Путь строителя 6 - Алексей Ковтунов

Вот кстати, Кейн. Он ведь прикончил того Жила, но тот успел подать сигнал. А мог бы Кейн его убить до того, как тварь запищала? Может, и мог бы, если бы подкрался ближе. А может, и нет, потому что никто толком не знает, как работает этот их писк. Успевает ли тварь понять, что умирает, и пищит рефлекторно, или сознательно подает сигнал при обнаружении чужака? Или вообще не все Жилы умеют пищать, а этому просто повезло, если слово «повезло» тут уместно.

Деревня стоит на краю леса, но на памяти этих людей вчерашний день стал, по сути, первым настоящим контактом с Жилами. Слышали про них все, видели единицы, а уж про тонкости их поведения и подавно никто ничего не знает. Так что винить Кейна глупо, он сделал все правильно, и это единственное, что тут можно утверждать наверняка.

Долго тратить время впустую не пришлось. Дверь дома старосты распахнулась, и на крыльцо вышли оба, староста, Кральд и Гундар, про которого я вообще почему-то забыл. А ведь он сыграл далеко не последнюю роль в отражении атаки и судя по подвешенной на косынке руке, даже умудрился получить ранение в ходе боя. Некоторое время они просто стояли и оглядывали площадь, и когда гомон начал стихать, а последние разговоры увязли в густеющей тишине, староста заговорил.

— Я обращаюсь сразу ко всем жителям, — проговорил он негромко и спокойно, но голос разнесся по площади так, будто тишина сама расступилась, давая ему дорогу. — Вы знаете, что вчера было нападение на деревню. Но должен сказать, что это была всего лишь разведка. Можно даже сказать, случайная. Недалеко от деревни охотник Кейн обнаружил разведчика Жил, но подкрасться к нему не удалось. Жил заметил Кейна и перед смертью успел подать сигнал. Благо, докричаться до своих он скорее всего не успел, и его приказ долетел лишь до пары десятков животных.

— Да молодец Кейн, все правильно сделал! — выкрикнул кто-то из толпы.

— Разумеется, — староста и бровью не повел. — Но прошу пока не перебивать. Я собрал вас не для того, чтобы рассказывать о произошедшем, все и так все знают. Наоборот, я хочу, чтобы вы сами говорили. Но сперва хочу, чтобы каждый осознал тяжесть нашего положения.

Он вздохнул и окинул собравшихся медленным тяжелым взглядом.

— К нам должно было прийти подкрепление. Войско из города, для защиты приграничных деревень. В Валунки тоже должен был прийти отряд, и в Каменный Вал. Все приграничные поселения необходимо было укрепить в кратчайшие сроки, потому что такой угрозы со стороны леса никто не ждал. Веками люди жили здесь, и главной опасностью были звери, которые никогда не нападали организованно и могли забрести в деревню только случайно.

Толпа молчала, и в этом молчании слышалось даже потрескивание углей в чьем-то недалеком дворе.

— Так что с подкреплением? — поднял руку кто-то из задних рядов.

— Подкрепление должно было прибыть еще позавчера, но, как видите, никто не пришел, — староста проговорил это ровно, без нажима, и от этого спокойствия стало только тревожнее. — Вестей из города нет. Гонца уже отправляли, но добрался он или сгинул в пути, я не могу знать. Раз так, значит там какие-то проблемы, и потому я вижу лишь один вариант. Мы должны оставаться здесь, укреплять оборону и готовиться к серьезной атаке. Планы не меняются, мы продолжаем работу.

— А что нам говорить в таком случае? — подал голос другой мужик, ближе к центру. — Ты же говоришь, хочешь, чтобы мы высказались. А чего тут скажешь? Влипли мы, и лучше зарыться поглубже, чтобы не нашли, вот и все.

— Зарыться не выйдет, бежать слишком рискованно, — развел руками староста. — Я хотел услышать от вас предложения, как именно нам поступать дальше. Людей в деревне прибавилось, крыш на всех не хватает, запасы еды тают на глазах. Охотников отпускать за периметр не могу, а значит и поступление мяса сократится. Собиратели тоже не должны выходить за охраняемую черту. Вот и хочу понять, есть ли у кого-нибудь мысли. На их основании и будем решать, как нам пережить эти времена.

Несколько мгновений площадь молчала, переваривая услышанное. Потом кто-то кашлянул, кто-то переступил с ноги на ногу, и тишина лопнула.

— Надо продукты-то собрать, что у кого есть! — выкрикнула пожилая женщина из середины толпы, крепкая, широкоплечая, из местных. — Посчитать бы так-то! Сколько у кого осталось, по сусекам-то, а то гля, сидять там, да жируют, а другие что? То-то же!

Несколько голосов тут же поддержали, и по толпе прокатился согласный гул, а староста неторопливо и весомо кивнул.

— Да, это разумно. Надо понимать, какие у нас запасы, и распределять их справедливо, чтобы никто не остался голодным.

Я покосился на него и мысленно усмехнулся. Все-таки угадал, но не сразу сообразил, насколько ловкий ход он разыгрывает. Если бы староста сам начал отбирать у людей их припасы, чтобы потом раздать поровну, половина деревни восприняла бы это как грабеж. А когда предложение звучит из толпы, и остальные его подхватывают, это уже не приказ сверху, а воля народа. Попробуй потом возрази, сам же кивал и соглашался.

Впрочем, решение и вправду разумное. Если у кого-то погреба ломятся, а сосед при этом считает крошки, внутри деревни начнется такое, от чего никакие стены не спасут. Голодный человек опаснее любого зверя, это аксиома, не требующая доказательств.

— Рыбы надо наловить! — Герт, конечно, не удержался. — Река вон она, рядом совсем, в лес за ней ходить не надо! И запасти впрок, пока есть время!

— Можно, — кивнул староста. — Но стоит обсудить, как ее сохранить.

И ведь верно подмечено. Зимой с этим было бы проще, оставил на улице, и вот тебе свежемороженая рыба, до весны спокойно пролежит. А вот сейчас, в тепле, да еще при здешнем дефиците соли, задача чуть сложнее. Коптить можно, но и там соль не лишняя, хотя без нее тоже обходятся. Впрочем, варианты имеются, да и мясо зверей, которые на нас нападают, тоже никто не отменял. Удобно, когда врага можно съесть. Хотя, если задуматься, это работает и в обратную сторону.

— Ловушки надо ставить! — подхватил кто-то из охотников. — Ямы перед частоколом, колья на дне, и пусть звери сами туда прыгают!

— Да какие ямы, тебе что, делать нечего? — тут же отозвался другой голос. — Пока накопаешь, три раза обратно закопаешь! Лучше стены достроить и ворота нормальные поставить!

— Одно другому не мешает! — возразил первый.

— Уходить надо в