В пути - Алмаз Эрнисов

– Я не обижаюсь, ваша светлость, – вздохнул Ирвин, принимая объяснения, – скорее удивлен.

– Хорошо, я не желаю недопонимания.

– Никакого недопонимания, милорд. – Уверенно заявил капитан. – Изложите план, а я сделаю необходимое.

– Именно за это я и ценю тебя, мальчик мой. Именно за это.

***

Верный меч, готовый сносить головы врагам, покоился в ножнах. Едва слышно позвякивающая кольчуга мягко давила на плечи, создавая чудесное чувство защищенности. Теплый черный плащ надежно укрывал от пробирающего до костей не по-летнему бушующего ветра. Недоставало разве что боевого коня, трубодуров и пары знаменосцев, но, увы, лесные походы не предполагали триумфальности, а лошадей на юге Велии не водилось в принципе.

Сплюнув, сир Ирвин оглядел имеющиеся в наличии силы: местных ополченцев и оставшихся в живых после охоты на Касиана людей герцога. Два с небольшим десятка посредственно обученных и столь же посредственно вооруженных солдат. Мальчишки, заплывшие от безделья лодыри, не годное ни на одно настоящее дело отребье, разочаровавшиеся в жизни пьяницы. В общем, весь тот сброд, который любой здравомыслящий военачальник мечтает заменить на атлетов с горящими глазами и идеальной выправкой. Добавь кровожадного мясника и самовлюбленного клоуна, мнящего себя величайшим фехтовальщиком новых земель, и получится идеальный набор бесполезных персонажей детских сказок. Ни легендарных героев, ни могучих магов, ни божьих избранников.

– Эта… – Подал голос Ыбы, почесывая за ухом. – Обоснуй, чей-то мы премся в лес?

– Наша цель, – Вздохнул рыцарь, медленно прохаживаясь мимо неровного строя взад-вперед, как подобало матерому генералу пред грозным войском, а не местечковому дворянину низкого пошиба перед отребьем, – добить выживших вудвосов. Они ослаблены, не ждут атаки спустя месяц после осады, у них полно раненых. А мы – наоборот: сильны, быстры и готовы!

– И бабы у нас красивее, и яйца при ходьбе звенят громче. – Загоготал кудрявый ригерец, активно пихая локтем соседа.

– Именно.

Мягко улыбаясь, капитан подошел к наглецу и с силой двинул тому в левое ухо.

– Не смей прерывать меня. – Велел он, возвышаясь над трясущим головой парнем. Бить несчастного казалось варварством, но дисциплина не появлялась из ниоткуда. Зарождавшийся бунт требовалось задавить точно забежавшую в псарню безмозглую лису. Схватив бедолагу за край стеганой кожанки, Ирвин с силой рванул вверх и, слегка тряхнув козла отпущения, разжал хватку.

– Я хочу, чтобы каждый из вас вернулся домой целым, но панибратства или неповиновения терпеть не собираюсь. – Подытожил он. – Есть возражения?

– Нетути, ваша милость. – Сверкнул кривыми зубами Ыбы, с довольной рожей глядя на шатающегося сослуживца. – А вопрос того… можно?

– Спрашивай. – Махнул рукой рыцарь.

– А на ночью глядя-то че?

– Встречный вопрос: ты ночью что делаешь обычно?

– Сплю… – Подумав пару мгновений произнес сотник, неуверенно оглядываясь.

– Ну да, сплю. – Добавил он, взглядом поймав невнятные кивки.

– Вот и они спят, а мы это используем. – Постучав указательным пальцем по виску сир Ирвин. – Они в чаще как дома, значит надо использовать наши преимущества. Например, голову. Пока они будут сладко храпеть, мы подойдем поближе, снимем часовых и прихлопнем всех прочих уродов.

– А не снимем? – Вновь поинтересовался Ыбы, запустив пятерню в бороду и обстоятельно почесывая подбородок.

– А не снимем – поднимут тревогу. Только мы их все равно вырежем. Вудвосы – не духи деревьев. Они состоят из мяса, костей и потрохов. Их можно зарезать, забить, сжечь, утопить. Они знакомы с лесом лучше нашего, но вооружены как играющие в охотников дети. Костяные копья, маленькие кривые луки, неотесанные дубины, никакой брони. Даже встреться мы в чистом поле войско на войско, им выучки не хватит одержать верх. Вовремя убить дозор нужно с одной целью – не дать врагу разбежаться. Смекаете?

Смекающие солдаты бодро закивали, и рыцарь окончательно уверился в глупости спутников. Только идиоты верили в победу задолго до битвы и ничего не зная о противнике. К счастью, некоторые занятия не требовали мозгов, скорее наоборот – поощряли их полное отсутствие. Животная ярость, безжалостность и готовность убрать в самый дальний угол сознания все человеческое заметно увеличивали шансы на выживание в ожесточенном сражении. А еще слабоумие нередко соседствовало с послушанием.

– Выдвигаемся. – Приказал Ирвин, властным жестом указывая в сторону пущи. – Идем строго на запад, натыкаемся на ручей, дальше топаем вверх по течению.

– Ыбы, – добавил он, повернувшись к помощнику, – поставь парочку глазастых впереди отряда. Не хватало еще напороться на какую-нибудь зубастую тварь…

– Агась. – Отозвался слуга герцога. Нахмурившись, он ускорил шаг и принялся деловито отдавать короткие приказы вперемешку с невнятным бормотанием и бранью. Его неспешно спускающиеся с холма земляки перестраивались на ходу, и за пару минут разрозненная толпа превратилась в строгий боевой порядок, позволяющий отражать атаки с любой стороны.

– Впечатляет. – Признался капитан стражи, едва сотник вновь оказался рядом.

– Дык.

Не останавливаясь, ригерец достал из колчана несколько стрел и, закрыв левый глаз, придирчиво оценил оперенье и наконечник каждой. По-хорошему, стоило заниматься подобным загодя и на свету, но, быть может, воин попросту успокаивал нервы. Кто мог винить его в этом?

Поддавшись моменту, капитан положил ладонь на рукоять меча. Проверив и перепроверив ход клинка тролль знает сколько раз, он все-таки на несколько сантиметров вытащил лезвие из ножен и, в который раз убедившись, что оружие не подведет в решающий момент, тяжело выдохнул. Бюджет Цаплиного Холма не тянул содержание по-настоящему опытного оружейника, а поселковый кузнец тратил рабочее время на гвозди вместо солдатской амуниции. В один из дней такая экономия обернется потерянными жизнями…

– С людями построже надо. – Внезапно заявил Ыбы, закончив осмотр последнего снаряда. – Ты, сир, молодец. Кулаки – это того, правильно… Я бы еще ногой добавил.

– А если бы и после этого выделывался?

– Было такое. – Будничным тоном произнес мужчина. – Забил насмерть.

– И как отреагировал его сиятельство?

– Повысил. – Ухмыльнулся сотник.

Не найдя достойного ответа, Ирвин ограничился коротким кивком. Лежащие к северу земли многократно превосходили владения Валадэров и в финансах и в численности населения, но разбрасываться людьми таким образом казалось чем-то диким… Озверевшие дворяне нередко калечили или убивали крепостных, но поощрение смертоубийств среди черни по-настоящему шокировало. Любой разумный феодал незамедлительно казнил за покушение на слуг, часто игнорируя положенный суд и не разбирая причин содеянного. Любой, но не Альвейн Ригер, повысивший зарвавшегося солдата.

– Ыбы. – Тихо позвал капитан. – Как вообще у тебя дома?

– Дома-то? – Удивился тот. – Баба. Дети. Куры… Помаленьку и милостью Его…

– Я имею ввиду герцогство в целом. – Поправился рыцарь, делая скидку на интеллект собеседника. – Как там дела?

– Там-то курей не счесть.

Уткнувшись в ладонь, Ирвин внес еще ряд уточнений:

– Что думают крестьяне, какие настроения в городе? Нет ли бунтов?

– Герцогство