Тернистый путь - Виолетта Орлова

— Надеюсь… Надеюсь, что у вас получится… — с трудом промямлил Лэк и решительно отвернулся в сторону своей конуры. Ему было так грустно, что хотелось плакать. Он уже успел привыкнуть к соседям.

Артур увлек за собой девочку. Самое опасное во всей этой затее было то, что они должны были продвигаться не к спасительному выходу из шатра, но, напротив, устремиться в самые его недра. Там, где их легче всего было бы обнаружить и, между тем, там, где их вряд ли стали бы искать.

Ребята тихо пробирались сквозь искусственные сады, в которых, несмотря на отсутствие полуденного зноя, был очень горячий воздух, весьма затруднявший дыхание. Пройдет некоторое время, и он начнет остывать, но сейчас еще стояла жара. Постояльцы дворца спали — начиная от Карма-младшего, который беспокойно ворочался на своих перьевых одеялах, и кончая самим хозяином, забывшимся тяжелым сном. Господину Ролли всегда снились кошмары в дни приготовления к отъезду. Он так же, как и его сын, ненавидел кочевой образ жизни, но вместе с тем понимал, что это необходимо для нормального функционирования Мира чудес.

Несчастные рабы, прикованные кандалами к деревьям и совершенно замученные после длительной работы, также были погружены в глубокий сон. Артуру хотелось освободить их всех, однако интуиция ему подсказывала, что многие бы отказались. Порою свобода означает слишком большую ответственность, и далеко не каждый способен нести на себе такой груз. Куда легче просто плыть по течению, думая, что тебя направляет какая-то движущая сила, действующая помимо твоей воли. Такой образ мышления позволяет избегать ошибок, но, к сожалению, сам по себе является ошибочным, ибо жизнь присутствует лишь там, где есть действие и движение.

Артур, памятуя наставлениям Лэка, вел Тэнку туда, где рабы складывали мусорные ящики. Мальчик понимал, что, если бы беглецы сразу направились к выходу из шатров, собаки вряд ли позволили им беспрепятственно покинуть тканевые стены дворца. Таким образом, надо было искать другой способ, более сложный, но в то же время, возможно, именно он позволит ребятам выбраться на свободу.

Мусора в шатре накапливалось очень много. Для него был отведен целый участок земли, который в былые времена тоже являлся декоративным садом. По мере умножения богатств семьи Ролли, множилось и количество отходов. В итоге садик решили разобрать и заставить деревянными ящиками.

Чтобы вонь не проникала в шатер, по периметру площадки были установлены лампады с ароматическими маслами, которые немного отбивали неприятный запах. Ящики казались большими, так что каждое утро мусорщики — те из немногих работников господина Ролли, которые получали весьма неплохой оклад, вывозили ящики на повозках, запряженных лошадьми. Они везли их на общую свалку на окраине города, где другие мусорщики, в свою очередь, закапывали отходы глубоко под землю. Господин Ролли брал на эту должность наемных работников по нескольким причинам: во-первых, если бы мусорщики являлись рабами, то в силу своей профессии, они имели бы право покидать территорию шатров и, соответственно, у них было куда больше возможностей для побега, чего, разумеется, хозяин не мог допустить. Во-вторых, эта должность сама по себе была слишком важна и необходима для нормальной жизни в шатрах, чтобы господин Ролли мог позволить себе брать кого попало.

Артуру без труда удалось найти склад. Он уже успел немного выучить расположение садов и в целом довольно неплохо ориентировался. Тэнка же, которая каждый день работала на кухне, так же сразу догадалась, что на уме у ее приятеля. Девочка понимала, что это довольно смелая идея: укрыться среди мусора в ящиках, провести там всю ночь, ожидая, что рано утром, еще до того, как обнаружат их отсутствие, они окажутся вне ужасных шатров. Но она также осознавала, что это все-таки возможность, на которую она уже и не рассчитывала, так как завтра утром ей суждено было участвовать в играх богатых, испорченных армутов.

Склад располагался на открытом пространстве и хорошо освещался луной. Тут также царила тишина, ибо не было смысла караулить груду мусора. Повсюду приятно пахло корицей, которая успешно перебивала смрад отбросов, за целый день уже начинавших затухать. В ящиках находилось множество объедков, среди которых можно было увидеть кожуру от фруктов и овощей, заплесневелые крупы, в основном рис, муку, в которой уже начали заводиться жуки, а помимо этого — старый хлам, одежду, которая пришлась не по вкусу капризным обитателям шатров, и некоторые безделушки, которые господин Ролли пожелал выкинуть перед отправлением Мира чудес в путь.

Артур чувствовал, как от волнения у него дрожат руки, ибо от успеха их предприятия напрямую зависела жизнь его подруги. Тэнка, напротив, была более спокойна, она полностью доверяла отважному клипсянину и не считала, что рядом с ним ей следует о чем-либо переживать и заботиться.

К счастью, ящики не были заколочены полностью. Обычно их закрывали утром перед тем, как вывозили на свалку. Ребятам повезло. Артур тщательно осмотрел их будущее убежище на ближайшие часы и выбрал ящик, который был заполнен лишь наполовину.

— Я думаю, мы будем сидеть здесь, — предложил он Тэнке. Девочка согласно кивнула головой и даже попыталась весело улыбнуться.

— Надо только прикрыться тряпьем, чтобы нас не заметили, — добавил храбрый юноша, морща нос от неприятного запаха.

Они залезли в ящик и, раскопав себе небольшие ямки среди гниющего мусора, с отвращением опустились на дно.

— Я думаю, пока можно ничего не класть сверху, — заметил Артур. — Ближе к утру я накрою нас одеждой.

Тэнка согласилась с ним, так как ей уже практически сделалось дурно от невыносимого запаха.

— Долго я тут не выдержу, — прошептала она.

— Ничего, через какое-то время мы привыкнем, — ободрил ее Артур, и он оказался прав. Через несколько часов сидения в гнилостном разлагающемся мусоре ребята действительно стали меньше ощущать запах. Они даже как будто свыклись со всеми этими неудобствами, оставалось только благополучно переждать утро. Беглецы не боялись задохнуться в ящиках, так как они не были сплошными и сквозь щели между досками проникал живительный воздух, который становился все прохладнее.

Чем ближе был назначенный час, тем более волновались пленники. Ожидание казалось беглецам мучительным: с одной стороны, они понимали, что могут всего через несколько часов оказаться на свободе, но с другой стороны, в случае провала, их ожидала, скорее всего, неминуемая гибель либо наказание, которого так страшился Лэк.

Порою Артура бросало в жар, когда он думал, что, вероятно, подвергает Тэнку еще большей опасности. Собственная судьба также волновала его, ведь ему было необходимо найти своих друзей, возможно, тоже находившихся в