Призраки Оникса - Эрик Ниланд

* * *

— Нас предали те, кому мы больше всего доверяли, — прогремел Кситан 'Джар Уотинри, имперский адмирал и регент-командующий Объединённым флотом Праведной цели. Продолжая речь, он потряс обоими кулаками. — Мы преданы собственными Пророками.

Сангхейли был трёх с половиной метров в высоту, и носил серебряные доспехи, покрытые золотыми глифами Предтеч, означавшими Священную Тайну. В центре ораторской комнаты на борту сверхносителя «Высочайшее Превосходство», изображение Кситана было голографически увеличено так, что над своими слушателями он возвышался на тридцать метров, а дублирующие экраны демонстрировали его лицо сразу со всех четырёх сторон одновременно. Кситан казался ни кем иным, как богом.

Капитан корабля Воро стоял по стойке «смирно» и смотрел на живую легенду. Ни разу не был побеждён в бою. Ни разу не провалил своих заданий, невзирая на их трудность. И он никогда не ошибался. Единственным недостатком адмирала была лишь его слава; поговаривали, будто бы его уважали даже больше, чем кого-либо из Пророков. И за этот вот грех его изгнали на приграничные миры обширной Империи Ковенант. Такое уже случалось прежде; бывший Верховный командующий флота Исключительного Правосудия так и не вернулся из «славной миссии», на которую его отправили Пророки.

Кситан призвал все фракции сангхейли к Радостному Ликованию. Воро считал, что именно он был их лучшим шансом на выживание.

Сам Воро был одним из тридцати капитанов, призванных с двух сотен кораблей на орбите ради того, чтобы услышать эти слова.

— Как и вы, я верил в наших лидеров и их священный Ковенант, — продолжил Кситан. Его голос резонировал с серебряным куполом над их головами. — Как могли мы с такой готовностью уверовать в их ложь!

Кситан сделал паузу и посмотрел на них. Тридцать капитанов и их стража казались затерявшимися в пустом пространстве палаты, рассчитанной на толпу в три тысячи зрителей. Ни один не осмелился заговорить.

— Они призвали истребить всех сангхейли. Они присоединились к этим варварам-джиралханаям. — Кситан опустил голову и четыре его челюсти на мгновенье раскрылись, демонстрируя слабость, а затем он поднял глаза с новой решимостью во взгляде. — Великий Раскол опустился на нас. Нерушимое Писание Союза Ковенанта отныне разделено на части. Это конец Девятого, и последнего, Века.

Ворчание эхом пронеслось по ораторской палате. Такие слова были грубейшим кощунством. Но сегодня они могли стать истиной. Кситан поднял руку и возражения утихли.

— Сейчас вы должны решить: сдаться судьбе — или же сопротивляться и стремиться к выживанию. Я выбираю битву. — Он протянул свои руки к слушателям. — И я призываю всех вас присоединиться ко мне. Позвольте старому сгинуть и сражайтесь на моей стороне. Вместе, мы выкуем новый, более лучший союз — новый Ковенант среди звёзд.

Капитаны сангхейли зарычали в знак согласия.

Это была вдохновляющая речь, но и Пророки прежде использовали посулы, чтобы обмануть их всех. Капитан Тано тоже верил словам и в конечном итоге их наиболее опасное последствие — убеждения — затуманило его разум. Одни лишь слова им не помогут. Воро скрестил руки на груди.

Словно по волшебству, Кситан заметил этот жест и повернулся к нему лицом, впившись глазами.

— Вы не согласны, капитан?

Воцарилась гробовая тишина. Воро всем естеством ощутил на себе взгляды присутствующих.

— В таком случае говори, герой битвы за Второе Кольцо Богов и фактический командир Второго флота Однородной Ясности. — Кситан жестом пригласил его вперёд и предложил центральную кафедру. Это был неслыханный и щедрый шаг со стороны кого-то настолько высокопоставленного.

Услышав такие почётные приставки к своему имени, Воро изумился. Кситан знал о том, что произошло? Кем он был? Разумеется, у него в разведке служил целый легион. Да и есть ли более лучший способ оборвать вопросы, чем с помощью комплиментов?

Однако Воро пережил предательство, войну и закат Века не для того, чтобы смолкнуть сейчас. Он заставил себя сделать шаг вперёд. Желание пресмыкаться перед Кситаном было ошеломляющим, но он подавил его. Путь к трибуне под столькими взглядами буквально высосал из Воро все силы. Он взошёл на центральную сцену и появилось его изображение, титаном возвышающееся над толпой благодаря голографическому увеличению.

— Я согласен со всем, что вы сказали, — провозгласил Воро. — Без сомнения, мы должны уничтожить джиралханаев и всех тех, кто посмел с ними объединиться. Но победа может оказаться напрасной, если зараза на Священном Кольце ускользнёт. Если мы хотим выжить, то прежде надо стереть её с лица галактики.

Среди его товарищей по званию пробежал ропот одобрения. Кситан тоже кивнул, а затем небольшим движением руки попросил Воро отойти. Он коротко поклонился адмиралу и удалился. Воро вернулся на своё место, не выдав охвативший его изнутри шок. Никто не заметил, как сильно он был ошеломлён тем, что выжил.

Кситан вновь появился на сцене.

— Ваши слова мудры, капитан Воро. Именно поэтому я призвал руководство альфа-джиралханаев прибыть на этот мир под знаменем мира.

Зал наполнил гневный гул.

— Я не питаю иллюзий о том, что они явятся с ложными предложениями о мире, — продолжил Кситан. — Так что мы должны подготовить собственную засаду здесь, где мы сильны. А когда мы нанесём обезглавливающий удар по племенам альфа-джиралханаев, то сможем выкорчевать инфекцию, которая грозит распространиться со святого кольца.

— Что же до того, как мы этого добьёмся, — сказал 'Уотинри, — то для этого я вызываю Прорицателя Паралу Ахрмонро, который расскажет о новой возможности.

Изображение Кситана в центре зала исчезло, сменившись престарелым сангхейли. Давным-давно Парала был советником Пророка Скорби. Несмотря на преклонный возраст, в его молочных глазах сияла живительная искорка интеллекта.

— Мы получили тревожные вести, — с отвращением сказал Парала. — Люди с помощью своих демонов породили хаос, разрушив первое найденное нами Священное Кольцо. На втором кольце они тоже побывали и, по всей видимости, обнаружили ещё один мир Предтеч. Не следует их недооценивать.

С учётом того, что он лично видел захваченный людьми «Окровавленный Дух», Воро был рассержен сказанным и неохотно попытался принять на веру слова Прорицателя.

— Вот, — сказал Парала, — это перехваченное и переведённое сообщение людей, отправленное через подпространство.

Воздух комнаты наполнился скрипучими голосами людей. Перевод был наложен поверх человеческих слов, и Воро выслушал отчёт об инцидентах, произошедших на втором Ореоле.

«Это сооружение подверглось заражению со стороны паразитической инфекции под названием Потоп… предпринимает попытки к бегству… невиданного ранее координирующего интеллекта… предлагаю КомФлоту доставить бомбу «Нова» к Ореолу Дельта…»

Затем в воздухе повисли чужие символы, складывающиеся в слова:

«ОТПРАВЬТЕ ЭЛИТНУЮ УДАРНУЮ КОМАНДУ ДЛЯ ЭВАКУАЦИИ ТЕХНОЛОГИЧЕСКИХ РЕСУРСОВ С ОНИКСА. ОТПРАВЬТЕ СПАРТАНЦЕВ».

Рядом со словами потекла