Гоцюй - Джин Соул

82. Этот предусмотрительный ворон отправляется на разведку

Осмотрительность – вот чем следует руководствоваться, если замышляешь что-то столь грандиозное, как обратное похищение чжилань.

Обоюдная ненависть хищных и певчих птиц, оправданная или нет, мешала У Минчжу обратиться с расспросами к отцу или за советом к кому-то из старейшин, а сомнительность задуманного не позволяла пойти к его приятелям-кузенам. Он был предоставлен самому себе.

У Минчжу прокручивал в голове то, что знал о певчих птицах из пространных рассуждений старших птиц. В отличие от хищных птиц, которые охотились поодиночке и исключительно, чтобы добыть пропитание, певчие птицы нападали всем скопом и убивали ради забавы. Он не знал, так ли это, но…

Хищные птицы иногда пропадали.

Но не всегда бесследно.

Один сокол вернулся с патруля раненым, левое крыло – сплошное месиво из перьев и костей. На него напала стая певчих птиц, как он сказал. Он никогда уже не смог бы летать, изувеченное крыло пришлось отрезать. Он вкопал в землю меч остриём вверх и бросился на него грудью. Спасти его не удалось, и он умер.

У Минчжу помнил молчаливое одобрение в глазах хищных птиц, когда его хоронили. Этого он не понимал и спросил у отца:

– Почему он выбрал смерть? Его раны затянулись бы.

У Дунань положил руку на плечо сына и крепко сжал его:

– Береги крылья. Если ты когда-нибудь их лишишься – умрёшь. Он выбрал смерть, потому что перестал быть птицей.

– Потому что не смог больше летать?

– И поэтому тоже.

– Но ведь есть нелетающие птицы. И птицы, у которых изувечены лапы. И слепые птицы. И птицы со сломанными крыльями. Они живут себе преспокойно и доживают до глубокой старости.

– Но крылья-то у них есть, – возразил отец. – Сломать крыло и лишиться крыла – не одно и то же. Быть увечным телом и быть увечной птичьей сущностью – не одно и то же.

Развивать эту тему дальше отец отказался, и У Минчжу пришлось довольствоваться сказанным.

У Минчжу не мог действовать опрометчиво, прежде следовало хорошенько разведать обстановку.

Несколько дней он потратил на исследование. Некоторые порталы смещались при использовании, и он хотел быть уверен, что найдёт портал на том же месте, когда придётся удирать от разъярённых воровством реликвии певчих птиц. Конечно, он собирался провернуть это дельце втихую, но ему нужен был план на случай, если что-то пойдёт не так.

Портал, как он выяснил, оставался стабилен, даже если в него врывались с разлёту.

Он превратился в ворона, скрыл своё присутствие и отправился на разведку. Ещё столько всего нужно было узнать о Той Стороне!

Каскадные поля – что бы на них ни росло – хорошо охранялись. Их никогда не оставляли без присмотра. У Минчжу потратил несколько недель, наблюдая за полями поочерёдно. Ни единого шанса прокрасться туда незамеченным. На поле всегда кто-то оставался, и этот кто-то всегда был вооружён. Будь это мечник, У Минчжу рискнул бы: он достаточно проворен в птичьем облике. Но это всегда был лучник, а У Минчжу не был уверен, что он летает быстрее стрелы, и проверять это ему, разумеется, не хотелось.

Опасаться следовало и патрулей. У Минчжу спрятался в кроне одного из деревьев и наблюдал, как несколько журавлей и цапель облетают каскадные поля, гортанно перекликаясь со стражей.

– Предатели, – пробормотал У Минчжу, провожая их неодобрительным взглядом.

Патруль совершал облёт горы каждые четыре-пять часов. У Минчжу составил карту их маршрута – странного вида петля, огибающая склон с каскадными полями.

Чуть дальше по склону находились заброшенные по виду поля. У Минчжу возлагал на них большие надежды. Он знал, что даже давно пересохшие пруды хранят в остаточном иле корневища некогда наполнявших их растений. Если повезёт, он сможет раскопать там что-нибудь стоящее – луковицу чжилань, к примеру. Если только чжилань размножается луковицами… и если только это вообще чжилань.

Нужно лишь отыскать наименее запущенное поле…

А вот интересно, почему их вообще бросили? При должной обработке даже захудалый клочок земли можно превратить в житницу. С водными полями ещё проще: не уродился рис – запусти и разводи в воде рыбу.

Одно заброшенное поле показалось ему наиболее многообещающим. Оно ещё не до конца пересохло, грязная жижа поблескивала на солнце и пузырилась. Корни или луковицы растений в такой грязи могли сохраниться живыми, и если хорошенько в ней покопаться…

У Минчжу с сожалением взглянул на свои красивые руки. Даже думать не хотелось, во что они превратятся, если он будет на ощупь искать луковицы в этой грязной жиже.

– Подвиги требуют жертв, верно? – кисло сказал он сам себе, уже нося траур по своим ногтям.

Нисколько не утешительная мысль.

83. Перемудрив, попадёшься в ловушку. Часть 1

У Минчжу потратил драгоценное время на разведку, потому вернулся домой. Если бы его хватились раньше времени, всю гору подняли бы на крыло.

«Завтра встану засветло», – решил он. Но чтобы не проспать благоприятный час пробуждения, нужно было лечь спать пораньше. А спать ему не хотелось – из-за кошмаров.

Неизвестно, сжалилась ли над ним тень Цзинь-У, но в эту ночь острые птичьи когти не терзали плечо У Минчжу. Тень лишь стояла подле него и покачивала головой – то ли неодобрительно, то ли сочувственно. У Минчжу даже во сне подумал, что тени известны его завтрашние замыслы.

– А что такого? – сказал он. – Если украсть у вора, воровством это считаться не может. Я всего лишь верну украденное. Если оно только существует.

– Существует, – отозвалась тень Цзинь-У. – Но тебе его не украсть. Это у тебя украдут.

У Минчжу вытаращил глаза. Тень впервые вступила с ним в диалог. Да и он прежде никогда не обращался к ней, не считая криков паники или боли, рвущихся из горла, когда когтистая лапа ложилась на плечо.

– Что это у меня украдут? – осторожно спросил он.

Тень Цзинь-У каркнула, будто засмеялась, и уточнила:

– А если и не украдут, сам отдашь. Отдашь и не заметишь!

– Что отдам? – с нарастающим беспокойством спросил У Минчжу.

– А это как посмотреть, – ещё непонятнее отозвалась тень Цзинь-У.

У Минчжу проснулся с часто бьющимся сердцем, приложил ладонь к груди и выдохнул. Кошмарным этот сон не был, но он отчего-то всё равно разволновался, прокручивая в голове сказанное тенью.

– Значит, не буду ничего с собой брать, чтобы меня не обокрали, – пробормотал он. – Да кто вообще осмелится обокрасть этого молодого ворона?!

Он неодобрительно покачал головой, бросил взгляд в полуоткрытое окно. Проснулся он вовремя, как раз успеет умыться и ускользнуть, прежде чем сестрицы-сороки совершат набег на его спальню с обычными глупостями.

Но кто же знал, что именно сегодня сестры-сороки решат встать пораньше? Мысль была здравая: чем раньше он встанет, тем больше шансов, что «любовный интерес» проспит подольше. Они не знали, что он чувствует их приближение и просыпается ещё до того, как их туфельки переступают порог. Кто бы мог застать врасплох чуткого ворона, ха?

Сёстры-сороки, шушукаясь, прокрались в спальню У Минчжу и застыли с удивлёнными и одновременно разочарованными лицами: постель брата была пуста!

– Гэгэ уже ушёл? – накуксилась Си-гунян.

– Нужно было встать ни свет ни заря, – упрекнула сестру Цюэ-гунян. – Кто просил тебя мешкать?

– Должна же я была набелиться и нарумяниться? – попыталась оправдаться та.

– Ты уж определись, румяной тебе быть или белолицей. Только зря столько краски на себя изводишь!

– Ой, да кто бы говорил! – не осталась в долгу Си-гунян.

У Минчжу, который стоял в тени у двери, не удержался от смешка. Что за глупые сороки! Сёстры вздрогнули и замерли, не решаясь обернуться.

– Он ведь не стоит позади нас? – пробормотала Цюэ-гунян с застывшей улыбкой.

– Бу! – сказал У Минчжу.

Сестрицы-сороки всплеснули рукавами и с визгом опрометью бросились из спальни. У Минчжу довольно ухмыльнулся: хоть раз последнее слово осталось за ним.

У Минчжу переоделся, проверил, не завалялось ли в рукавах что-нибудь ценное, подкинул на руке цянькунь, раздумывая, не оставить ли его дома. Но кто сможет выкрасть цянькунь, когда он всегда носит его за пазухой? Каким ловким должен быть вор, чтобы просунуть руку ему под одежду, да так, чтобы он ничего не заметил? Не родился ещё такой вор, чтобы облапошить этого молодого ворона! С этими мыслями У Минчжу засунул цянькунь обратно и для надёжности