поигрывая золотой застёжкой на тунике. Лев лёг у его ног, положив голову на лапы, но уши стояли торчком — слушал.

— Слушай, ядозуб. Если против нас выпустят какую-нибудь пару шавок — дай мне отработать. Публика пришла смотреть на бой, а не на то, как два хищника загоняют крысу в угол за тридцать секунд. Мне нужно шоу.

— В принципе, я не против. Если противники слабые — делай что хочешь. Красуйся, кланяйся, целуй девиц на трибунах. Мне всё равно, пока мы проходим дальше.

Раннер просиял.

— Другой разговор!

— Но ты же помнишь условие?

Улыбка не погасла, но Раннер чуть наклонил голову.

— Мы не убиваем чужих зверей. Ни ради шоу, ни ради красивого финала. Зверь упал, зверь сдался, хозяин отозвал — бой окончен. Точка.

Раннер пристально смотрел на меня.

— А если не упадёт и не сдастся?

— Тогда мы его роняем. Жёстко, больно, но живым.

— А если и это не поможет? Если против нас выйдет что-то серьёзное, что не ляжет от пары ударов?

Я выдержал паузу. Вопрос был правильный, и врать не имело смысла.

— Если зверь представляет реальную угрозу и других вариантов не будет — я приму эту смерть. Мне нужно пройти дальше, Раннер. Цена слишком высока, чтобы проиграть из-за принципов. Но между «пришлось» и «захотелось» большая разница. И я хочу, чтобы ты эту разницу принял.

Раннер медленно кивнул.

— Странный ты человек, ядозуб. Ладно. Не буду убивать ради шоу. Обещаю. Инферно хватит огня, чтобы положить кого угодно, не разрывая на части. Доволен?

— Доволен. Теперь давай о деле, если придётся биться на полную. Что умеет твой лев?

Раннер погладил зверя по загривку. Тот приоткрыл один глаз, и в зрачке плеснулось пламя.

— Я не скажу тебе всё, зверолов. Открою только одну способность. Белый клык. Концентрированный удар белым пламенем на клыках и когтях. Прожигает почти что угодно, но нужно подобраться вплотную.

— А вторую и не надо, — я усмехнулся. — Инферно умеет выжигать воздух.

— А? — улыбка Раннера замерла на миг, затем он расхохотался. — Ну и отлично, ядозуб, всё знаешь. Ты нравишься мне всё больше.

— Неплохая связка, в которой второй навык открывает дорогу первому, — резюмировал я.

— У меня всё идеально, не переживай.

Теперь всё просто. Он ведь не знает, что у Афины четыре навыка.

— Хорошо. Тогда слушай. Афина — тяжёлая и живучая кошка первой линии атаки. Её защиту очень сложно пробить. Эти размеры и мускулатура — это первый навык. Она принимает на себя основной удар и контролирует пространство, не даёт противнику маневрировать.

Раннер кивнул.

— Тогда пусть твой Инферно будет нашим ассасином. Пока Афина держит, он заходит с фланга. Выжигает воздух, ослепляет, и пока зверь мотает головой — бьёт белым огнём по слабым местам. Суставы, горло, бей даже под брюхо. Укусил, отскочил, зашёл с другой стороны. Его дело — резать, пока Афина держит.

— Пока Афина держит, — повторил Раннер. — Мне нравится. Инферно так и работает лучше всего — влетел, ударил, ушёл.

— Если твоего льва зажмут, Афина прикроет даже корпусом, если понадобится. Её шкуру пробить сложнее, чем крепостные ворота.

Раннер посмотрел на тигрицу. Она лежала у дальней стены с прикрытыми глазами — то ли дремала, то ли делала вид.

Парень хмыкнул, покачал головой и хлопнул себя по коленям.

— А что ещё она умеет не раскроешь?

— Ого! — я сделал удивлённый вид. — Говоришь, что видел меня на арене, но не знаешь навыка? Не делай из меня идиота.

— Ладно, ядозуб, — парень хохотнул. — Видел я эту невидимость. Хотел проверить насколько мы теперь «друзья». Ладно, если враги слабые — я делаю шоу. Если серьёзные — работаем по схеме. Что-то ещё?

— Запомни, Раннер, мы не просто так тут поболтали. Если противники серьёзные — Афина идёт вперёд, не твой лев и не твоя показуха. И ещё кое-что. На арене слушай меня. Если крикну «назад» — отводи льва без вопросов. Разберёмся потом.

Раннер хмыкнул, отряхнул тунику и посмотрел на меня сверху вниз с той самой улыбкой.

— Ядозуб, я в