Лунная угроза - Эдмонд Мур Гамильтон

не только повторило утверждение о том, что Филадельфии не может угрожать реальная опасность, но и добавило, что, несмотря на это, войска будут размещены там для успокоения населения. Кроме того, в заявлении говорилось, что доктор Браунер и его коллеги-бактериологи из Нью-Йорка согласились отправиться в Филадельфию до указанного дня и убедиться в том, что там не возникнет никаких условий, которые могли бы привести к повторению чикагской трагедии.

После этих заверений неудивительно, что граждане Филадельфии, да и всей страны тоже, сочли второе сообщение Властелина творением безумца, за исключением нескольких тысяч робких граждан, которые, вызвав насмешки остальных, уехали. Небольшие группы солдат в хаки, размещенные тут и там по всему городу, были единственным видимым напоминанием о нем, и даже их присутствие считалось филадельфийцами совершенно излишней предосторожностью. Молодой Хьюстон с доктором Браунером и его коллегами-бактериологами он прибыл в Филадельфию 23-го числа. Он не заметил никакого волнения среди населения — только самый умеренный интерес к сообщению Владыки Смерти, которое предсказало гибель города через два дня. Он сказал, что происходящее просто не было воспринято всерьез никем из местных жителей.

Однако для самого Хьюстона, а возможно, и для некоторых его коллег, вопрос к тому времени казался гораздо более серьезным, чем поначалу. На встрече, которую провели шесть ученых перед отъездом в Филадельфию, доктор Браунер повторил остальным, что допускает возможность существования так называемого Властелина Смерти и предложил своим коллегам выпустить заявление, рекомендующее эвакуацию Филадельфии, по крайней мере, до наступления названного дня. Остальные, похоже, были несколько впечатлены серьезностью Браунера, но Хэддон указал на то, что даже если они выпустят такое заявление, оно будет немедленно полностью дискредитировано прессой и правительством, которые намеревались избежать любой паники, подобной той, которая грозила после катастрофы в Чикаго. Кроме того, как добавил Хэддон, на самом деле не было никаких доказательств того, что самозваный Властелин Смерти был кем-то иным, кроме как каким- то злобным чудаком, и их собственная поездка в Филадельфию со стороны казалась всего лишь погоней за воздушным замком.

Доктор Браунер покачал головой.

Бог знает, что я буду очень рад, если это дело с Властелином Смерти окажется мистификацией, — сказал он им. — Но я не могу игнорировать тот факт, что то первое сообщение действительно предупредило мир о трагедии в Чикаго. И остается еще тот факт, что доктор Гарнетт, как он утверждал, перед тем как он исчез был на грани открытия силы, которая быстро размножает злокачественные бактерии. И его исчезновение так и не было объяснено, и никто теперь не знает, где Гарнетт.

Остальные уставились на него.

— Ты хочешь сказать, что Гарнетт… этот Властелин Смерти… — наконец сказал Хэддон,

— Я хочу сказать только, что Гарнетт исследовал ту область микробиологии, которая могла дать Властелину Смерти эту силу, которой по его утверждению он обладает. Он даже продемонстрировал некоторые из своих достижений, — тут же вмешался Браунер. — Вы помните Гарнера — молчаливого, задумчивого типа? Что если открытие этой силы, обладание ею, стоит за его исчезновением? Что, если он собирался, с помощью этой силы, стать на самом деле Властелином Смерти и Повелителем Земли?

— Но, Браунер, — вмешался нахмурившийся Маккаллан, — вы же на самом деле не думаете, что даже обладая такой властью кто-то может надеяться стать диктатором мира?

— Почему бы и нет? — быстро спросил Браунер. — Человек с такой силой был бы настоящим Властелином Смерти, хозяином жизни и смерти Земли. Ему нужно было бы только разослать ультиматумы, а потом уничтожить все живое в указанном городе, чтобы быстро поставить Землю на колени! И тогда ему никогда не пришлось бы показываться самолично обществу, он лишь посылал бы свои приказы правительствам разных стран — приказы, которые никто не посмел бы игнорировать. Это был бы настоящий мировой диктатор, тот, кто правит миром угрожая смертью!

— Но даже если бы такой Властелин Смерти существовал, даже если бы он обладал силой, о которой вы упомянули, как бы он мог ее применить, как бы он смог направить ее на город? — заинтересованно спросил Браун.

— Это было бы несложно, — сказал Браунер. — Ему нужно было бы только установить проектор где-нибудь в Чикаго. Когда тот включился бы, посылая свои вибрации на определенную область, болезнетворные бактерии быстро размножились бы в телах и крови всех живых существ несколько. Поэтому не потребовалось бы ни часов, ни дней, ни недель, чтобы микробы проникли в эти тела — они уже были в телах, и поэтому смерть была бы почти мгновенной для всех живых существ в этой области.

— А если бы ваш гипотетический Властелин Смерти захотел уничтожить всю жизнь в Филадельфии? — скептически поинтересовался Хэддон. — Он бы переместил туда свой проектор или установил новый и повторил бы процесс?

— Несомненно, — серьезно ответил Браунер. — И по этой причине, когда мы шестеро отправимся в Филадельфию, мы возьмем с собой шесть костюмов и шлемов, защищающих от лучей, которые используются в радиологических работах и станем невосприимчивы ко всем видам излучаемой энергии. Ведь если Властелин Смерти, который освобождает эту ужасную смерть от болезни с помощью своей излучаемой энергии, он должен использовать для себя подобную защиту, и костюмы позволят нам встретиться с ним на равных.

Остальные не ответили на это, но их неверие было очевидно как для Хьюстона, так и для Браунера. Последний, однако, настоял на том, чтобы взять с собой шесть неуклюжих и тяжелых костюмов, изготовленных из специальных слоев ткани с прокладками из гибких сплавов, защищающих от лучей, свинца и других металлов, и с их защитными шлемами, которые были непроницаемы для любой излучаемой силы. Специальная воздухонепроницаемая резиновая подкладка делала каждый из них непроницаемым, небольшой ранцевый бак с сильно сжатым кислородом обеспечивал независимую подачу воздуха. Когда с этим громоздким оборудованием, а также с другими инструментами, бактериологи достигли Филадельфии поздно вечером 23-го, тихий и совершенно невозмутимый вид города, который не обращал внимания на угрозу Властелин Смерти, эти сложные меры предосторожности показались ученым несколько нелепыми.

Однако Браунер неуклонно продолжал следовать своему плану. Этот план, как он объяснил остальным, состоял в том, чтобы распределить шестерых из них по как можно большему количеству различных наблюдательных постов в центральной части Филадельфии. У каждого должен был быть недавно разработанный и высокоэффективный аппарат Джонса-Даркела для обнаружения наличия и степени распространенности злокачественных микробов с помощью «процесса светового пятна». 24 и 25 числа, вооружившись этими аппаратами, ученые должны были делать тесты каждые полчаса, и, если кто-либо обнаружит внезапное увеличение процента содержания злокачественных бактерий в воздухе, воде и образцах сыворотки на своем участке, у него будет