Лунная угроза - Эдмонд Мур Гамильтон

снова встретились в институте 20-го числа. Не смотря на то, что он выглядел более молодым из-за его черных, не тронутых сединой волос, он был обеспокоен много больше остальных. Хьюстон упомянул о том, что их удалось успокоить общественность, развеяв зарождающиеся страхи, но Браунер медленно покачал головой.

— Мы не хотим паники из-за Властелина Смерти, но я хотел бы быть уверенным в том, что он тут не причем… А мое заявление общественности, пока лишь слова, которые нечем не подтверждены, — признался он.

Остальные ученые уставились на него в недоумении.

— Но вы-то сами, конечно, не верите в безумного гения? — спросил здоровяк Хэддон. — Вы знаете так же хорошо, как и мы, что никакое распространение микробов не могло стать причиной чикагской катастрофы. А ведь именно внезапное размножение нескольких злокачественных микробов во всех живых телах так быстро убило все живое.

— Но что вызвало это внезапное размножение злокачественных микробов? — быстро спросил Браунер. — Это беспрецедентно, совершенно неестественно; никакое известное естественное состояние или сила не могли бы вызвать подобный процесс.

— Никаких известных естественных… — повторил Хэддон. — Значит ли это, что вы считаете, что это было вызвано человеческими силами или средствами какого-то рода, что этот Властелин Смерти — тот, кто нашел силу, которая заставляет злокачественные микробы размножаться с беспрецедентной быстротой?

— Думаю, что это возможно, — медленно сказал Браунер. — В конце концов, такое открытие не было бы неожиданным. Вы знаете, что ультрафиолетовые лучи или вибрации солнечного света быстро убивают злокачественные микробы. Почему же тогда не должно быть другой вибрации или силы, возможно, другой частоты, которая должна производить противоположный эффект — заставлять микробы размножаться с огромной скоростью? Вы помните, что доктор Кларенс Гарнетт всегда считал, что существует такая сила или вибрация и что когда-нибудь она будет обнаружена. И, если вы помните, два года назад, перед тем как исчезнуть, доктор Гарнетт утверждал, что он находится на грани открытия этой силы. Так что если кто-то действительно обнаружил подобный катализатор, вполне возможно, что он мог бы непрерывно проецировать лучи на Чикаго, пока они не приумножит колонии злокачественных микробов в каждом живом теле до такой степени, чтобы внезапно убить все живые тела, уничтожить всю жизнь в этом районе.

Хэддон покачал головой.

— Это невозможно, потому что только первоклассный бактериолог мог открыть такой секрет, а бактериологи, больше, чем кто-либо другой, как вы знаете, работали для народов Земли, а не против них…

Тут Браунер серьезно посмотрел на своих товарищей.

— Надеюсь, что вы правы, а я нет, — сказал он, — потому что если когда-либо бактериолог использует свои знания во зло, он вполне может создать такое царство ужаса на Земле, какого она никогда не знала. И он в самом деле мог бы попытаться с помощью болезнетворных микробов подчинить себе Землю своей власти, как пытается сделать этот самопровозглашенный Властелин Смерти. В конце концов, вполне может быть, что это сообщение и его исполнение были всего лишь совпадением, и само сообщение — творение безумца. Так оно и кажется и есть, ведь больше об этом Владыке было не слышно.

Так, по сути, считали во всем мире. Властелин Смерти и его предупреждение были отвергнуты общественностью как тщательно продуманное и сенсационное заявление какого-то безумца, ищущего известности, которое было случайно совпали ужасной эпидемией в Чикаго. Даже более сенсационные журналы признали, что без сомнение существует логическое объяснение случившемуся. К тому времени первые страхи отступили, тем более, что смерть, выпущенная в Чикаго, была эффективно остановлена пожаром.

В полдень 20-го числа газеты были почти полностью заполнены воображаемыми реконструкциями катастрофы. Единственными ссылками на Властелина Смерти и его послание были несколько статей, указывающих на невозможность ничего подобного.

Но в ту ночь последние выпуски тех же газет принесли другие новости. Снова в газеты пришло сообщение с почтовым штемпелем Нью-Йорка, но на этот раз оно было перепечатано на первой странице каждой из газет, и на этот раз оно было на нескольких языках.

Народам Земли:

Я продемонстрировал вам свою силу, как и обещал, и 15 мая я выпустил на Чикаго смерть, которой я являюсь хозяином. Я снова приказываю, чтобы правительства и народы Земли публично признали свое подчинение моему правлению и ждали моих приказов. Если они не сделают этого до 25 мая, я в тот же день выпущу смерть на город Филадельфию.

Властелин Смерти

Глава 2

В ЗАПИСЯХ МОЛОДОГО ДОКТОРА Уолтера Хьюстона можно найти то, что в целом является самым ценным и дорогим отчетом о том странном периоде, который последовал за получением второго сообщения Властелина Смерти. Молодой Хьюстон, как член того небольшого совета бактериологов, который нация созвала для руководства кризисной ситуацией, и как непосредственный помощник доктора Браунера, его главы, имел не только непревзойденные возможности восприятия хода событий в те дни, но и технические знания, чтобы понять их. Его краткое повествование о днях, последовавших за прибытием второго сообщения, хотя и склонно время от времени скатываться к малоинтересным техническим подробностям, дает ясное и всеобъемлющее представление о том времени хаотичных дискуссий и споров.

Ибо последующие дни были, как писал Хьюстон, днями беспрецедентных споров относительно этого сообщения. Если бы это второе предупреждение Властелина Смерти было оставлено без возражений, то неизбежно почти сразу же последовал бы большой панический исход жителей Филадельфии, поскольку в умах всех людей все еще был силен ужас от той ужасной смерти, которая в одно мгновение унесла жизни миллионов жителей Чикаго. Однако газеты, публикуя это сообщение Властелина, в каждом случае принижали важность послания и подвергали его таким сомнениям, что первая паника, которая вполне могла возникнуть, была пресечена в зародыше. Мы знаем, действительно, что в течение нескольких дней сразу после получения сообщения несколько тысяч граждан покидали Филадельфию каждый день, но мы также знаем, что это было бы ничто по сравнению с тем числом, которое бежало бы, если бы пресса не остановила зарождающуюся панику.

Журналисты указали, что самозваный Владыка Смерти не мог быть ответственным за катастрофу в Чикаго, и что появление первого сообщения от него, предсказавшего трагедию, было всего лишь простым совпадением. Очевидно, продолжали они, что какой бы извращенный ум ни был ответственен за первое сообщение, теперь он ухватился за это совпадение и, отправив еще одно предупреждение, пытается убедить мир, что он виновник ужасной эпидемии, которая обрушилась на Чикаго. В итоге, газетчики заключили, что этот обман был слишком прозрачен для обсуждения. И в этом выводе их поддержало новое заявление федерального правительства, которое