Знахарь 5 - Павел Шимуро

Каналы-резонаторы на его руках мерцали под одеялами еле заметным бордовым свечением слабее, чем вчера. Расстояние от расщелины росло, и сигнал слабел.

— В подвал? — спросил я Аскера.

— В подвал, — подтвердил он, не сбавляя шага. — Кирена вычистила помещение. Сухо, тепло, из окна не видно ни черта, даже если встать на цыпочки. Если кто спросит, это мой дальний родственник с лихорадкой.

— Далин?

Аскер покосился на меня.

— Далин уже спрашивал. Я сказал, что больной заразен и лучше не заходить.

— И он поверил?

— Он сделал вид, что поверил. А это ровно то, что мне нужно. Пока он делает вид, что не знает, я могу делать вид, что не вижу, как он осматривает каждый камень в стенах.

Мы обменялись взглядами. Аскер не улыбался, но в глубине его глаз, за слоями привычной настороженности, я различил что-то похожее на мрачное удовольствие. Староста играл в эту игру дольше, чем я жил.

Носилки скрылись за углом. Я остался на площади, глядя на деревню, которая готовилась к инспекции так, как готовятся к осаде — молча, методично, без иллюзий.

…

Далин нашёл меня у стены или, если быть точным, сделал так, чтобы наша встреча выглядела случайностью.

Я проверял грядку мха у западного фундамента, где стена была ниже всего и где в трещинах камня росли три прижившихся фрагмента. Мох выглядел здоровым — тёмно-зелёный, с плотной текстурой, и ризоиды уже вцепились в камень, как маленькие пальцы. Я наклонился, чтобы проверить влажность почвы, и услышал шаги за спиной — лёгкие, пружинистые.

— Лекарь.

Я выпрямился. Далин стоял в трёх шагах, привалившись плечом к стене, и держал в руках кусок вяленого мяса. Завтракал на ходу. Его карие глаза скользнули по грядке, потом по мне, потом по мастерской за моей спиной, откуда доносился едва уловимый запах варки.

— Мох? — спросил он, кивнув на грядку.

— Кровяной Мох — стабилизатор для настоев.

— Выращиваете сами?

— Дикий сбор сейчас не вариант. Далеко ходить, рук не хватает.

Далин кивнул, как будто это было самой обычной вещью в мире. Откусил мясо. Жевал медленно, глядя куда-то поверх стены, туда, где кроны смыкались в сплошной зелёный потолок.

— В Узле, — сказал он, — за дикий мох торгуют по пять Капель. Культивированный не продаёт никто. Гильдия считает это нерентабельным.

Я промолчал. Это было приглашение к разговору, и я ждал, чтобы он обозначил тему.

— Гильдия вообще много чего считает нерентабельным, — продолжил Далин. Голос негромкий, ровный, тон человека, который делится наблюдениями, а не сплетнями. — Мастер Солен управляет ценами уже двенадцать лет. Когда он возглавил алхимиков, в Узле было восемь независимых варщиков. Сейчас два. Остальные либо вошли в Гильдию на его условиях, либо потеряли лицензию.

— Лицензию?

— Право продавать настои в городских пределах. Без неё ты можешь варить хоть в собственной спальне, но продавать имеешь право только за стенами Узла, на Корневых Тропах. А на Тропах у тебя нет клиентов, зато есть Клыкастые Тени.

Я присел на камень у стены. Далин остался стоять, но расстояние между нами сократилось до двух шагов. Разговор двоих людей, отдыхающих на утреннем солнце. Ничего подозрительного, если смотреть со стороны.

— Солен — четвёртый Круг, — сказал Далин. — Не воин. Никогда не был в бою. Но он знает алхимию так, как плотник знает дерево: каждый сучок, каждую трещину. Если ты принесёшь ему склянку, он скажет, из чего она сварена, при какой температуре и сколько дней назад. Без всяких приспособлений, просто по запаху и цвету.

Я отметил это в памяти. Мастер четвёртого ранга с двенадцатилетней монополией. Не враг, но и не друг — потенциальный конкурент, который воспримет мои Корневые Капли как вторжение на свою территорию.

— А Железная Лира?

Далин помедлил, потом ответил, чуть понизив голос:

— Командующая — другое дело. Ей нет дела до ценовой политики Гильдии. У неё сорок Стражей Путей, которые каждую неделю возвращаются из патрулей с ранами, ожогами, отравлениями ядом Клыкастых Теней. Ей нужны дешёвые полевые мази, обезболивающие, антисептики. Солен продаёт их по ценам, которые Лира считает грабежом. Поэтому она единственная в Совете, кто поддерживает периферийные деревни не из доброты, а потому что ей выгоден второй источник товара.

Картина складывалась. Солен контролировал внутренний рынок. Лира искала альтернативу. Пепельный Корень с его уникальной продукцией мог стать инструментом в их противостоянии. Вопрос в том, на чьей стороне мне безопаснее.

— А Рен? — спросил я. — К кому ближе?

Далин посмотрел на меня. В его глазах мелькнуло что-то похожее на уважение.

— Ни к кому. В этом и проблема. — Он доел мясо, вытер руки о штанину. — Рен — не чиновник, лекарь. Он не приедет с бумагами и печатями. Он не будет требовать налогов, проверять ваши запасы и пересчитывать людей. Он приедет с вопросами.

— Вопросы можно обойти.

— Чиновничьи вопросы можно. Показал ему красивый амбар, накормил, дал откат, и он уехал довольный. Но Рен не задаёт чиновничьих вопросов — он задаёт научные. Почему мох растёт на этой стене, а не на той? Почему вода в вашем колодце имеет такой состав? Откуда в почве повышенное содержание витальной субстанции?

Далин помолчал, и тишина была красноречивее слов.

— Он не сожжёт вашу деревню, — закончил гонец. — Он её разберёт по косточке. И каждую пронумерует, опишет и отправит в Изумрудное Сердце с рекомендациями.

Я сидел на камне и смотрел на серый свет, сочившийся сквозь крону.

Учёный. Не каратель, не бюрократ, а учёный. Человек, который смотрит на аномалию и видит не угрозу, а объект исследования. И разобрать объект для него так же естественно, как для хирурга разобрать анатомическую структуру: без злости, без жалости, с чистым профессиональным интересом.

— Далин, — сказал я. — Почему ты мне это рассказываешь?

Гонец не отвёл глаз.

— Потому что Командующая Лира велела.

— Только поэтому?

Далин выпрямился. Его лицо стало жёстче, складка на лбу обозначилась глубже, и на секунду я увидел не молодого связного, а человека, который привык принимать решения на тропах, где ошибка стоит жизни.

— Потому что три недели назад я был в деревне Мшистая Развилка, — сказал он. — Вёз туда письмо от Совета. Пришёл на день раньше каравана. Деревни не было, только дома пустые. С открытыми дверями и едой на столах. Шестьдесят два человека, лекарь. Ни одного тела. Ни одного следа.

Я молча ждал.

— А потом пришёл караван, и в караване был алхимик из Гильдии. Он осмотрел колодец, почву, стены. Составил отчёт. Написал: «Инфекционная аномалия неустановленного генеза, рекомендуется карантин и расселение ближайших населённых пунктов». И