Тернистый путь - Виолетта Орлова

Ребята не могли сомкнуть глаз, покуда тихо, будто мыши, сидели в своем убежище. Их волосы и белые просторные одежды, которые им выдали для работы, насквозь провоняли гнилью. Артуру казалось, что все его тело чешется от мелких насекомых, которые обитали на складе. Но все же юноша почти не замечал всего этого, так как находился в крайнем напряжении.

Тэнка тоже начала волноваться. Ребята не переговаривались друг с другом, боясь, что могут своим разговором выдать себя. Им приходилось терпеливо ждать, в то время как солнце, постепенно, будто издеваясь над ними, с ленцой выкатывалось на небосклон, вновь обжигая уже вполне остывший воздух и раскаляя своим жаром испортившуюся еду.

А потом пришли мусорщики. Несколько мужчин-армутов с красными кривоватыми носами, в холщовых темных штанах и таких же блузах, с перчатками на руках, бодро прошагали к ящикам. Они весело переговаривались между собой, отпуская сальные шуточки. Им вполне нравилась их работа, и, надо отдать им должное, они действительно неплохо устроились в Мире чудес. Работать у одного из самых богатых жителей города и при этом получать вполне солидный оклад — это был предел мечтаний для простых трудяг. Работники господина Ролли вовсе не перенапрягались; после разгрузки ящиков на общей свалке, они направлялись прямиком в харчевню, где просиживали штаны до позднего вечера.

Когда мусорщики вплотную подошли к ребятам, Артур замер, стараясь не дышать. Им ни в коем случае нельзя было выдавать свое присутствие. Пот струился по его лбу, когда их ящик плотно прикрыли крышкой. Затем их приподняли над землей и кинули куда-то, вероятно на повозку. К счастью, гниющая еда и вещи смягчали любые грубые удары и резкие повороты. Все эти манипуляции были с ловкостью проделаны за считаные секунды, однако же несчастным узникам казалось, что прошла целая вечность.

Наконец послышался желанный стук лошадиных копыт — это означало, что путники, наконец, покидают негостеприимные шатры жестокого богача! Постепенно Артур стал расслабляться. Правда, беглецам еще нужно было покинуть их временное пристанище до того, как ящики станут закапывать. И сделать это надо было незаметно. Однако сейчас Артур старался не думать об этом; он лишь с наслаждением слушал успокаивающую дробь копыт и мечтал о скором избавлении от всех неприятностей.

В какой-то момент лошади остановились, и послышался оживленный разговор работников. Мусорщики обсуждали что-то, но клипсянин, как ни прислушивался, не мог ничего уловить. Скорее всего, ребят привезли на свалку, и теперь необходимо было дождаться благоприятного момента, чтобы улизнуть. Однако время шло, а мусорщики и не думали уходить.

Артур начал волноваться. Вдруг момент уйти вообще не представится и их закопают под землю вместе со злополучными объедками с барского стола? Юноша осторожно тронул Тэнку за руку, чтобы она приготовилась, если понадобится, быстро действовать.

Вдруг крышка над их ящиком сдвинулась в сторону, и беглецы на мгновение ослепли от яркого света.

— Господин Ролли просил передать, что вы забыли оказать ему честь и побывать на праздничном ужине по случаю своего отъезда, — безобразно ухмыляясь, проговорил мужчина, раскосыми армутскими глазами уставившись на незадачливых беглецов.

Артур почувствовал, как его сердце ушло в пятки. От сильного волнения испарина проступила на его лице, однако он, тем не менее, не растерялся, а выхватив из ящика какой-то кусок тухлого мяса, кинул его прямо в лицо мусорщику. Все это произошло за считаные секунды, и пока мужчина с проклятиями отплевывался, Артур вытолкнул Тэнку из ящика.

— Беги скорее и не оглядывайся, — быстро прошептал юноша ей и попытался последовать за своей подругой. Однако постоянные издевательства и побои сделали его весьма неповоротливым и медленным; мальчик слишком много времени потратил на то, чтобы спрыгнуть на землю. В тот самый момент, когда Артур уже готов был бежать за Тэнкой, он почувствовал на себе такой страшный удар, что от боли у него потемнело в глазах.

Его противник уже опомнился и не желал просто так отпускать свою добычу. Армут безжалостно смотрел, как юноша с глухим стоном скорчился на земле, придерживая пострадавшую руку. Удар пришелся по правому плечу.

— Куда собрался? — издевательски проговорил мусорщик, в уме прикидывая, какую награду он получит от господина Ролли за пойманного раба. — Сначала ты ответишь за то, что кинул мне в лицо эту протухшую дрянь.

Юноша, поняв, что положение его и так уже безвыходно и рассчитывать на жалость наемного работника бессмысленно, с вызовом посмотрел на мужчину. Перед ним стоял неприятный коренастый армут с кучерявыми черными волосами, которые росли у него не только на голове, но еще и выглядывали из крупных розовых ноздрей, подобно черным мохнатым жукам. На лице у него красовались жирные разводы от куска мяса, которым его наградил Артур.

Юноша с трудом поднялся на ноги, морщась от боли, и, несмотря на свое критическое положение, язвительно проговорил:

— Так как вас господин Ролли не пригласил на праздничный ужин, я подумал, может, вы тоже захотите угоститься куском с его стол… — впрочем, он не договорил эти дерзкие слова, так как тут же получил по лицу грубую пощечину.

— Не бейте его! — звонко закричала Тэнка, и Артур в совершенном отчаянии закрыл глаза. Девчонка явно не понимала, что она сделала бы гораздо лучше, попытавшись убежать. В шатре Ролли своя собственная жизнь отошла для Артура на задний план, в то время как судьба беловолосой девочки волновала его в первую очередь.

— Вот ведь вертлявый пацаненок! Глэм, помоги-ка мне! — пожаловался своему коллеге один из мусорщиков.

— Сейчас, закончу с этим, — Глэм взял кусок колючей веревки и грубо скрутил руки Артура. Юноша почувствовал такую сильную боль в правом плече, что на его глазах непроизвольно выступили слезы. Неужели этот мерзавец повредил ему плечо?

Тэнку тоже связали, и, к чрезвычайному удивлению наемных работников, она вдруг разразилась горькими слезами.

— Вроде мальчишка, а плачет, как девчонка! — воскликнул Глэм, вызвав этой репликой еще большие рыдания со стороны Тэнки.

Мусорщики зачем-то один конец веревки привязали к телеге, запряженной лошадьми. Проследив за удивленным взглядом Артура, господин Глэм фыркнул и смачно сплюнул на землю.

— От вас слишком воняет, чтобы ехать рядом с нами. Побежите за телегой. И в ваших интересах уметь быстро бегать, — сказав это, мужчина расхохотался, чрезвычайно довольный своей шуткой. Почти сразу же за этими словами он лихо вскочил на лошадь, дождался, пока его коллеги сядут внутрь и направил телегу к ненавистному шатру господина Ролли, заставляя пленников бежать следом. Иногда лошадь шла медленно, и тогда у измученных ребят была кратковременная передышка,