Погасшие звезды Ахирона - Нелли Штерн

заявим о себе в Совете разумных рас, занимая там достойное место, призывая объединить усилия, сплотиться перед лицом нового опасного общего врага, которым по иронии судьбы являлись мы сами. Сообщать о крахе Ахирона, естественно, никто не собирался. Снарядить экспедицию, чтобы проверить, вряд ли кто-то отважится, а если и так, нэйлаки перехватят его на подлете к ныне мертвой системе. Линии обороны по-прежнему работают в автоматическом режиме, нам придет сигнал о попытке нарушения границ. План нового лаэрда был единогласно принят, и только внутри меня время от времени царапались сомнения: что-то здесь не так, уж слишком гладко и вовремя все произошло. С каждым днем уверенность, что без Андала не обошлось, росла и крепла, не оставляли и мысли о первоначальном заговоре на Ахироне. Предатель сейчас вполне мог быть среди нас на этой небольшой военной базе. Он или она, скорее всего, не стал бы рисковать собственной шкурой и постарался бы улететь с планеты на время испытаний. И не с кем обсудить мои выводы, ведь не осталось никого, кому можно верить.

После Соброна я был сильнейшим, и новый лаэрд вполне логично оставил мне должность второго, стоящего за правителем. По сути тот, на кого верховный мог всегда опереться в любой ситуации, безоговорочно преданный телом и душой. Свое яростное несогласие с методами и решениями Андала тщательно скрывал, маскировал холодностью и безразличием, но все же именно по моей инициативе около трети экипажа каждого захваченного корабля оставалось теперь в живых. Раньше нам был нужен только искин и прочее оборудование для изучения возможностей нападения и защиты, а также общего уровня технологий. Живые же безжалостно уничтожались. Раз за разом я осторожно насаждал идею допроса пленников, тем более, что их содержание и питание мы вполне могли себе позволить. И вот лаэрд, наконец, признал целесообразность такого подхода.

Андал был безжалостен и жесток. За любое инакомыслие грозило обвинение в измене и смерть. Нэйлаки с восторгом принимали его излишне суровые, но весьма действенные методы. Они уверились в собственном всемогуществе, дарованном праве решать, кому жить, а кому умирать. Именно этого опасался погибший на Ахироне лаэрд, принявший в свое время решение закрыть границы. Соблазн был слишком велик, и политика невмешательства – лучший выход, чтобы сохранить мир во вселенной. Теперь кучка выживших возомнила себя богами. Как показывает история, причем не только наша, никогда ни к чему хорошему это не приводило.

Недавно мне стали сниться удивительные сны. В своих грезах я видел одну и ту же прекрасную девушку: золотистая кожа, глубокие серые глаза и смешные белые кудряшки. Она звала меня почти каждую ночь, иногда являясь словно наяву. Тогда спешил к ней изо всех сил, обнимал своей тьмой, чтобы удержать, не позволить уйти, но видение вновь и вновь исчезало, оставляя в сердце сладкую боль и томление. Сила нашептывала: «Скоро ты встретишь свою судьбу. Защити!», и я ждал, с ужасом и восторгом ждал этого момента.

В очередном рейде военные захватили крейсер Федерации Независимых Планет TU-75 Немезида. Это государство было довольно молодым, но весьма амбициозным, успешно укрепляющим свои позиции на вселенской политической арене. Лаэрд всерьез рассматривал их, как существенную угрозу, поэтому тщательно изучал скрытые возможности. На сей раз часть экипажа останется в живых, правда зная методы Андала, я не был до конца уверен, что это благо. Мне осталось лишь проконтролировать, чтобы после допроса количество пленных не изменилось, но снова вмешался случай.

Молодая, привлекательная астарийка стала требовать встречи в лаэрдом. Девушка, безусловно, знала, на что шла. Принимая во внимание довольно легкомысленное отношение этой любвеобильной расы к интимным связям, предположил, что ее решение может вполне сыграть мне только на руку, отвлекая Андала от его планов хотя бы на время.

Оставшиеся в живых нэйлаки в большинстве своем были довольно молоды, едва перешагнувшие пятидесятилетний рубеж либо наоборот те, кто уже нашел свою пару. Последние раз и навсегда приручили свою тьму, но безмерно тосковали по потерянным, не сильно интересуясь происходящим. Лишь чувство долга удерживало их от перехода в вечность. Молодые же успешно стабилизировали тьму с помощью сыворотки, а некоторым повезло найти своих единственных здесь на военной базе. Я практически добрался до критической отметки в сто лет, но теперь не особенно волновался, что моя сила выйдет из-под контроля. Когда становилось особенно тяжело, всегда приходила ОНА и забирала себе мою боль и внутреннее напряжение тьмы. Единственный, кто сейчас представлял угрозу, был лаэрд. В его сто пятьдесят сыворотка практически не действовала. Каждая из свободных женщин теперь должна была время от времени проводить с ним ночь, даря свое тело, чтобы контроль над тьмой вернулся к нему. Я видел, какими они покидали на утро его покои. Андал намеренно причинял несчастным еще большую боль, чем его сила, упиваясь своей властью и безнаказанностью, но девушки покорно сносили от него все, искренне веря в свое предназначение спасти великого лаэрда, не позволить ему умереть. Этому чудовищу каким-то образом удалось заразить всех страшнейшим вирусом полного подчинения и слепого обожания. Никогда бы не подумал, что нэйлаки способны на подобное – стать марионетками, полностью довериться чьей-то злой воле. Мне оставалось лишь ждать, ждать и внимательно наблюдать за каждым, ища проблески сознания, обдуманного, осмысленного следования правилам игры, чтобы выжить, и я их находил, запоминал и снова ждал удобного момента, чтобы попытаться все исправить.

Глава 32

Очередное обычное утро в череде похожих. Сегодня было мое дежурство в центре управления в качестве старшего офицера. Началась стандартная процедура сканирования ближайших квадратов космического пространства на предмет нежелательных нарушителей. Анализ траектории в том числе неуправляемых космических тел ничего нового не показал. Все шло в штатном режиме. Так продолжалось еще какое-то время. Наземная группа успела сообщить, что необходимые ученым образцы растений добыты, нэйлаки возвращались на базу. Внезапно моя внутренняя тьма взбунтовалась, радостно выплескиваясь через край, потянулась куда-то, заливая все вокруг, и никак не получалось загнать ее обратно. Подобным образом юные нэйлаки в пору взросления реагируют на впервые понравившуюся девушку. Девушку! Всемилостивые боги! Неужели она где-то рядом? Но как такое возможно? С большим трудом взял силу под контроль, только вот моя тьма успела вывести из строя всю систему наблюдения. Техники разводили руками. Андал, которого срочно вызвали, сердито сверкал холодными серыми глазами, поджимал тонкие губы, подозрительно глядя на меня. Тяжелый ненавидящий взгляд стремился прижать к полу, сломать, подчинить, вот только в отличие от всех остальных на меня он совершенно не действовал.

– Как ты