Великий Кузнец - Анри Олл

подправлять, подмазывать. Я оставил внизу, у самого фундамента, небольшое квадратное отверстие - это был, наверное, настоящий фурменный канал, через который будет поступать воздух и выходить шлак. Выше, с противоположной стороны, предусмотрел ещё одно отверстие - что-то вроде летки, через которую планировал выпускать расплавленный металл. Хотя в терминологии я мог сильно ошибаться.

К середине ноября, когда воздух уже стал колючим от предзимней свежести, мое творение было готово. Неказистый глиняный цилиндр высотой чуть более трёх метров возвышался на лесной опушке, напоминая гигантский бурый гриб или сторожевую башню какого-нибудь сказочного карлика. Верх печи я оставил открытым. Тяга создавалась за счёт перепада высоты, мощных мехов не требовалось по крайней мере для меди.

Отец, приходивший пару раз посмотреть на мои «художества», качал головой, но в его взгляде читалось скорее недоумённое уважение.

- Ну и сооружение, - говорил он. - Только ты, сынок, смотри, не спали всё вокруг. Огонь - штука серьёзная.

Аня часто приносила мне обед, когда я слишком сильно погружался в свой проект и забывал обо всем: обычно краюху хлеба с салом и луковицу. В первый раз она долго молча смотрела на глиняную башню, потом на мои руки. Аня не сказала ничего, только кивнула, но в её взгляде я прочитал понимание.

Печь была готова. Следующим шагом должны были стать уголь и руда. Но это уже была задача на будущее, для начала я намерен переплавить все медные монеты и предметы, которые смогу раздобыть в этой деревушке. А пока я стоял перед своим творением, чувствуя на спине холодный ветер, а в груди - тёплое, упрямое удовлетворение. Первый камень (или, вернее, кирпич) был заложен. Путь в тысячу ли начинался с одного шага. Мой шаг пах сырой глиной и древесной золой, но он был сделан.

…

42. Ценный товар

…

Массовое создание металлических колец в условиях, далёких от кузнечной мастерской, оказалось адским трудом. Моя глиняная доменная печь ещё не была опробована: по-хорошему для неё требовался уголь, которого у меня не было, и руда, которую ещё предстояло найти. Поэтому я вернулся к примитивному методу: плавке монет в жару этой печи. Но нужных инструментов катастрофически не хватало. Не было ни хороших тиглей, ни клещей, чтобы их держать, ни форм для отливки. Я использовал старую, проржавевшую чугунную сковородку, которую нашёл на свалке, а в качестве формы - углубления в земле.

Процесс был грязным, дымным и неэффективным. Медь из монет плавилась, но в ней оставались примеси, пузырьки воздуха, частички пепла. Отлитые колечки получались грубыми, пористыми, с раковинами и неровными краями. Их приходилось долго обрабатывать напильником и шлифовать грубой кожей, но качество всё равно оставалось ужасным. Однако они работали. Я успел выплавить и зачаровать ещё несколько таких убогих колец с меткой «+2 к максимальной мане», когда в Зорень, как по заказу, вернулся караван Василия-купца.

Они въехали в деревню под вечер, и я сразу узнал знакомые повозки и фигуры охраны. Но что-то изменилось: на шеях у Игната, Льва и Катерины поблёскивали уже не бронзовые, а тёмно-серые, матовые жетоны: железно (третий ранг). Все четверо успешно сдали по десятку заданий и прошли экзамен в гильдии Аргониса. Как оказалось, они сдали свои десять поручений очень давно, просто завалили тогда экзамен, сдал лишь их командир. А после провала следовало как минимум пять штрафных бронзовых квестов, которые требовалось завершить успехом. Каменев мог пойти в другую команду и зарабатывать значительно больше, но, видимо, решил остаться с верными товарищами.

Я встретил их у колодца, куда вышел за водой.

- Поздравляю с повышением, - сказал я искренне, кивнув на их жетоны. - Железный ранг - это уже серьёзно.

Борис, его лицо казалось ещё более обветренным и собранным, коротко кивнул.

- Спасибо, пацан, экзамен был не сахар, но, как видишь, мои товарищи справились.

Игнат Рыжебород сиял во всю ширину своей бороды.

- Теперь и кольчугу новую себе присмотрю, да и башмаки не помешают! - басил он, похлопывая по рукояти своего топора.

Лев Зоркий молча улыбался, поправляя лук за спиной, а Катерина Быстрая, по-прежнему одетая в потёртую кожу, бросила на меня оценивающий взгляд.

- А ты, Яр, подрос что ли? Или просто вид такой… деловой.

Мы поговорили ещё немного. Они будут в деревне с Василием дня три, закупая соль, смолу и изделия местных ремесленников, а потом обратно в столицу. Их успех и возвращение навели меня на мысль: рискованную, но потенциально переломную.

Я дождался, когда Василий, распорядившись с разгрузкой, останется один у своего временного склада в амбаре и подошёл к нему. Делец с аккуратной седеющей бородкой и умными, усталыми глазами, разглядывал какой-то список.

- Василий… можно поговорить наедине? О деле.

Он посмотрел на меня, отложил перо.

- Говори Яр. Что стряслось?

- Вопрос пока скорее гипотетический, - начал я осторожно, выбирая слова. - Сколько, по-вашему, могло бы стоить… ну, скажем, медное магическое кольцо? Не могущественный артефакт, а так, слабенький. Которое прибавляет владельцу совсем немного силы, ловкости, или выносливости.

Василий прищурился: его взгляд стал расчётливым, аналитическим.

- Сложный вопрос, парень. Всё зависит от силы эффекта, от качества исполнения, от материала, от того, кто делал… Даже от того, где продавать: в глухой деревне или в столичном Аргонисе. Но… - Он помедлил, оценивая меня. - Если говорить о самом простом, самом слабом артефакте, который хоть как-то работает… Меньше чем за золотой его в руки не отдадут, а то и дороже.

У меня в глазах потемнело. Один золотой - это сто серебряников – десять тысяч медяков. За одно колечко из двух медяков. Моё собственное состояние после всех злоключений измерялось жалкими несколькими серебряниками. Шок от этой цифры был физическим, как удар в солнечное сплетение.

- Золотой… - выдохнул я, едва связывая слова. - А… а если бы у вас был доступ к таким вещам. Вы бы их продавали?

- Конечно! - Василий развёл руками, и в его голосе зазвучали нотки деловой жадности. - Да любой купец мечтает о таком товаре! Но вот беда, Яр, даже слабые артефакты - товар штучный. Их делают маги-ремесленники в городах, да рунные дварфы-кузнецы в чертогах, у них свои покровители, свои каналы сбыта. Доступа у меня к ним нет, да и конкуренция там - костьми лягут. Ты думаешь, я бы тут соль да смолу возил, если бы мог торговать магическими побрякушками?

Он говорил